Elle venait de crier exprès si fort, pourtant personne ne vint voir ce qui se passait, signe manifeste d’indifférence.
Sa vie reposait désormais entièrement entre les mains de Ye Pantao !
Ye Pantao sourit avec douceur. « C’est exact. Je me suis échinée à votre service durant quatorze ans dans la famille Du, vous laissant manger du grain venu de la famille Ye et dépenser l’argent de la famille Ye. Cette maison aux briques bleues et au toit de tuiles fut bâtie grâce à ma fortune aussi. Et en retour, vous vous servez de vos propres blessures pour me calomnier ? »
Les yeux de Du E’li balayèrent la pièce frénétiquement. Ye Pantao pouvait mettre fin à ses jours à tout instant. « Je n’ai jamais dit que j’étais celle que tu avais entaillée ! C’était Frère aîné ! Frère aîné a affirmé que tu étais inutile ! »
Ye Pantao secoua la tête tout en esquisçant un sourire. « Ce jour-là, tu n’as répliqué ni un mot. La famille Du m’a forcée à sauter dans la rivière et tu y as pris une part. Comptez-vous honorer cette dette ? »
Du E’li fit un pas en arrière. Ye Pantao n’avait plus rien de la femme d’autrefois ; elle inspirait une véritable terreur !
« Je vous compenserai en argent ! Je suis désormais la concubine de Qian Ziyu. Je me suis renseignée ; la famille Qian possède au moins deux mille taels d’argent ! »
Le sourire de Ye Pantao s’élargit. Son sens de l’enquête était véritablement remarquable. « Alors, combien jugez-vous valoir ma vie ? »
Une lueur d’espoir brilla dans le regard de Du E’li. « Je récupérerai tous les trésors de la famille Qian et je vous les livrerai sans compter ! »
Elle pourrait ensuite orchestrer d’autres arrangements pour braquer la famille Qian contre Ye Pantao, user de leur puissance pour se venger et effacer la honte infligée en cette journée !
Ye Pantao se baissa. « Vos calculs risquaient presque de me foudroyer. Vous comptez employer la famille Qian contre moi ? La manoeuvre est franchement grossière. »
Elle marqua une pause. « Je suis toujours vivante et bien-portante. Comptez-vous solder cela avec votre vie ? »
Du E’li trembla de toute sa personne en fixant l’acier si près d’elle, puis s’exclama : « Vous avez juré que vous ne me tueriez pas ! »
« Tch. » Ye Pantao rentra le poignard et sortit un bout de papier. « Imprimez votre empreinte ici. »
Sans attendre la fin de sa phrase, elle saisit le bras de Du E’li, lui trancha la paume au couteau.
« Aaaaah ! » hurla Du E’li, alors que le sang s’écoulait à flots, projetant des gouttes sur le sol.
Ye Pantao rengaina son arme contre la gorge de sa victime. « J’aime peu le tapage. En prenez-vous note ? »
Du E’li, telle une poulette saisie par la crête, ferma aussitôt les lèvres, les yeux écarquillés comme des cloches de cuivre.
« Posez votre empreinte. Je déteste qu’on me retorse mes actes. J’ai effectivement entaillé votre main, et ce prêt est remboursé. »
Indifférente à la douleur qui la déchirait, Du E’li appuya une trace rouge vif sur le papier.
Une lourdeur l’engourdissait et elle ne distinguait plus clairement ce que contenait le parchemin.
Ye Pantao examina le document avec contentement, le glissa soigneusement sur elle et s’expliqua avec bonhomie : « Voici votre contrat de servitude gagée. Je suis farouchement opposée à la traite des êtres humains, mais je supporte encore moins ceux qui me doivent quelque chose. »
Hantée par la peur et le désespoir, Du E’li ne vit aucun inconvénient à signer un contrat de servitude.
Pourvu qu’elle survive à la journée.
Ye Pantao fit tourner le poignard entre ses doigts. Plus elle le contemplait, plus il lui plaisait. « Très bien. Vous et Liu Shi avez terni ma réputation dans la rue, et Qian Ziyu a démoli ma boutique. Comptez-vous solder ces deux dettes ? »
« Ne me laissez pas dans le vide. Si vous payez en argent, le montant doit être réglé en ce jour même. »
Épuisée par les pertes sanguines, la tête de Du E’li tournait de plus en plus fort, incapable de bouger. « Je ne possède en tout que dix taels d’argent. Je vous les confie intégralement. Je vous en prie, épargnez-moi. Je ne chercherai plus querelle… »
Ses paroles s’échappaient, faibles et haletantes.
Ye Pantao ne réfléchit pas, arracha la bourse de la taille de sa victime et la vida.
« Seulement dix taels. Je vous ai offert des issues, et deux fois encore, mais vous n’en avez tenu aucun compte. »
Ye Pantao fronça les sourcils. « Vous attachez une importance capitale à votre apparence. Sertez-vous-en pour vous libérer de votre dette. »
Indifférente à la blessure qui brûlait sa main, Du E’li agita la sienne avec force. « Jamais ! »
Ye Pantao n’écouta point, et d’un geste vif, conclut l’opération en deux passes.
