Liu Shi observa la scène en soupirant.
Ye Pantao tourna la tête. « Ma belle-sœur aînée semble quelque peu contrariée aujourd'hui ? »
Liu Shi se sentit légèrement gênée.
Sun Shi poussa Liu du coude en riant. « Elle s'inquiète simplement trop pour Cuihua. La dernière fois qu'elle l'a vue remontait aux célébrations du Nouvel An. Elle n'est pas revenue même pour la Fête de mi-automne cette année. Toutes les lettres qu'elle envoyait ne contiennent que de bonnes nouvelles. Cette fille est raisonnable depuis qu'elle est petite ! »
Ye Pantao demanda : « Vous n'êtes pas allée voir la nièce de Cuihua ? »
Liu Shi hocha doucement la tête. « J'y suis allée. À la fin du mois d'octobre, je suis partie porter à Cuihua un peu d'argent, de la nourriture et des vêtements. Ses beaux-parents les ont reçus et m'ont dit que Cuihua était venue chez des parents en ville et ne serait peut-être pas rentrée avant ce jour, alors je suis revenue. »
Ye Pantao comprit immédiatement. Cela signifiait qu'en octobre, le clan avait remboursé ses dettes et regonflé un peu ses coffres, au point que Liu Shi s'empressa de faire parvenir ces provisions à Cuihua.
Elle posa affectueusement la main sur celle de Liu Shi. « Elle arrivera peut-être plus tard. Puisqu'on a donné avis de son retour pour aujourd'hui, elle finira bien par faire son apparition. »
Liu Shi acquiesça, puis écuma avec une louche les raviolis rond qui affluaient à la surface de la marmite, tout en continuant à les répartir dans de grands bols.
Le Bai Dong, ces visites de voisinage rituelles, rappelle celles du Nouvel An où l'on présente ses vœux de porte en porte ; mais ici, le solstice d'hiver sert à commémorer le passage sans givre sous des couvertures pesantes et une maison tiède.
Les membres de la famille Ye étaient chez eux, en train de ranger les cadeaux destinés à plusieurs foyers familiers.
Guan Muning sentait son corps devenir chaque jour plus lourd ; elle restait généralement allongée dans la chambre latérale, ne se levant que par moments. Quand elles y pensaient, Ye Guihua et les autres allaient lui tenir compagnie pour dissiper sa morosité.
En écoutant les bruits de la famille Ye hors de la porte, son cœur se remplissait de quiétude.
Les jours désespérés passés au manoir Zhou semblaient désormais loin, infranchissables. Elle ne souhaitait pas revenir en arrière ; sa route s'étendait devant elle, et elle appartenait désormais à la famille Ye.
Avant que le groupe des Ye ait pu franchir le seuil, trois foyers arrivèrent déjà sur place.
Ye Da Yi apporta une boîte de feuilles de tabac, tandis que son épouse présentait un canard fumé.
Ye Da Yi passa son bras autour de l'épaule de Ye Laotou. « Ce tabac est remarquable. Il paraît que le magistrat du district en raffolait il y a quelques années. »
Ye Laotou saisit la boîte avec enthousiasme, l'ouvrit et porta une pincée de feuilles à son nez pour les examiner attentivement. « Remarquable ! Vraiment remarquable ! À la seule odeur, on sent que c'est différent du tabac que nous roulons d'habitude ! »
Ye Laotai et l'épouse de Da Yi lancèrent un regard sans amabilité vers les deux hommes.
« Belle-sœur, le canard fumé que j'ai préparé cette année est d'une saveur exceptionnelle, supérieur à toutes les années précédentes. Il faut absolument que vous le goûtiez. »
Ye Laotai saisit le canard fumé et s'inclina légèrement. « Nous allons nous régaler. Le canard fumé de ma cadette est le meilleur de tout le village des Ye. »
Entendant cela, Ye Pantao s'approcha aussi ; elle-même aimait beaucoup ce mets.
Peu après, Li Meippo arriva accompagnée de tout son monde, porteurs également de quelques présents.
Ye Qijin et Wang Shenshi vinrent avec Ye Hanxue, rapportant des douceurs et des bonbons appréciés des jeunes filles.
Ye Pantao tendit la main à Ling'enlacea. « Ling'enlacea, va saluer tes oncles, tes tantes et ta cousine. »
Ye Ling'enlacea obtempéra, saluant chacun avec application, les yeux brillants de joie.
Ye Qijin effleura tendrement le dessus de la tête de Ling'enlacea. « Tu es une enfant très sage. Comme tu as grandi ! »
Il éprouvait envers cette nièce une dette morale qu'il jugeait trop lourde.
Ye Hanxue, vêtu de la longue tunique de l'académie et dépassant à peine Ling'enlacea en hauteur, répondit avec solennité : « Mes respects, cousine Ling'enlacea. Je te souhaite un joyeux solstice d'hiver. »
Wang Shenshi s'accroupit et souleva Ling'enlacea. « Allons-y, ta tante t'accompagnera rendre tes visites de solstice d'hiver. »
À l'idée de devoir partir, le visage de Ling'enlacea se ferma brusquement. La fillette ne parla pas fort, se contentant d'étendre la main pour agripper le tissu des vêtements de Ye Pantao.
