Ye Pantao dormait profondément quand Ye Taohua la réveilla.
« Maman, on t’attend depuis un moment. Grand-mère a dit qu’elle voulait aller au culte des ancêtres. »
Ye Pantao avait les paupières lourdes et peine à les ouvrir, mais Ye Taohua la tira hors du lit ; l'air glacé la remit en état.
« Maman, il neige dehors ! C’est magnifique ! Dépêche-toi ! On fera une guerre de boules de neige plus tard ! » Ye Taohua regorgeait d’énergie.
Ye Pantao bailla longuement et s’habilla mécaniquement. « Je peux vous regarder jouer, évitez juste de me frapper. »
Il faisait si froid qu’elle ne souhaitait pas toucher la neige.
Ye Taohua haussa un sourcil. « Certainement pas. »
Ye Pantao la regarda. « D’accord, je resterai à bonne distance pour regarder, par sécurité. Marché conclu ? »
Ye Taohua éclata de rire. « Maman, pourquoi as-tu l’air si peureuse ? »
Ye Pantao lui pincera la joue. « Je suis loin d’être peureuse ! J’enverrai un représentant te combattre, et il se fera écraser. »
Ye Taohua croisa les doigts, fit claquer ses articulations une à une et répondit avec aplomb : « Je relève tous les défis ! »
En blaguant, bien sûr. Depuis deux mois dans le village des Ye, elle s’entraînait aux arts martiaux et son agilité était redoutable !
Ye Pantao sourit content. Aujourd’hui serait aussi une belle occasion de voir les talents de Heng Tong.
Ils étaient largement supérieurs au niveau débutant de Taohua.
Une fois prête, elle arriva dans la cour avant où l’air sentait déjà fortement l’encens de bois de santal.
Ye Laotai disposa pieusement diverses offrandes sur l’autel : morceaux de porc, une assiette de raviolis, gâteaux secs, entre autres.
Dès qu’elle vit Ye Pantao, elle pointa du doigt. « Tu es là. Tout le monde, placez-vous correctement. »
Ye Laotai tendit l’assiette de raviolis, versa un peu de bouillon sur le sol, enflamma quelques billets de papier jaune, saisit trois bâtonnets d’encens, s’inclina respectueusement trois fois, s’agenouilla et toucha terre trois fois, tout en marmonnant des prières.
Ye Pantao ne croyait ni aux dieux ni aux Bouddhas ; fervente matérialiste, elle garda le silence et suivit simplement les membres de sa famille dans la vénération des ancêtres des Ye.
Remerciant les ancêtres des Ye de lui avoir permis de poursuivre son existence dans le Da Liang.
Après ce cérémonial, la famille entama le repas.
Quelques seuls raviolis avaient été préparés et seule l’offrande rituelle avait été cuite. Le petit-déjeuner resta donc composé de la traditionnelle bouillie de potiron, des pains à la viande, des radis salés et des œufs aux ciboulettes frits.
Entre deux bouchées, une envie soudaine de crêpes aux poireaux et aux œufs la saisit. Elle tourna les yeux vers Liu Shi. « Belle-sœur aînée, je vais t’apprendre une méthode pour les préparer. Suis la même technique que pour les raviolis, mais garnis-les de notre mélange d’œufs et de ciboule frits. Fais-les plus gros, puis fais-les revenir à la poêle jusqu’à ce qu’ils soient bien dorés. Ce sera exquis. »
Les yeux de Liu Shi brillèrent. « Entendu, j’en testerai un petit lot la prochaine fois. »
Heng Tong et Yan Yu mangeaient également à la table. Yan Yu connaissait déjà parfaitement la famille Ye et affichait une détente totale.
Heng Tong restait encore quelque peu réservée, mais elle appréciait vivement les talents culinaires de Liu Shi, dont elle fut agréablement surprise.
Repas terminé, Ye Pantao regagna sa chambre pour examiner les cadeaux du Solstice d’hiver qu’avait envoyés Su Yan.
Elle avait passé la journée précédente corvéable à merci derrière sa plume et n’avait pas eu le temps de les feuilleter.
Un coffret de bois de santal renfermait une cage en argent ajourée doré, ornée d’un motif d’oies sauvages en vol.
Ye Pantao leva un sourcil et souleva la cage. Un puissant arôme de thé s’en échappa.
C’était réellement le récipient à thé le plus délicat jamais vu.
Penchée dessus pour mieux le sentir, elle remarqua également une fraîcheur glaciale et revigorante.
Collée sur l’objet, une note rédigée par Su Yan portait cette dédicace : « L’Offrande Impériale, le groupe Dragon triomphe sous la neige ».
Son intitulé était d’une élégance rare.
Ye Pantao ouvrit la cage d’argent. Les feuilles de thé ressemblaient à de fins filaments argentés scintillant tel un champ de neige. À y regarder de plus près, de minuscules dragons étaient gravés le long des feuilles.
Malgré une fortune personnelle dépassant les cent millions dans le monde moderne et son palais habitué aux crus les plus rares, elle fut tout de même subjuguée par ce thé.
Un luxe insensé ; à vrai dire, il méritait pleinement son rang d’Offrande Impériale.
Elle rangea précieusement la cage d’argent et ouvrit le carton carré posé à côté.
