Du Pengzhi s’étant débarrassé de He Shaoqi, se rendit rapidement dans la chambre de Du E’li.
Du E’li, incapable de maîtriser sa colère, lui demanda d’une voix sévère : « Je t’avais dit de ne pas accepter, pourquoi n’as-tu pas écouté ? »
Du Pengzhi resta bouche bée : « C’étaient dix taels d’argent, pourquoi ne pas les accepter ? »
Du E’li avait le souffle court tant elle était furieuse : « Dix taels seulement ! Si tu avais refusé, il t’en aurait offert cinquante ! Peut-être même cent ! Je n’ai commis aucune erreur, vois toutes celles que tu as faites ! »
En pensant aux cent taels passés sous son nez, Du Pengzhi sentit une douleur au cœur, mais un rire sec échappa à ses lèvres : « Aucune erreur ? Devrais-je te regarder pour ce que tu étais à l’instant ? Même la putain la plus déclassée est plus propre que toi ! »
Le visage de Du E’li devint cire ; elle gifla violemment Du Pengzhi : « Comment peux-tu me tenir un tel discours ? De qui fais-je tout cela ? »
Du Pengzhi figea, sur le point de rouer sa sœur de reproches, puis songea qu’un jour celle-ci épouse le préfet et murmurera à son oreille, laissant son avenir en ruines ; alors il resserra le poing.
Aussitôt, il passa un bras autour des épaules de Du E’li : « Ma chère petite sœur, oh oui, ma bonne petite sœur, tu fraptes bien. Ton frère était aveuglé à l’instant ! »
Du E’li se retourna brusquement et fit mine de l’ignorer.
Les yeux de Du Pengzhi brillaient d’une fureur contenue ; il se donna plusieurs claques sur la figure : « Ma gentille petite sœur, es-tu soulagée maintenant ? Très bien, je pense que tu es la meilleure femme du monde, ne sois plus en colère. »
Du E’li étendit la main vers lui : « Dans ce cas, les dix taels d’argent m’appartiennent. »
À peine eut-il question d’argent que le sourire quittait aussitôt le visage de Du Pengzhi avant de revenir : « Ma bonne petite sœur, tu te méprends. Bientôt tu auras d’innombrables taels d’argent. Pour ces dix taels, je les garde pour toi en attendant. »
Intérieurement, Du E’li ricanait : garder, quelle belle façon de parler. Elle répondit avec un sourire : « Mais frère, je viens à peine d’entrer dans la arrière-cour du préfet. Il va sans dire que j’aurai de quoi faire tourner la maison, sinon je ne pourrai plus compter sur les domestiques pour tes audiences futures. »
Le regard de Du Pengzhi s’assombrit, son âme tiraillée entre deux vents : « Je donne donc trois taels à ma petite sœur dès maintenant. S’il en reste davantage plus tard, il vaut mieux que je les garde à l’extérieur. Au cas où le bateau du préfet ferait naufrage, tu auras encore la force de rebondir. »
Du E’li hocha obéissamment la tête : « Je suivrai ton conseil, frère. »
Elle n’était pas assez idiote pour croire qu’une somme hors de sa poche pouvait vraiment lui appartenir.
Cette nuit-là, Du Pengzhi se rendit à la maison close de Shuzhou avec un tael d’argent.
Homme ayant déjà connu les femmes, lettré moyennement accompli, et qui ne serait bientôt plus que beau-frère du préfet, il manquait cruellement d’une vraie épouse. Refoulé depuis si longtemps, il n’avait d’autre choix que d’aller évacuer ses tensions au lupanar.
Du E’li ignorait tout de cet excès.
Le lendemain après-midi, les rues grouillaient de passants.
Accablé par les corbeaux, la tête lui pulsait terriblement et Du Pengzhi restait immobile, allongé sur son lit.
Le coin droit de l’œil de Du E’li tressaillit.
He Shaoqi rentra de l’extérieur, fixant Du Pengzhi comme si quelque chose l’écrasait.
