« Dis-moi tout sur cette affaire Zhou Xinran, en détail, sans rien omettre. »
Yan Yu commença dès son arrivée chez les Ye : « Lorsque je suis arrivée chez vous, Mademoiselle Ye m’a demandé d’aller au manoir Zhou pour secourir Guan Muning. Elle venait déjà de perdre connaissance… »
Les doigts fins comme du bambou de Su Yan tambourinaient légèrement sur la table, tandis qu’il écoutait attentivement Yan Yu.
Yan Yu ne cachait rien ; elle raconta également comment Guan Muning avait réduit en cendres le corps de Zhou Xinran dans la neige.
Une fois sa narration terminée, Su Yan fit un geste de la main.
Yan Yu se retira.
La lampe de l’étude fut allumée. Su Yan saisit une plume et commença à consigner, point par point, les raisons pour lesquelles cet incident avait pu survenir.
1. Le magistrat du district de Qingshui était avide d’argent et tolérait les actes malveillants de Zhou Xinran. Combien de magistrats céderaient à la tentation financière pour fermer les yeux sur le mal ?
2. Le magistrat du district couvre systématiquement les abus. Face aux injustices dont souffre le peuple, privé de laissez-passer et de protections, quel choix reste-t-il sinon la résignation ? Comment réclamer la justice ?
…
La flamme de l’étude brûla jusque tard dans la nuit, plus d’une douzaine de feuilles jonchant le bureau.
Su Yan finit par reposer sa plume, souffla la lampe, s’allongea sur le divan de son étude et ferma les yeux.
Moins d’une heure plus tard, Yan Yu entra et le réveilla : « Monsieur, il est temps de vous rendre à la cour. »
Su Yan serra ses tempes à deux mains et se leva aussitôt pour s’habiller.
Il récupéra ensuite un autre billet laissé par Ye Pantao, qui ne contenait qu’une seule phrase.
« Ne te réjouis pas de la réussite, ne t’attriste pas de l’échec. »
Yan Yu jeta aussi un coup d’œil dessus : « Ces deux phrases de Mademoiselle Ye vous conviennent parfaitement, Monsieur. »
Su Yan hocha négativement de la tête : « Je suis encore loin d’y parvenir. Comment puis-je rester insensible aux forces extérieures ? Je ne suis qu’un mortel ordinaire. »
Trois jours plus tard, presque un millier de soldats quittèrent clandestinement le palais impérial.
La différence tenait au fait que ces hommes étaient tous un peu plus âgés, certains portaient même des cicatrices, et leurs habits étaient rapiécés.
Mais chaque visage trahissait une résolution implacable. Ils avaient traversé des batailles où la vie se jouait au coin d’une lame et versé leur sang pour le Da Liang. Sa Majesté ne les avait pas oubliés !
Désormais, il plaçait en eux une confiance absolue et leur confiait une mission si cruciale. Nulle disgrâce ne salira leur engagement !
Su Yan se tenait sur le rempart du palais impérial, observant les silhouettes s’éloigner.
« Mes fidèles serviteurs, ce monde est trop vaste. Trop de voix parviennent à mes oreilles et aux vôtres, et les méchants parlent toujours mieux que les bons. » La voix de Ning Xuan résonna, désolée et mélancolique.
Un goût amer monta au cœur de Su Yan : « Votre Majesté a largement donné pour le Da Liang. Cent ans de dynastie, des problèmes bien enracinés, des clans puissants, un trésor public vide. Depuis votre avènement, vous avez fait preuve de diligence et de responsabilité, permettant au peuple de vivre mieux ces dernières années. »
Il ne mentait pas. Depuis que Ning Xuan occupait le trône, il n’avait jamais manqué une audience matinale. À part présider la cour, il étudiait assidûment divers sujets chaque jour, ne dormant qu’après lui, jamais avant.
La dynastie du Da Liang existait depuis un siècle. Quand Ning Xuan avait monté sur le trône, le trésor impérial n’était pas seulement vide ; il devait même de l’argent aux grandes familles.
Ces grandes familles étaient puissantes, maîtrisant jusqu’à l’armée. Mariées entre elles depuis un siècle, elles ne constituaient pas un bloc facile à abattre.
Ces années avaient été marquées par de nombreux cataclysmes : inondations dans le Xuzhou, invasions de criquets dans le Yuzhou, tempêtes de neige à Lianzhou, autant de fléaux vaincus. Rien de cela n’était indépendant de la diligence de Ning Xuan.
Mais à force d’une assiduité à toute épreuve, le corps de Ning Xuan avait pris une avance en âge. Bien qu’il eût dépassé la cinquantaine, il paraissait proche de la soixantaine.
Ning Xuan soupira : « Cette histoire de Zhou Xinran m’a profondément ébranlé. Savoir qu’il existe encore d’innombrables Zhou Xinran dans le Da Liang à comploter pour me tromper m’empêche de dormir. »
Su Yan conseilla : « Votre Majesté, votre santé prime. Nous réglerons ces affaires une par une. »
Ning Xuan secoua la tête : « Je suis vieux. Mes trois fils ne pensent qu’au trône et à l’argent. Ce qu’ils font n’est nullement différent de celui de Zhou Xinran. »
En tant qu’empereur, s’il manquait de commisération pour le peuple, l’empire du Da Liang changerait tôt ou tard de main.
