Qian Ziyu était satisfait ; pour une fois, les choses tournaient à son avantage. « Qu'est-ce que vous restez là à ne rien faire ? Allez acheter une couverture ! Est-ce que je ressemble à quelqu'un capable de marcher ? »
Le garde en chef sortit prestement pour se procurer une couverture, tournant en rond dans les rues pendant un moment avant de revenir.
Plus ils gagneraient de temps, mieux ce serait.
Qian Ziyu lui donna une tape sur le crâne. « Je croyais que tu étais mort là-dehors ! Dépêche-toi de me porter voir E Li ! »
Quatre gardes tenaient chacun un coin de la couverture tandis que Qian Ziyu y gisait au centre. Cette étrange troupe de cinq individus fouilla chaque cellule, mais sans apercevoir Du E'li nulle part.
Alors qu'ils s'apprêtaient à quitter le bureau du district, Shang Ziping surgit avec une lettre. « Maître Qian, veuillez patienter. »
Qian Ziyu le fixa, un brin inquiet, et pressa ses hommes : « Avancez vite ! »
Les gardes prirent la course, emportant leur maître aussi vite qu'un éclair.
Shang Ziping, abasourdi, galéra pour rattraper l'équipe, finit par s'arrêter, le souffle coupé, et s'écria : « Votre concubine vous a laissé une lettre ! »
Qian Ziyu s'exclama précipitamment : « Stop, stop, stop ! Retournez chercher la lettre. »
Le garde en chef obtempéra, retournant sur ses pas, sa prise sur un coin de la couverture se desserrant.
Qian Ziyu s'écrasa directement contre le sol. « Putain ! Ça fait mal ! Mal ! Mal ! Imbéciles inutiles ! À quoi êtes-vous bons ?! »
Il ne portait rien sur le dos ni les fesses, juste un chiffon ; à force de tomber, son derrière se retrouva intégralement dénudé !
Le garde en chef revint aussitôt pour l'aider à se relever et le couvrit avec le tissu.
La foule autour d'eux éclatait de rire, certains juraient aussi : « Avec une chose pareille, il ose se montrer dans la rue, c'est tout juste une honte ! »
« Indigne ! »
« Sortez pas vous ridiculiser ainsi ! Qui donc peut bien être cet individu ? »
Ye Daniu, venu percevoir l'argent, leva la voix pour la première fois de sa vie et hurla : « C'est Qian Ziyu, le deuxième fils de la famille Qian de Shuzhou ! »
Les badauds échangèrent des regards, ignorants de qui pouvait bien être ce personnage.
« Moi, je le connais. Je vais courir à Shuzou racontar cette histoire. Ça va me crever de rire ! Hahahaha ! »
Qian Ziyu se voila le visage dans la douleur ; il aurait sacrément voulu mourir sur place.
Shang Ziping arriva enfin avec la lettre ; il la lui arracha des mains. « Filez vite ! »
L'étrange groupe de cinq s'esquiva rapidement.
Ye Daniu poursuivit sa route vers le bureau du district ; il était là pour toucher sa part d'argent.
Chu Guan venait justement d'envoyer un garde prévenir la boutique.
Avant l'arrivée de Chu Guan au district de Qingshui, Ye Daniu craignait le bureau du district ; y mettre les pieds ne présageait jamais rien de bon.
Désormais, il pénétrait dans l'enceinte du district tranquillement, le sourire aux lèvres, saluant les soldats du regard.
« Frère Ye. » Les soldats l'accueillirent chaleureusement.
Chu Guan prit la boîte et la lui remit en main propre. « Frère Ye, il y a deux cent cinquante taels dedans. Comptez-les. »
Ye Daniu secoua vigoureusement la tête, s'inclina en disant : « Merci, Monsieur. »
Puisque Chu Guan la lui donnait, le montant devait être exact ; compter publiquement aurait paru quelque peu déplacé.
Chu Guan lui tapa sur l'épaule. « Frère Ye, vous exagérez en politesse. »
Cet homme pourrait bien devenir le beau-frère de Grand Maître Su, ts ts ts.
Ye Daniu s'inclina une nouvelle fois et quitta le bureau du district.
La fortune de la famille Ye avait rebondi grâce à sa cadette ; leurs ressources grossissaient, et il lui fallait redoubler de prudence, surtout ne pas lui créer d'ennuis par sa faute.
Jiujiu Lu était ouverte aujourd'hui, et Ye Pantao débordait de travail dans la boutique ; elle jetait parfois un coup d'œil du coin de l'œil vers Ye Erniu.
De peur qu'il ne reprenne son habitude d'utiliser son index.
Ce jour-là, elle se contenta de le charger de ranger les tables et de les essuyer.
« Petite sœur. » Ye Daniu entra dans la boutique et lui tendit la boîte.
« Merci, grand frère. » Ye Pantao ne leva même pas les yeux ; elle déposa la boîte directement sur le comptoir.
En voyant la grande boîte, Sun Shi, songeant aux deux cent cinquante taels d'argent qu'elle contenait, faillit laisser choir sa cuillère à soupe.
