Plus petite que Liu Shi, elle dut se laisser retenir par-derrière.
Liu Shi secoua résolument la tête, s’empara d’un escabeau qu’elle ramena dehors, s’y appuya et grimpa à son tour sur la jument.
Elle ressentait une pointe de peur, mais l’excitation l’emportait. La vue d’en haut était vraiment impressionnante !
« Sœur aînée, accroche-toi bien à moi. »
Liu Shi passa ses bras autour de Ye Pantao et soupira : « Petite sœur, tu es trop maigre, ton ventre est trop fin. »
Ye Pantao éclata de rire : « Je mangerai davantage. En route ! »
À l’instant où la jument se mit au galop, Liu Shi sursauta, le cœur battant à tout rompre, et serra Ye Pantao contre elle avec encore plus de force.
Depuis que petite sœur avait été renvoyée chez elle après sa répudiation, elle avait remarqué les changements en elle, mais cette nouvelle petite sœur lui plaisait de jour en jour davantage.
Les deux femmes et leur monture regagnèrent le village des Ye juste au moment où Ye Erniu y faisait son retour.
La vieille Ye veillait anxieusement derrière la grille. « Vous êtes enfin de retour. Pourquoi avez-vous mis autant de temps aujourd’hui ? »
Son regard tomba aussitôt sur la planche en bois attachée au doigt de Ye Erniu. « Er Niu, qu’est-il arrivé à ta main ? »
Ye Erniu garda une allure détendue. « Rien, je suis tombé par accident. Ce sera prêt dans quelques jours. »
La vieille Ye fronça les sourcils, refusant de croire un traître mot de ce discours.
Ye Pantao fit un pas en avant, saisit le bras de la vieille Ye et s’enfonça vers la pièce. « Mère, entrons pour en discuter. »
Le vieux Ye et Guan Muning prenaient place dans la cour. En les voyant rentrer, Guan Muning se leva sans tarder pour se diriger vers la cuisine.
Elle s’employa à servir les plats, faisant de son mieux pour soulager la famille Ye de ses corvées.
Liu Shi se hâta de lui porter secours, craignant qu’elle ne renverse quelque chose en se cognant.
Les membres de la famille Ye prirent place autour de la table. Ye Pantao n’omît rien de ce qui s’était produit ; elle leur expliqua chaque détail de la journée.
Y compris comment elle avait égratigné la main et le visage de Du E’li.
Le vieux Ye la regarda avec désapprobation. « Fille, la prochaine fois, laisse-moi régler ce genre d’affaires. Si la nouvelle se répand, ça te nuira dans ta réputation. On dira que tu es impitoyable. »
Ye Pantao resta impassible. « La réputation, c’est ce qui empêche précisément d’avancer quand on y prête trop attention. Je fais uniquement ce que je juge juste, peu m’importe l’opinion d’autrui. »
La vieille Ye frappa la table du poing. « Exactement ! Ma fille a raison. Nous, les Ye, nous n’avons qu’une seule règle : garder la conscience tranquille. Mon fils s’est fait briser le doigt ! »
Voyant la vieille Ye sur le point de lancer une volée d’injures, Ye Pantao lui servit rapidement de quoi manger. « Mère, le feu est éteint. Plus tu blâmes, plus tu t’énerveras. Mangeons. »
La vieille Ye étouffa un hoquet et se remit à manger.
Certes, la médisance était fâcheuse, mais il lui aurait été impossible de rester muette tant l’injustice l’étranglait !
Ye Pantao changea de sujet. « Le solstice d’hiver arrive dans quelques jours. Je veux manger des boulettes. »
À l’époque des anciens, le solstice d’hiver constituait une grande fête, fort animée, et elle éprouvait une vive curiosité à ce sujet.
La vieille Ye ressentit la même envie. Les boulettes étaient un véritable mets de choix. « Autrefois, notre vieux clan Ye n’en consommait jamais. On nous en offrait toujours lorsque les villageois en préparaient pour eux-mêmes. Cette année, fabriquons-en davantage et partageons avec tous. »
Autrefois, la famille Ye manquait de farine, et encore moins d’œufs ou de viande pour garnir les boulettes. Il leur manquait simplement l’argent nécessaire pour acheter ces ingrédients.
Liu Shi hocha la tête. « D’accord. »
Alors que le repas tirait à sa fin, le vieux Ye souleva un autre problème. « Donc, parlons d’argent. Pourrons-nous faire face aux deux cent cinquante taels ? »
Ye Pantao posa ses baguettes. « Si nous ne parvenons pas à rassembler la somme, nous irons voir la famille Qian. Le magistrat du district règlera l’affaire. »
Le vieux Ye jeta un coup d’œil à Ye Erniu, puis à Ye Pantao. « Fille, ce commerce t’appartient. L’argent devrait donc revenir à toi aussi. »
Les autres gardèrent le silence, mais personne ne contestait non plus.
Tous s’accordaient implicitement pour reconnaître en Ye Pantao la véritable arbitre des décisions du clan Ye.