Si l’héritier choisi s’avérait impropre et faisait sombrer le Da Liang, comment pourrait-il affronter ses ancêtres dans l’au-delà ?
Il avait été poussé vers le trône. Non fils biologique du précédent empereur, mais simplement son neveu.
Les princes s’étaient déchirés sans merci pour la couronne, pratiquant le fratricide. L’empereur défunt n’avait pu supporter de voir ses enfants s’entretenir ; après avoir mené plusieurs enquêtes, il l’avait désigné, et durant ses dernières années l’avait graduellement investi et instruit.
Il ne voulait nullement compromettre le destin du Da Liang.
Su Yan resta silencieux ; mêler les princes à la conversation aurait été téméraire.
Ning Xuan se tourna vers lui : « Si seulement tu portais le nom de famille Ning. »
Saisi de stupeur, Su Yan s’agenouilla rapidement : « Votre Majesté, votre sujet tremble. Je… »
Ning Xuan le releva : « Pourquoi tant d’inquiétude ? Je sais que le sort du menu peuple te tient à cœur. Mais si le prochain souverain s’en moquait, que pourrais-tu faire ? »
Un sourire narquois gerça en lui. Que pourrait-il y faire ? Évidemment, il ferait de son mieux pour les soutenir. Faute de quoi, il les écarterait et deviendrait lui-même le Roi Régent. Mais il garda le silence.
Il n’ambitionnait nullement la pourpre impériale. Sur un tel siège, agir comportait trop de contraintes. La fonction de Grand Chancelier offrait une autre latitude.
« La nuit dernière, j’ai craché du sang. Le médecin impérial affirme que mon état inquiète et que mon essence vitale est brisée. Mon fidèle ministre, mes jours sont comptés. Au plus tard à la fin de l’année, je devrai désigner un successeur. Si je dois le propulser, qu’il porte idéalement le nom Ning. Sinon, je t’adopterai et ferai de toi mon héritier. »
Su Yan transpirait à grosses gouttes : « Votre Majesté, ne tourmentez pas ainsi votre sujet. »
Il n’avait même pas encore conquis l’affection de sa future épouse… Pour une raison inexpliquée, il pressentait que Ye Pantao viendrait à la capitale, mais elle refuserait catégoriquement de passer ses journées enfermée dans le palais impérial.
De surcroît, une certaine répugnance l’envahissait désormais à chaque entrée au palais. Il refusait de voir sa vie entière s’épuiser sans repos, sous le risque de mourir entre quatre murs impériaux.
Ning Xuan lui lança un regard noir : « Idiot, tu es à mon service depuis plus de dix ans. Est-ce que je ne compte pas comme ton père ? »
À quinze ans, Su Yan avait été nommé premier lauréat tant aux épreuves littéraires qu’aux exercices militaires. Il avait débuté comme serviteur de cour, et malgré les protestations des ministres, il avait été élevé au rang de Grand Chancelier à vingt ans.
Su Yan s’inclina très profondément : « À mes yeux, Votre Majesté dépasse infiniment mon propre père, mais je garde mes petits intérêts. »
Ning Xuan soupira et le remit sur pied : « Tant pis, nous choisirons quelqu’un portant le nom Ning. »
Su Yan finit par se détendre imperceptiblement.
Il regagna le manoir Su tard dans la nuit, venant du palais impérial. Depuis trois jours, il s’activait sans relâche à élaborer un plan infaillible pour neutraliser les cas tels que celui de Zhou Xinran.
Enfin, il trouvait un moment pour griffonner une lettre adressée à Ye Pantao.
…
Ye Pantao était assise à l’intérieur de la boutique des Viandes Braisées Jiujiu. Elle observa la longue file d’attente formée devant l’établissement et calcula mentalement ses gains.
Deux mois après son arrivée, nous sommes désormais en décembre.
Elle engrangeait toujours plus de cinq taels d’argent par jour, cumulant déjà cent cinquante taels.
Ses parents avaient conservé les dix taels issus de la scolarité, et elle n’avait plus à avancer les frais du ménage.
Les deux branches aînée et cadette de la famille n’exigeaient aucune somme non plus.
Dans un mois, à la charnière de l’année, sa bourse atteindrait les deux cents taels d’argent.
Après cela, elle envisagerait de se déplacer dans d’autres régions du Da Liang.
Une calèche richement ornée s’immobilisa devant la boutique.
Ye Pantao fronça les sourcils, se leva et s’approcha pour observer.
Un jeune homme arrogant, couvert d’or et de jade, hurla en affichant un visage bourré de critiques : « Où sont les gens ?! À peine essuyée, cette table peut-elle servir à manger ?! »
Quatre gardes à poignard l’accompagnaient en retrait.