Amusée mais excédée, Ye Pantao récupéra la cuillère et se remit à servir.
Liu Shi, qui retenait bien les commandes, porta prestement le bouillon jusqu'au client ayant passé commande.
« Petite sœur, on vient de faire un tabac ! » murmura Sun Shi à l'oreille de son aînée.
Ye Pantao haussa un sourcil. « Qu'avez-vous prévu de faire de cet argent ? »
Sun Shi, rayonnante, expliqua : « Il faut que j'en discute avec Er Niu, mais je voudrais utiliser deux taels d'argent pour acheter de la soie et confectionner des habits pour que tout le monde soit propre pour le Nouvel An ! »
Cela rappela quelque chose à Ye Pantao. « Au passage, je vais acheter des manteaux en peau d'écureuil gris. Ne fera-t-il pas encore plus froid lors du Nouvel An que maintenant ? »
Sun Shi acquiesça. « Ce sera pire. Le vent n'est pas encore fort, et la neige ne tombe pas encore sans discontinuer. On aura beaucoup plus froid alors. Petite sœur, as-tu froid actuellement ? »
Ye Pantao secoua la tête. « Je ne sens pas le froid, mais il commence à grelotter sur les routes. »
Sun Shi afficha un air contrarié. « Ça ne va pas. Réfléchissons à un moyen. »
« C'est rien, seconde belle-sœur, le chemin n'est pas si long. »
Sun Shi fronça les sourcils et sortit sans plus tarder.
Ye Pantao ne s'en formalisa pas et reprit son service de plats braisés ; la nourriture cuisinée était brûlante et réchauffait agréablement.
Qian Ziyu rentra à l'auberge la plus luxueuse du district de Qingshui, et logea dans la meilleure chambre privée.
Même cela lui parut misérable.
« Est-ce un lieu où l'on peut vivre ? Le matelas est incroyablement dur, c'est inconfortable. N'y a-t-il nul part ailleurs où séjourner ? »
Le garde en chef n'avait plus de mots. « Maître, c'est déjà le meilleur établissement. Veuillez patienter quelques jours ; une fois vos blessures refermées, nous pourrons regagner le manoir Qian. »
Qian Ziyu y réfléchit ; son dos et ses fesses le faisaient souffrir, et il n'avait aucune envie de bouger.
Il saisit la lettre de Du E'li ; le papier d'écriture portait : « À mon très cher Yulang. »
Son cœur ne put s'empêcher de s'enflammer légèrement.
Il décacheta la lettre. « Mon très cher Yulang, je ressens une immense culpabilité envers toi, t'avoir fait souffrir par ma faute. Je suis trop honteuse pour te revoir. Je partirai me réfugier dans un temple et deviendrai nonne, priant pour Yulang nuit et jour. Ne t'inquiète pas. »
Qian Ziyu fronça les sourcils, relut le texte, rongé par un profond découragement.
« Comment peut-elle s'enfuir ainsi ? Que représente donc mon existence à ses yeux ? »
Il fixa ses gardes. « Partez, fouillez chaque temple alentour, retrouve-moi cette femme ! Si vous ne la ramenez pas, ne revenez pas ! »
À l'exception du garde en chef, tous prirent la fuite.
Il resta muet d'incrédulité.
Cet amour maudit, pourquoi le contraignait-il à fournir tant d'efforts !
Qian Ziyu contempla à nouveau la missive de Du E'li et se plongea dans ses souvenirs.
Il avait rencontré Du E'li sous un ciel couvert ; au crépuscule, il sortait tout juste d'une maison close quand il l'avait vue acculée contre un mur, intimidée par un colosse.
« Sauvez-moi ! » supplia Du E'li, des larmes ruisselant sur ses joues, le regard fixé sur lui.
Comme s'il eût été son unique salut.
Son cœur en fut touché sur-le-champ ; depuis l'enfance jusqu'à l'âge adulte, on ne l'avait jamais tant imploré.
« Casse-toi ! » Il sortit immédiatement son épée et la braqua sur l'homme.
« J'y vais, j'y vais. » Le colosse, apeuré, pris la fuite comme un lièvre.
Les vêtements de Du E'li étaient en désordre, ses épaules blanches comme neige apparaissaient ; elle tenta de les couvrir au plus vite.
Qian Ziyu alla naturellement vers elle pour la rassurer. « C'est fini, maintenant. »
Du E'li se jeta dans ses bras, ses larmes coulant avec encore plus d'abondance.
« Pourquoi me pourchassent-elles ? Je ne suis qu'une orpheline sans père ni mère, pourquoi… »
Le chagrin de ses pleurs fit fondre le cœur de Qian Ziyu ; il la serra fort contre lui et la hissa dans sa calèche.
« Mademoiselle, où habitez-vous ? Je vous reconduis chez vous. »
Du E'li secoua la tête entre deux sanglots. « Je n'ai jamais eu de foyer… »
Ainsi, Qian Ziyu l'emmena dans une auberge.
Durant ce temps, ils se serraient l'un contre l'autre avec force.