Qian Ziyu, pris d'abord de pitié, la serra de plus en plus fort, le cœur battant la chamade. Son regard dérivait inconsciemment vers le bas, suivant l'échancrure déchirée de sa robe.
Il distinguait encore la vallée blanche et ses creux cachés.
Une fois installés à l'auberge, il ne put résister à l'envie de passer à l'acte avec elle.
Du E'li, elle, serra les lèvres tandis que des larmes coulaient sur son visage. Debout devant lui, elle commença à détacher ses vêtements bouton après bouton. « Maître, je ne puis récompenser votre grâce qui m'a sauvé la vie, je ne vous reste plus qu'à me donner à vous. »
Sa voix se brisait sous les sanglots, emplies de désespoir.
Qian Ziyu reprit ses esprits et maudit en son for intérieur cette brute qu'il devenait !
Il saisit immédiatement les mains de Du E'li pour stopper son geste, puis l'aida à se rhabiller. « N'en fais pas autant. Mon acte ne visait pas à convoiter ton corps. Tu as passé une journée terrible ; repose-toi bien, je viendrai te voir demain. »
Les doigts de Du E'li tremblèrent lorsqu'elle serra son vêtement contre elle. Elle resta muette, seule capable de pleurer en silence.
La pitié de Qian Ziyu monta comme une lame de fond. Il quitta l'auberge avec regret.
Dès qu'elle fut seule, Du E'li éclata de rire. « Il tient bien sa réputation de séducteur émérite de Shuzhou. Quel crétin ! »
Au cours des jours suivants, Qian Ziyu devint complètement charmé par Du E'li.
Il rentra même chez lui prévenir ses parents : « J'épouse E'li ! Personne d'autre ne compte ! »
Le patriarche Qian fut furieux. Sans un mot, il attrapa le réglet disciplinaire et le mit à genoux pour le châtier.
La mère Qian, le cœur fendu et les larmes aux yeux, imagina un compromis. « Ziyu, le mariage est impossible, mais tu peux prendre E'li comme concubine. Si elle tient vraiment à toi, elle se contentera de ce rang inférieur. »
Comment n'aurait-elle pas haï cet étranger venu d'on ne sait où ?
Qian Ziyu, blessé dans sa chair et dans son orgueil, hocha aussitôt la tête. « Je ferai comme maman dit. »
Il rendit visite à Du E'li, le corps meurtri, et lui répéta fidèlement les paroles de sa mère.
En colère noire, Du E'li ne sut que simuler la joie. « Yulang, les titres et le rang n'ont aucune importance. Je veux juste rester à tes côtés pour toujours ! »
Qian Ziyu renouvela ses remerciements. « Moi aussi ! Ne t'inquiète pas, une fois mariés, tu seras ma femme et je te traiterai comme telle en tout point. »
Dans un palanquin rose, Du E'li franchit le seuil de la maison Qian.
La vie au sein de la famille Qian s'avéra naturellement difficile. Les domestiques ne manquaient pas de l'appeler continûment « concubine Du ».
Ni le patriarche ni la dame Qian ne daignaient la rencontrer, et pourtant les règles étaient appliquées à la lettre, usant son âme et son corps.
Qian Ziyu était impuissant ; nul membre de la famille Qian ne tint un mot de ce qu'il pouvait dire.
Elle conçut alors un plan pour persuader Qian Ziyu de la mener au district de Qingshui.
En repensant à ces jours heureux et insouciants qu'ils avaient partagés, Qian Ziyu fut submergé par le remords.
Il aurait mieux fait de ne jamais venir s'enfermer dans ce coin reculé du district de Qingshui.
Un garde revint rapidement. « Seigneur, j'ai appris quelque chose. »
Qian Ziyu perdait patience. « Parle vite ! Faut-il encore attendre ? »
« J'ai interrogé plusieurs personnes. À l'audition du nom « Du E'li », toutes ont affirmé qu'elle était la plus célèbre beauté du village des Du. Elle a un frère prénommé Du Pengzhi qui vient de réussir le concours de xiucai, ainsi qu'une mère habitant également dans ce village. »
Qian Ziyu sentit un éclair le frapper en plein front, vidant son esprit d'un coup.
« Impossible ! Toi, pars directement au village des Du ! Emporte le portrait d'E'li ! » Ses tempes pulsaient tandis qu'il désignait le chef des gardes.
Le chef des gardes reçut l'ordre et partit en toute hâte vers le village des Du à cheval.
À peine eut-on prononcé le nom de Du E'li que tous, au village des Du, surent exactement de qui il s'agissait : la cadette unique d'un xiucai.
Il retint son cheval devant la porte de la demeure des Du et frappa, mais personne ne répondit.
