Ye Pantao fronça les sourcils avec un certain intérêt : « Bonne deuxième belle-sœur, ne me laisse pas dans le suspens, qu'est-ce que c'est ? »
Sun Shi sortit une petite bouilloire en argent, sans bec verseur. Le corps était gravé de caractères Fu de tailles variées et le couvercle serti d'or bicolore et de rubis, d'une fabrication exquise et d'un aspect translucide.
Ye Pantao fut véritablement surprise. Elle prit la bouilloire avec précaution pour en sentir la chaleur : « C'est un réchauffeur de mains ? »
Sun Shi hocha la tête : « Comme ça, tu resteras plus au chaud. »
Cette petite bouilloire avait été commandée sur mesure chez un joaillier-argentier, et lui avait coûté la belle somme de cinquante taels d'argent.
Mais en voyant sa cadette si heureuse, elle jugea que cela valait le coup.
« C'est bien trop précieux, merci deuxième belle-sœur, deuxième frère », ses yeux rayonnaient de bonheur.
Elle aimait vraiment ce réchauffeur de mains ; la chaleur qui se répandait dans ses doigts finit par réchauffer son cœur.
Sun Shi passa son bras autour d'elle : « Ce n'est rien de précieux, le fait que tu l'aimes suffit amplement. »
Les deux femmes se dirigèrent vers la charrette à bœufs.
« Cadette, nous prendrons la calèche », dit en arrivant Ye Daniu, tenant les rênes d'un cheval.
Non seulement Ye Pantao, mais Sun Shi elle aussi resta stupéfaite : « D'où sort cette calèche ? »
Ye Daniu sourit : « Je l'ai achetée. La charrette à bœufs est trop froide en hiver, et j'aime aussi les chevaux, alors je m'en suis offert un. »
Il ne dit pas tout ; il avait acheté deux chevaux en plus du véhicule.
Il n'avait pas prévu d'en prendre deux, mais en voyant leurs yeux vifs, il n'avait pas résisté.
Liu Shi estima que ces animaux seraient utiles au ménage, donc elle ne fit aucune remarque.
Elle savait aussi que Ye Pantao craignait le froid ; la raison principale de cet achat était d'éviter que la jeune femme n'aille affronter les vents glacés.
Dans le Nord-Ouest, on n'avait pas besoin de parapluie sous la neige, mais quand il pleuvait des flocons si épais, en recevoir partout sur le chemin n'était pas sans risques.
La calèche évitait tous ces désagréments.
Ye Pantao monta dans la voiture. L'intérieur était très spacieux ; à part deux coffres, quatre personnes pouvaient y tenir confortablement.
Ye Daniu y avait également glissé un brasero à charbon de bois, ce qui rendait l'atmosphère encore plus douce.
Il prit place seul dehors, sur le siège du cocher ; il ne craignait pas le froid.
« Frère aîné, pourquoi ne pas se relancer à la conduite ? » proposa Ye Erniu.
Ye Daniu refusa net : « Reste assis là-dedans. Ta main n'est pas encore remise, et moi, je n'ai pas froid. »
Ye Erniu agit ses doigts : « Le docteur Gu a retiré les attelles, je vais très bien ! »
Ye Daniu feignit de ne pas entendre.
À mi-chemin, il se mit à neiger et le cheval remua les oreilles.
Un sentiment de pitié saisit Ye Daniu ; il ne pouvait laisser geler la bête, il pressa donc l'allure.
De retour chez eux, il demanda à Sun Shi : « Belle-sœur, pourrais-tu confectionner des couvertures pour cheval ? J'ai l'impression que le pauvre grelotte. »
Sun Shi retint un rire : « D'accord, aucun souci. »
De toute sa vie, à part confectionner des vêtements pour humains, elle n'en avait jamais fabriqué pour un animal.
Ye Pantao acquiesça : « Des couvertures pour cheval sont en effet indispensables. »
Liu Shi observa son mari, lèvres pincées ; il était si attentionné.
La veille du Solstice d'hiver, Ye Pantao se réveilla de sa sieste.
Sun Shi venait de terminer les couvertures ; les trois chevaux des Ye étaient déjà équipés.
Ye Daniu affichait un large sourire en distribuant discrètement des fèves aux chevaux.
Ye Pantao tenait son réchauffeur de mains entre les mains, observant la scène et se sentant soudain apaisée. Tant mieux que la maison soit assez grande, sinon ils n'auraient peut-être pas pu les conserver.
« Une lettre ! » lança Yan Yu depuis l'extérieur de la grille des Ye.
Ye Pantao esquissa un petit sourire et se dirigea vers l'entrée.
Ye Erniu fronça les sourcils. Il attendit que la porte se referme avant de murmurer : « Ma cadette vient de sourire, non ? »
Sun Shi le fusilla du regard, trop paresseuse pour l'entendre.
La vieille Ye hocha la tête, elle-même un peu inquiète : « Elle a effectivement souri. Cet homme, pourquoi n'apparaît-il jamais, alors que les lettres affluent ? »
Les doigts de Sun Shi enfilaient vite une aiguille ; elle cousait de la soie en ce moment, quelle sensation lisse et douce !