Le visage de Du E’li fut entaillé deux fois, une de chaque côté, tandis que des filets tièdes coulaient sur ses pommettes.
Ye Pantao essuya sa lame sur ses vêtements et se redressa lentement. « Nous sommes quittes désormais. Ne perdez pas de vue que votre contrat de servitude reste chez moi. Si vous cherchez encore la guerre ou nuisez à ma famille, je vous jetterai prochainement dans une maison close. »
Sans porter un nouveau regard vers Du E’li, elle pivota sur ses talons et gagna la sortie.
Des larmes coulèrent en abondance sur le visage de Du E’li, rougi par la douleur lancinante et les meurtrissures de sa main, mais ses prunelles étaient saturées de haine.
Elle tuerait Ye Pantao, cette chienne, de ses propres mains !
Chu Guan aperçut Ye Pantao et s’avança aussitôt pour lui rendre hommage.
Les hurlements provenant de la cellule étaient vraiment atroces. Il fallait à tout prix qu’il ne froisse point Sœur Pantao !
« Sœur Pantao, où fillez-vous ? Voulez-vous que je vous accompagne ? »
Ye Pantao hocha la tête négativement. « J’emprunterai votre monture. »
« Pas de souci ! »
La garde de Chu Guan s’exécuta et amena un cheval.
Ye Pantao inclina légèrement le buste. « Merci, monsieur, pour votre aide aujourd’hui. Vous me devez une faveur. Portez-vous bien. »
Chu Guan se sentit particulièrement flatté. « Sœur Pantao, vous êtes trop courtoise. La faute n’était pas la vôtre. »
Ye Pantao garda le silence, montà sur le cheval et prit le galop vers l’académie Bailu.
« Petite sœur ! » Ye Erniu fut le premier à repérer Ye Pantao, brandissant sa main.
Ye Pantao retint sa monture, mit pied à terre et s’approcha rapidement. « Deuxième frère, comment va votre doigt ? »
Les yeux de Sun Shi cernés de rouge : « Le médecin Gu a diagnostiqué une fracture nécessitant une attention scrupuleuse. Il ne soulèvera plus rien de lourd de ce doigt par la suite. »
Pour un paysan, c’était une sentence de mort.
Impossible pour lui désormais de reprendre les efforts brutaux.
Ye Erniu esquissa un sourire, happa la main de Sun Shi. « Frère aîné et Lei'er pourront assumer les tâches lourdes. Moi, je ferai les besognes légères et ralentirai le rythme. Ça ira, ne vous affligez pas. »
Pour une fois, Sun Shi ne retira pas sa main, le laissant la serrer.
La culpabilité submergea Ye Pantao. « Toute la responsabilité m’incombe. J’étais aveuglée par le saindoux auparavant. Deuxième frère, Deuxième belle-sœur, ne craignez rien. Je veillerai désormais à ce que vous ne portiez plus aucune charge écrasante. »
Ye Erniu s’agita. « Petite sœur, pourquoi vous reprocheriez-vous ce qui est advenu ? Tenir ce langage rendrait Deuxième frère peiné. Je passe désormais tous mes jours à la boutique, point de efforts violents n’y sont requis. Sans votre intervention, nous n’aurions pas assez à nourrir toute la maisonnée ! »
Ye Daniu approuva d’un hochement de tête. « Petite sœur, la tare ne vient pas de vous. C’est moi qui endosserais les charges pesantes dorénavant. Deuxième frère ne se mettrait nullement en danger. »
« Rassurez-vous. Bon, rentrons au logis, mon estomac crie famine. »
Ye Erniu avait effectivement l’estomac creux. À heure régulière, ils auraient déjà englouti leur repas.
Sun Shi saisit également la main de Ye Pantao. « Petite sœur, oubliez vos remords. Vous avez réglé ce reptile empoisonné qu’était Du E’li admirablement. Elle ne cessait de bondir partout, c’était insupportable ! »
Ye Daniu rebondit. « Difficile de se prémunir contre les coquins. »
Ye Erniu les guida vers la charrette à bœufs. « Causerons-nous sous le toit. »
Ye Pantao acquiesça. « Belle-sœur aînée veille encore à la boutique. Partez d’abord, je la ramasserai pour regagner notre demeure. »
Sun Shi fit un signe de la main. « Petite sœur, conduisez-vous avec prudence ! »
« Entendu. »
Ye Pantao regagna la boutique, où Liu Shi astiquait une table neuve.
La boutique de viandes braisées Jiujjū semblait telle qu’elle sortait du bois.
« Belle-sœur aînée, achèvons le rangement demain. Rentrons dîner ! »
Liu Shi déposa son torchon. « J’arrive ! »
Elle se rinça les mains et verrouilla la devanture.
Ye Pantao l’observa depuis sa selle. « Belle-sœur aînée, parviendrez-vous à grimper ? »