Ce n'était qu'un xiucai, que pouvait-il bien exiger ?
Sans perdre une seconde, il fracassa la porte d'entrée.
Toute la maison des Du était vide, dans un silence glacial.
« Qui se trouve ici ? » aboya le chef des gardes.
Toujours aucun écho.
Il poussa une porte en bois et découvrit une vieille femme étendue sur un lit, les yeux écarquillés, les lèvres bougeant sans bruit.
Aucun son ne s'en échappait.
Le chef des gardes sursauta. « Es-tu vivante ou es-tu un fantôme ? »
Du Pozi força sur sa bouche, de la salive dégoulinant au coin de ses lèvres.
Atteinte d'un refroidissement, incapable de quitter son lit, affamée et assoiffée sans avoir le sou, elle s'était réveillée sans voir ni sa fille ni son fils.
Dégoûté par la scène, mais craignant que la vieille ne trépasse sous son nez, il alla puiser de l'eau dans une jarre et la porta à ses lèvres.
« Glou, glou. » Du Pozi but avec avidité.
La fièvre devait encore la ronger, la laissant sans forces. L'eau fraîche lui procura un soulagement immédiat.
« Merci... tu es celui qui me sauve la vie. »
murmura Du Pozi, le cœur serré. À cet instant précis, cet inconnu valait mieux que sa propre progéniture bien-aimée.
Le chef des gardes soupira et sortit le portrait de son sac.
Dès qu'elle reconnut Du E'li sur la toile, elle s'exclama, débordante de joie : « Tu l'as vue ? Où est-elle ? »
Le chef des gardes demanda : « Quel lien vous unit à elle ? »
« C'est ma fille ! E'li ! Maman te manque ! » hurla Du Pozi dans un cri déchirant.
Le chef des gardes se releva pour partir.
Mais Du Pozi le saisit au bras. « Dis-moi où est ma fille ! Je suis en train de mourir, ne se soucie-t-elle plus de sa mère ?! »
Le chef des gardes lui ôta la main de force. « Du E'li a prétendu être une orpheline sans père ni mère, trompant mon jeune maître pour qu'il la prenne comme concubine, et maintenant elle a disparu. »
Sur ces mots, le chef des gardes s'en alla ; la mort ou la vie des inconnus ne le concernaient pas.
Du Pozi le regarda disparaître, prise de violents hoquets de toux.
Quelle existence amère avait-elle menée !
Comment sa fille avait-elle pu accepter volontairement d'être la concubine de quelqu'un ?
À cet instant précis, elle se remémora comment Ye Pantao l'avait nourrie et soignée.
C'était bien cette vieille femme qui avait eu tort !
Qui prendrait soin d'elle désormais…
De retour à l'auberge, le chef des gardes rapporta la scène à Qian Ziyu.
Qian Ziyu arracha la lettre en mille morceaux, puis fit de même avec le portrait de Du E'li.
« Salope ! Tout ce mensonge ! Où était la vérité ? Si je la retrouve, je te ferai payer ! »
Brisé dans sa confiance, il regarda le passé se retourner contre lui ; tout avait basculé.
Qian Ziyu demeura dix jours à l'auberge, ruminant son amertume et invoquant constamment le nom de Du E'li entre ses dents.
Les gardes fouillèrent le district de Qingshui pendant dix jours, mais ne purent mettre la main sur Du E'li.
Elle s'était volatilisée.
Finalement, Qian Ziyu regagna le manoir Qian, empli de fureur.
On le châtit une nouvelle fois avant de le reléguer dans ses appartements.
Ye Pantao apprit la nouvelle par Chu Guan.
« Petite sœur, pourquoi ai-je soudain l'impression que les gens riches ne sont finalement pas si malins ? Cet homme est d'une naïveté touchante ! » lança Sun Shi en travaillant.
Cette bêtise ouvrait les yeux.
Ye Pantao ni confirma ni infirma. « Bien élevé. »
Jiujiu Lu fonctionnait depuis deux mois déjà dans le district de Qingshui.
La clientèle de la famille Ye bénéficiait d'un accueil chaleureux, des plats au goût constant, des ingrédients de premier choix et aucune tolérance envers les compromis. Leur réputation avait excellé à travers tout Qingshui.
Malgré les conseils qui lui étaient prodigués, Ye Pantao ne augmenta ni le nombre de plats braisés ni le prix. Deux seaux par jour suffisaient ; quand c'était vendu, ils rentraient.
Après avoir clos la boutique, Sun Shi s'illumina et happa Ye Pantao.
« Petite sœur, ton deuxième frère et moi avons un cadeau pour toi. »
Ayant empoché cent cinquante taels, elle et Ye Erniu songeaient depuis longtemps à acheter quelque chose pour Ye Pantao.