Une jarre en faïence à glaçure blanche tirant sur le brun, sculptée d'un mont Shou et symbolisant la longévité. Ye Pantao ôta le bouchon de tissu rouge ; l’odeur de chrysanthème et d’alcool emplit immédiatement la pièce.
« Offrande Impériale, Chrysanthème Blanc. »
Ye Pantao fit cliquer sa langue contre ses dents. Le cadeau était d’un somptueux gaspillage.
Un dernier carton carré abritait un pot à vin en céladon sculpté aux pétales de lotus et modelé en forme de gourde, accompagné de dix bols en jade blanc munis de couvercles.
Ye Pantao décrocha calmement la carte jointe : « En ce jour de Solstice d’hiver, privé de ta présence, j’expédie spécialement une jarre de vin afin que nous buvions ensemble à travers les montagnes et les fleuves. Le Nouvel An approche et je meurs de solitude dans le bourg de Shuzhou qui grouille de vie ; je prends donc la liberté de t’inviter à partager ce spectacle. »
Ye Pantao cligna des paupières. Un chancelier impérial seul ?
Comment était-ce humainement possible ?
Pourtant, une pointe de compassion la traversa. Enfin, dans une autre vie, elle avait accumulé plus de cent millions de patrimoine et l’avait effectivement vécu en totale autarcie.
La neige qui tombait aujourd’hui devait être particulièrement douce pour fléchir ainsi son cœur.
Ye Pantao descendit à la cuisine pour rapporter une théière et s’employa à infuser la boisson.
À cet instant précis, elle regretta de n’avoir jamais appris les techniques d’infusion. Brasser ainsi le breuvage à l’aveuglette lui donnait la chair de poule.
Elle avait l’impression de gaspiller un trésor.
Guihua remarqua son teint grisâtre et fixa la théière. « Tante cadette, laisse-moi m’en charger. »
Ye Pantao lui passa l’ustensile sans hésiter. « Parfait, Guihua. Ce thé est d’une valeur inestimable. »
Guihua écarta le couvercle, l’examina attentivement et demeura bouche bée. « Tante cadette, est-ce donc vraiment… le Groupe-Dragon triomphe sous la neige ? »
Ye Pantao hocha la tête.
Un peu rêveuse, Guihua adorait cette boisson et maîtrisait l’art de l’apprécier grâce à son maître. Elle n’en avait lu que des descriptions dans les ouvrages et n’aurait jamais osé espérer en goûter un jour.
Ye Pantao observa Guihua se laver les mains avec soin, les yeux rivés sur l’eau qui montait en ébullition dans la marmite en terre ; toute sa gestuelle dénotait une concentration absolue.
Son propre cœur serrait de douleur. Elle jura aussitôt de remplacer par la suite l’intégralité du mobilier de thé de la maison !
Sun Shi entraîna Ye Pantao vers la cuisine. « Petite sœur, viens vite ! Belle-sœur aînée prépare les farces. Viens choisir celles que tu préfères, on va en confectionner plusieurs types. »
Ye Pantao retroussa aussitôt ses manches. « Je viendrai aussi aider à les rouler. »
Plusieurs bassines en terre étaient alignées devant Liu Shi. En voyant entrer Ye Pantao, elle les présenta une à une : « Agneau, ciboule, porc-chou, cardamine, porc pur. »
La cuisine régnait dans une chaleur douillette. Ye Pantao retira son manteau de fourrure d’écureuil. « Trop nombreux ! Belle-sœur aînée, je souhaite aussi ajouter du porc au céleri. »
Elle affectionnait particulièrement ce type, et aimait aussi la combinaison algue-porc, mais le district de Qingshui n’était pas une zone côtière et la famille n’avait stocké aucune algue séchée.
Liu Shi acquiesça sans rechigner. « Très bien, petite sœur. Va demander à quelqu’un d’aller chercher du céleri. »
Sun Shi saisit une poignée de graines de melon. « Pas de souci. »
Elle décortiqua les graines en s’éloignant.
Ye Laotai étalait les feuillets de pâte avec une rapidité fulgurante.
Ye Pantao attrapa un feuillet et tenta de le plier, mais manquait cruellement de vitesse et d’élégance comparée à Liu Shi.
Les talents culinaires de Belle-Sœur Aînée restaient absolument inégalés.
« Cuihua revient-elle aujourd’hui ? » demanda Ye Laotai.
Liu Shi esquissa un sourire, quelque peu tiré par les lèvres. « Elle devrait être là. »
Ye Pantao eut la curiosité. Depuis son arrivée ici, elle n’avait toujours pas rencontré cette nièce.
Ye Cuihua avait épousé un homme du village voisin de la famille Liu. Les deux localités n’étaient pas très éloignées l’une de l’autre, mais sans charrette à bœufs, la marche prenait un temps fou. Elle ne revenait que durant les grandes fêtes.
« Tant mieux si elle vient. Je pourrais enfin revoir mes deux arrière-petits-fils. » Ye Laotai sourit.
Liu Shi ne releva pas, son visage trahissant encore une inquiétude sourde.
Ye Pantao n’avait à peine finalisé les dix premiers raviolis que Sun Shi fit son retour, accompagnée de Tian Shi et de l'épouse du troisième fils Tian.