Elle regarda à nouveau Ye Daniu. « Grand frère, tu ne ressens aucune douleur ailleurs ? »
Ye Daniu changea de position. « Non, j'y envoie Er Niu. »
Les yeux cernés de rouge, Sun Shi sauta à son tour sur la charrette à bœufs.
Ye Pantao s'apprêtait elle aussi à partir, mais Ye Erniu leva la main. « Petite sœur, il n'est pas nécessaire que tu viennes. Attends-nous au retour. Petit frère va bien. »
Il ne voulait pas que sa petite sœur se moronde inutilement à cause de lui.
Ye Daniu acquiesça à son tour et se mit en route avec les rênes.
Ye Pantao les suivit du regard, l'inquiétude au visage, et nota dans un coin de son esprit la dette contractée chez les Du.
Liu Shi posa une main sur son épaule. « Petite sœur, tout ira bien. On commence par débroussailler l'échoppe, d'accord ? »
Ye Pantao acquiesça et retira les débris de bois de l'échoppe pièce par pièce.
Les plats braisés restés sur la table avaient été répandus sur le sol, souillés et en désordre.
Une fois le nettoyage terminé, plus aucune table ni aucun banc ne tenaient debout. Il faudrait racheter des bols en terre.
Ye Pantao sortit deux taels d'argent et les remit à Liu Shi. « Grande belle-sœur, fais-moi l'achat de quelques tables, bancs et bols en terre. Charge le vendeur de te les livrer à l'échoppe. Moi, je file au greffe du district. »
Liu Shi prit l'argent. « D'accord. »
Ye Pantao referma la porte et s'engagea aussitôt vers le bureau du district.
Un seau d'eau froide éclaboussa le visage de Qian Ziyu.
« Aaaah ! »
Qian Ziyu sursauta en criant, tout son corps parcouru de secousses.
« Parlez net ! Quel est votre nom, et pourquoi avez-vous semé le trouble en brisant la boutique ? » demanda le garde.
Qian Ziyu se débattit, les chaînes de fer tintant. « Lâchez-moi ! Sinon, je vous ferai tous payer ! »
Chu Guan fit un signe impatient à l'homme posté près de lui.
Le garde s'avança, attrapa Qian Ziyu à pleines chevelures et le tira en arrière. « Un mot de trop, et je vous extirpe la langue. »
Il grincé des dents sous le coup de la terreur. Son cuir chevelu semblait déjà prêt à céder sous la douleur.
« Je dis ! Je m'appelle Qian Ziyu, fils cadet légitime du patriarche Qian de Shuzhou. »
Chu Guan fronça les sourcils, tentant d'élargir ses souvenirs, mais cette famille lui échappait. Il reporta son attention sur Xiang Ziping.
Xiang Ziping demanda : « Vous êtes lié à Qian Zibing ? »
« C'est mon grand frère, et Qian Hanlin mon oncle ! Libérez-moi, la famille Qian sait vous récompenser amplement. »
Xiang Ziping s'inclina vers Chu Guan. « Maître, Qian Hanlin n'assume qu'un rang de troisième grade, sans vrai pouvoir. Quant à Qian Zibing, il conseille le Troisième Prince, mais son influence reste faible. »
Chu Guan leva un sourcil. À voir la puissance du clan Qian, il s'étonnait qu'une telle ruine ait pu survivre grâce à un individu pareil.
Il tendit un index. « Partez chercher le patriarche. Me semble étrange. Qingshui ne diste que trois heures de route à cheval depuis Shuzhou. La famille Ye n'a jamais eu besoin de sortir de ses frontières pour provoquer un tel mécontentement. »
Ajouta-t-il simplement. « Avec les formes. »
Qian Ziyu écarquilla les yeux. Comment connaissait-il ses liens familiaux ? Et oser sommer son père de comparaître ?
Un simple magistrat de district, neuvième rang seulement, osait défier un cadre de troisième grade ?
En voyant le garde s'éloigner, Qian Ziyu bondit. « Non ! Non ! Ne convoquez surtout pas mon père ! »
Ce séjour à Qingshui s'était fait sans l'accord de son père. Du E’li, sa concubine, il l'avait imposée de haute lutte, bravant ses sanglots et ses colères. Il n'était là que pour la venger.
Sa famille méprisait déjà profondément E’li. Ils apprendraient, et il la renverrait immédiatement. Si fragile soit-elle, qui la protégerait une fois congédiée ?
C'était donc une priorité absolue : garder cela secret.