« Il est à la Capitale, comment pourrait-il débarquer ainsi ? »
Le vieux Ye expulsa une bouffée de fumée : « Ça ne va pas ! Je ne permettrai pas que ma fille parte seule à la Capitale ! »
Tandis qu'il parlait, il s'apprêtait déjà à gagner la porte.
Ye Pantao ouvrit la porte et rentra.
Yan Yu la suivit, porteur d'un paquet d'objets. À ses côtés marchait une jeune femme vêtue d'une veste courte noire et d'un pantalon, l'air glacial et résolue.
Le vieux Ye s'arrêta net : « Qui est celle-ci ? »
« Je m'appelle Heng Tong », dit la femme en jointant les paumes et en inclinant la tête avec grâce.
Ye Pantao sourit : « Heng Tong restera désormais ici, au fond de la cour arrière. »
Toute la famille Ye hocha la tête, échangeant des regards.
Le ménage devenait de plus en plus animé.
Mademoiselle Guan séjournait toujours dans la pièce latérale. Elle était maintenant lourdement enceinte et, grâce aux soins attentifs du docteur Gu, passait l'essentiel de son temps alitée.
Ye Pantao accompagna Heng Tong jusqu'à la chambre vide située au fond de la cour, la dernière pièce de son pavillon.
Heng Tong contempla les lieux avec calme.
Elle nourrissait une vive curiosité envers sa maîtresse.
Ye Pantao désigna la porte : « Tu as fait un long voyage, repose-toi un moment. »
Heng Tong s'inclina à nouveau, mais Ye Pantao posa sa main sur la sienne : « Inutile de garder ces politesses entre nous, détends-toi. »
Heng Tong hocha la tête et entra dans la chambre.
Elle paraissait assez facile à vivre, sans la moindre affectation.
Yan Yu souleva le paquet dans ses mains : « Mademoiselle Ye, voici un présent du Solstice d'hiver offert par Monsieur. Nous sommes ravis d'être arrivés à temps. »
Ye Pantao souhaita le prendre elle-même, mais en constatant l'ampleur du chargement, elle abandonna l'idée : « Merci pour votre peine, aideriez-vous à transporter ceci à l'intérieur ? »
Yan Yu baissa les yeux et pénétra dans la pièce, déposa les objets sans même jeter un coup d'œil alentour, puis repartit.
Ye Pantao se tint près de la porte : « Je vais lire la lettre, passez à la cour avant prendre une tasse de thé bien chaud pour vous réchauffer. »
Yan Yu hocha la tête et s'éloigna.
Ye Pantao s'assit à table, quelque peu impatientée, et déplia d'abord la lettre de Su Yan.
Elle trouvait leurs échanges avec Su Yan très passionnants ; ils correspondaient souvent et trouvaient toujours mille sujets de conversation.
Lorsqu'elle avait mentionné Zhou Xinran lors de leur dernier échange, elle était avide de découvrir la réponse du chancelier, d'ailleurs fort appréciable.
« Votre courrier m'a rempli de colère et de tristesse. Les capacités humaines sont limitées et, occupant cette fonction, je n'ose faillir à mon devoir en m'y consacrant corps et âme. Après y avoir longuement réfléchi, j'ai élaboré deux options pertinentes et sollicite une audience de trois jours auprès de Sa Majesté… »
Ye Pantao lut attentivement, médita, retourna le parchemin plusieurs fois avant de le poser, l'émotion la submergeant.
Cette fois, elle n'écrivit pas directement sur le papier Chengxi Tang, mais saisit d'abord sa plume pour rédiger hâtivement sur une feuille de papier Xuan.
Passionnée de calligraphie et d'histoire, elle nota toutes les dynasties dont elle se souvenait, et jusqu'aux méthodes modernes de renseignement.
Jusqu'aux procédés de collecte d'informations mondains, vaguement mémorisés, figurèrent sur le papier.
Chacune présente avantages et inconvénients, mais il reste possible de s'appuyer sur les points forts pour pallier les faiblesses.
Pendant tout l'après-midi et jusqu'au crépuscule, Ye Pantao s'attela à l'écriture dans sa chambre, sauf pendant le repas du soir.
Ye Tao Hua rentra de l'école et, voyant la scène, n'osa la déranger ; elle emmena Ling'er s'amuser ailleurs.
De toute façon, le Solstice d'hiver tombait le lendemain ; ils pourraient prendre un jour de repos.
Si Min gege travaillait à ce point, il ne rentrait même pas pour le Solstice.
Vint l'heure habituelle de se coucher pour Ye Pantao ; elle posa la plume, car dormir suffisamment restait prioritaire.
Au Solstice d'hiver, si l'on se protège sous trois épaisseurs de couettes, l'année suivante on dormira sur des rouleaux cuits à la vapeur.
Les flocons continus ; pareilles journées d'hiver blanc jouissent toujours d'un silence absolu.