Ye Pantao se tourna vers Ye Erniu. « Frère puîné, que penses-tu de cent cinquante taels en compensation pour toi ? Cela te convient-il ? »
La surprise fut telle que Ye Erniu laissa choir ses baguettes. Sun Shi, nerveuse, s’interrogea : « Ta main te fait mal ? »
Ye Erniu secoua précipitamment la tête. « Non, non, c’est trop. Je n’en ai pas besoin de autant, petite sœur. Deux taels me suffisent largement. J’achèterai quelques jarres de vin. »
Sun Shi le fusilla du regard. « Le médecin Gu t’a formellement défendu de boire maintenant ! »
Elle reporta ensuite son regard sur Ye Pantao. « Petite sœur, c’est vraiment beaucoup trop. Nous avons pu obtenir cet argent uniquement grâce à tes liens avec le magistrat Chu. »
Sinon, comment aurions-nous pu toucher une indemnisation aussi importante ?
Ye Pantao sourit, mais sa voix demeura ferme. « Cent cinquante taels pour frère et sœur cadets, cinquante taels pour frère aîné et sœur aînée, et je garde cinquante taels pour moi. C’est ainsi décidé. Fini les débats. »
À présent, non seulement Ye Erniu peinait encore à tenir ses baguettes, mais Ye Daniu restait complètement bouche bée.
Ye Pantao ne leur laissa pas le temps de répondre. Elle se leva et se dirigea vers la cour intérieure. « Je suis épuisée. Je vais dormir. »
Dans les yeux de Sun Shi, la sidération céda progressivement la place à l’incrédulité. Cent cinquante taels !
Elle n’en avait jamais vu autant de toute sa vie !
Ye Erniu se grattait la tête, incapable d’intégrer la réalité. En tant que frère puîné, pouvait-il seulement accepter l’argent de sa jeune sœur ?
Le vieux Ye cogita sa pipe au sol. « Très bien. Fils puîné, prends soin de ta main. Écoute les avis du médecin. Et toi, seconde belle-fille, veille bien à ses soins. »
« Entendu, Père. Je veillerai sur lui, soyez tranquille », répondit Sun Shi.
Le lendemain, Qian Ziyu ouvrit les yeux.
« Aïe ! Aïe ! Aïe ! »
Il poussa des cris de douleur.
Le gardien en chef exhala un souffle de soulagement, puis s’agenouilla près de lui. « Monsieur, vous voilà enfin réveillé. J’avais terriblement peur ! »
Qian Ziyu le dévisagea depuis sa position allongée sur le ventre, n’osant bouger. « Je ne suis pas mort. Le médecin est-il passé ? »
« Le magistrat du district en a dépêché un. Les gardes qui l’entourent ne sont pas des hommes ordinaires, Monsieur. J’ai la crainte que nous ne puissions nous permettre de les froisser ! »
Qian Ziyu siffla entre ses dents. « Tu crois que j’en avais besoin ! Apporte-moi du papier et un pinceau ! »
Un soldat alla prévenir le geôlier.
Le gardien en chef, perplexe, demanda : « Monsieur, que souhaitez-vous écrire avec le papier et le pinceau ? »
« Idiot ! Lui écrire pour emprunter de l’argent, évidemment ! Veux-tu passer ta vie entière dans cette cellule ? » hurla Qian Ziyu.
S’il avait su qu’il endurerait un tel supplice dans le district de Qingshui, quelle que soit la détresse de Du E’li, il serait demeuré ailleurs !
Soudain, il interrogea : « Où est E’li ? »
« On l’a enfermée dans une cellule séparée. »
Qian Ziyu plissa les yeux. « Pourquoi la sépare-t-on ? As-tu entendu quelque chose ? »
Le gardien en chef secoua la tête. Il haïssait Du E’li. Sans elle, il n’aurait jamais subi vingt coups de fouet. Son sort le laissait parfaitement indifférent.
Les autres gardes firent de même, unanimes à juger qu’elle n’avait eu que ce qu’elle méritait.
Le papier et le pinceau arrivèrent rapidement. Qian Ziyu rédigea en grimaçant, nageant dans la transpiration.
Son frère aîné résidait loin, dans la Capitale. Il comptait chercher sa belle-sœur ; elle possédait un caractère doux et ne manquerait pas de l’aider.
Le gardien en chef s’empara de la missive en prévision de son départ pour Shuzhou. Le magistrat Chu délégua un soldat pour l’accompagner.
Au cours de l’après-midi, le soldat revint au bureau du district chargé de deux cent cinquante taels.
De retour au domaine des Qian, avant même qu’il puisse joindre la jeune madame, il fut convoqué par le maître.
Le patriarche était furieux. Il l’insulta d’imbécile et annonça que la famille Qian ferait comme si Qian Ziyu n’avait jamais existé !
C’était la vieille dame qui chérissait son petit-fils. Elle lui remit les deux cent cinquante taels et lui ordonna de ne pas ramener Qian Ziyu au manoir prématurément.
Sous peine d’être battu à mort par son propre père.
Le magistrat Chu compta soigneusement la somme, rangea les deux cent cinquante taels et autorisa aussitôt la libération des prisonniers.
Le gardien en chef n’osa révéler aucun détail à Qian Ziyu. Il tenait surtout à temporiser quant au retour de ce dernier au domaine des Qian.
« Qui vous a remis l’argent ? C’était votre belle-sœur ? » demanda Qian Ziyu.
Le gardien en chef hocha la tête. « Oui. La jeune madame n’a prononcé aucun mot. Elle a simplement confié la somme sans avertir quiconque. »