Ye Pantao dut réprimer un sourire amusé et s'empara de l'enfant. « Tante Wang, laisse-moi m'en charger. Je ressens en ce moment une grande tendresse pour les petites filles. »
Wang Shenshi déposa rapidement Ling'enlacea entre ses bras, un léger sourire amer aux lèvres.
En moins de deux mois, Ling'enlacea s'était attachée encore plus fermement à cette femme sans lien de sang avec elle.
Mais en y réfléchissant bien, elle estima que la famille Ye traitait Ling'enlacea avec une extrême bonté, et son cœur rejeta un nouveau flot de joie.
Tout cela était parfait.
Ling'enlacea enlaça le cou de Ye Pantao de ses deux petites mains, se frottant affectueusement contre elle, les yeux débordants de bonheur.
Maman disait qu'elle s'accrochait trop facilement.
Ye Tao Hua fut tirée par l'ourlet et prit naturellement Ling'enlacea des bras de Ye Pantao. « Dépêchons-nous, ça a l'air animé dehors ! »
Ye Pantao sourit en regardant sa fille aînée. Elle ne pourrait soutenir Ling'enlacea que deux minutes grand maximum avant que ses bras ne lâchent ; elle ne disposait pas de cette force brute.
Ainsi, chacune des quatre familles emporta un bol de raviolis, et ils sortirent de la maison des Ye en toute animation.
Sur la route extérieure, tous les enfants formaient un rassemblement, courant çà et là en sueur.
Au sortir du village, ils croisèrent la famille Ye Sanchao, et le groupe grossit sensiblement.
Liu Shi avait confectionné assez de raviolis pour offrir un bol à chaque foyer du village des Ye, et deux aux ménages plus modestes.
Une joie commune parcourait tout le village des Ye, et chaque foyer savourait des raviolis farcis à la viande.
Grâce aux produits braisés vendus par Ye Pantao, ce fut tout l'hiver que les ménages eurent un petit revenu supplémentaire.
Cet argent permit aux familles de se nourrir un tantinet mieux.
Sur le chemin du retour, le cortège des Ye se découpa progressivement lorsque Li Meippo et les autres rentrèrent chez eux.
« Ta propre famille ne tient pas du tout à toi. Tu avais promis de rentrer pour le solstice d'hiver, et pourtant personne n'attend ta venue.
Ton foyer est désormais le nôtre. Arrête de rêver à retourner chez tes anciens. Il fait un froid de glace, regarde comme l'enfant grelotte ! »
Le visage de Liu Shi se glaça à ces mots, tandis que Ye Pantao fronçait les sourcils en fixant la personne debout devant elle.
Un homme au physique un peu plein, revêtu d'une longue veste matelassée en tissu fin et coiffé d'une couronne en bois cerclée d'argent, affichait une impatience marquée et murmurait entre ses dents.
L'épouse à ses côtés était d'une maigreur extrême, le visage pâle et creusé par la fatigue, habillée d'un grossier tissu fin et léger. Elle gardait le silence.
Elle serrait contre elle un garçonnet d'environ cinq ans, vêtu lui aussi d'un vêtement matelassé en tissus nobles et orné d'un médaillon d'argent de longévité posé sur la poitrine.
À côté de ses jambes tremblait une petite fille presque du même âge que Ling'enlacea, secouée par le froid, les doigts noués avec force dans le bas de la jupe de la femme.
Liu Shi retira son manteau matelassé et l'enveloppa dans celui de la visiteuse. « Pourquoi t'habilles-tu si mal ? Pourquoi n'as-tu pas pris les habits que je t'avais donnés ? »
Wu Weiyi jeta un regard un peu gêné aux membres de la famille Ye ; il était sûr qu'ils avaient perçu sa remontrance.
Il se croyait fondé à penser avoir raison : la famille Ye n'avait réellement dépêché personne pour les accueillir !
Ye Cuifang aurait voulu poser son fils pour nouer les attaches de son manteau, mais le garçon s'y refusa immédiatement. « Non, non, maman, j'ai froid ! »
Elle le serra contre elle avec nervosité.
Liu Shi dut s'occuper elle-même de nouer la fine ceinture, jetant un regard désapprobateur sur son petit-fils. « Hao'er, ta mère te porte depuis un moment, ses bras vont être fatigués. »
Wu Hao leva les yeux au ciel et se blottit davantage dans les bras de Ye Cuifang.
Ye Cuifang fit non de la tête en direction de Liu Shi. « Maman, ça va. »
Ye Daniu, furieux, riposta le visage rigide : « Pénétrez dans la maison, il fait trop froid dehors. »
Ye Cuifang adressa ensuite ses salutations aux membres de la famille Ye. « Grand-père, grand-mère, père, oncle, tante, jeune tante, joyeux solstice d'hiver. »
La fillette à ses côtés rejoint le chœur d'une voix claire et cristalline.
Wu Weiyi se contenta d'un discret hochement de tête, muet.
Ye Pantao s'avança et prit la main de la petite fille. « Viens, Cuihua, Nannan, rentrons chez nous. Où que ton nom figure, c'est là ton foyer. Ne prête pas oreille aux sottises d'autrui ; ta jeune tante sera toujours ton rempart. »