Las, Chu Guan aboya : « Alors balancez tout ! »
Pris, Qian Ziyu craqua. « J'ai pris une concubine, Du E’li. Les Ye l'ont harcelée. Je suis venu leur régler leur compte. »
Arrivés sur les lieux, Ye Pantao et les siens comprirent vite l'ampleur du dossier. Elle s'avança, impassible. « Tu es vraiment un imbécile. Tu t'es laissé aveugler par les ouï-dires, sans vérifier les faits, avant de te faire manipuler comme un vulgaire pantin. »
Qian Ziyu la fixa, l'étonnement traversant son regard. La demoiselle était d'une beauté réelle. Bien loin des traits fragiles et volets de Du E’li, son port était plus saisissant, tel un prunier en plein hiver, animé d'un souffle vigoureux.
Il resta un instant sans voix.
Ye Pantao détourna le regard, dégoûtée. « Seigneur Chu, l'un des hommes de cet individu vient de se briser le bras de mon petit frère. Je vous supplie, Votre Honneur, rendez justice à ce pauvre peuple. »
Chu Guan le foudroya du regard. « Attaque gratuite en pleine rue ! Lui et son garde en prendront vingt coups de platte chacun ! Et cinq fois les dommages-intérêts pour la boutique, soit deux cent cinquante taels ! »
Ayant fini, il interrogea du regard Ye Pantao.
Ye Pantao acquiesça d'un léger mouvement de tête. Cette sentence convenait.
Qian Ziyu resta muet d'effarement. Deux cent cinquante taels ?
Il n'eut pas le temps de protester que des gardes le plaquèrent déjà sur le banc.
« Bang ! »
La masse tomba, le pliant de douleur.
« Que se passe-t-il ?! »
Aux gardes, vingt coups suffisaient pour tenir debout. Mais Qian Ziyu, pour qui c'était la première torture, s'écroula dès le dixième.
Chu Guan lut sur le visage de Ye Pantao et fit stopper la correction.
« Vous serez libre une fois les deux cent cinquante taels réglés ! »
Le garde en chef s'agenouilla. « Je vous en supplie, Votre Honneur, faites venir un médecin pour notre jeune maître ! »
Chu Guan accepta d'un geste de la main. Les gardes transportèrent alors Qian Ziyu, toujours inanimé, jusqu'à sa geôle.
« Sœur Pantao, souhaitez-vous ajouter quelque chose ? »
Ye Pantao secoua la tête. « Merci. Et Du E’li ? Je souhaite lui parler en privé. »
Des coups pour avoir touché à son petit frère. Une somme pour avoir détruit son commerce.
Avec Qian Ziyu, la dette était close. Il restait à solder celle contractée avec Du E’li, ainsi qu'avec le cerveau derrière l'affaire.
Chu Guan la guida. « Je l'ai placée en cellule isolée. Il y a peu de détenus au greffe ces jours-ci, et une femme mérite des égards. »
Ye Pantao acquiesça. « Vous avez été prudent. »
Chu Guan esquissa un sourire gêné. Arrivée devant la geôle, il s'arrêta net.
Ye Pantao franchit seule le seuil.
L'étroite cellule était humide et noire, percée d'une unique ouverture condamnée.
Du E’li arborait les cheveux en désordre, les poignets liés aux murs par des chaînes qui lui interdisaient de les relever. Affaissée sur le sol, elle n'avait plus rien de son allure dominante. Elle fixa Ye Pantao d'un regard vide et rougi.
« Pantao, nous avons été belle-sœur, au moins. Faut-il en arriver là ? »
Ye Pantao la scruta du haut, dégageant un mépris glacé. « Ton effronterie manque de te coûter cher. D'abord Qian Ziyu, puis Liu Shi. Toi, tu as tout orchestré. Tu ne savais pas que celui qui provoque la querelle en assume la responsabilité ? »
Elle fit glisser un poignard de sa manche et promena un doigt fin sur la lame.
Elle l'avait acquis bien avant et ne s'en séparait plus.
Le teint de Du E’li blanchit sous l'horreur. « Pantao, ne fais rien de fol ! Même si tu me tue, ça ne te sauvera pas de ton avenir ! »
Ye Pantao fronça les sourcils. « Mort ? Point. Je ne suis venue que pour faire le bilan. Quand tu as intégré la famille Qian, Ziyu t'a fait signer un contrat d'engagement ? »
Dans les grandes maisons, une concubine n'est pas une épouse. C'est un service domestique, soumis à un contrat d'engagement formel.
Du E’li eut un blanc. « Tant mieux, tant mieux. Regardons les choses en face. Je te rends tout ! Ziyu ne saurait vivre sans moi, il n'aurait pas signé. »