Irrité, Du Pengzhi l’interpella : « Frère He, si tu as un mot à dire, lance-le. »
He Shaoqi n’hésita plus : « Frère Du, l’étude devient trop froide. Pourquoi ne pas reprendre notre arrangement initial ? »
Du Pengzhi le planta là les sourcils froncés. Le préfet venait de passer ici la veille. Ne voulait-il plus embrasser un bel avenir ?
Lâchant le morceau, He Shaoqi se détourna et sortit de la pièce.
Du Pengzhi traîna son corps jusqu’à la porte de la maison et rejoignit la rue.
En tête marchait Wang Hezhi, vêtu d’une seule chemise blanche en plein cœur de l’hiver, les cheveux en désordre, escorté par des soldats le glaive nu, avançant vers les limites du district.
En quelques instants, Wang Hezhi paraissait avoir vieilli de dix ans.
Le regard vague, Du Pengzhi observa derrière lui une longue file de personnes, principalement des jeunes femmes pieds nus dont certaines portaient des lambeaux de vêtements déchiquetés.
« Monstre ! Regarde combien de femmes il a épousées, l’exil est sa seule récompense ! »
« Tais-toi, tu ignores tout. Ils ont confisqué tant de biens à la famille Wang, ils ont déménagé près d’une centaine de coffres, tous expédiés à Pékin ! »
« Maintenant c’est presque cent, mais je sais pas combien en restera quand on les présentera à Sa Majesté. »
Incrédule, Du Pengzhi recula et interpella un passant : « Pourquoi le préfet est-il exilé ? »
L’homme le toisa en dégager sa manche : « Tu me prends pour le Fils du Ciel, moi ? Comment voulez-vous que je le sache ! »
Du Pengzhi rentra précipitamment, l’esprit en pagaille ; il trébucha contre le seuil et s’écroula lourdement.
Il poussa un cri de douleur et fonça dans la chambre de Du E’li : « C’est fini, tout est fini, absolument fini ! »
Du E’li contempla son désarroi avec dégoût : « Frère, calmons-nous. Qu’est-ce qui est terminé ? »
« Toute la famille du préfet a été exilée ! Ton épouse en titre, c’est foutu ! » hurla Du Pengzhi.
Du E’li fit un pas en avant et lui couvrit la bouche : « Les murs ont des oreilles, assois-toi d’abord ! »
Du Pengzhi la regarda, incompréhensif : « Comment peux-tu rester aussi calme ? »
Du E’li sourit : « Je n’ai pas pu empêcher son exil, mais j’ai échappé à un désastre, et nous avons malgré tout touché dix taels d’argent. Ne devrions-nous pas nous réjouir ? »
Elle éprouvait un vrai soulagement à l’idée de ne plus servir ce vieil homme.
Que Dieu le sache, elle en avait la nausée.
Du Pengzhi, lui, ne partageait pas cette joie : « Mais nous ne pouvons plus compter sur le préfet, et encore moins sur le sixième prince. »
Âgé de trente ans cette année, il n’avait réussi que l’examen de lettré. Compter uniquement sur lui-même pour affronter le concours provincial laissait bien peu d’espoirs.
Sans l’appui d’un beau-frère influent, il ne deviendrait au mieux qu’instituteur dans une école de village. Sans compter un maigre revenu, il serait impuissant, condamné à ne jamais quitter le petit district de Qingshui.
Du E’li saisit une feuille de papier et commença à y noter : « Shuzhou, famille Wang, famille Qian, famille Zhu… »
Elle traça une croix devant la famille Wang.
« Frère, la famille Wang disparaît, mais il en existe d’autres. Dis-moi ce que tu sais sur ces grandes maisons de Shuzhou. »
Du Pengzhi examina sa jeune sœur, prit une grande inspiration et entama son récit : « Le patriarche actuel de la famille Qian est Qian Yangping. J’ai entendu dire que son fils occupe un poste de conseiller auprès du troisième prince, rang cinquième, et qu’on compte également un lettré de la salle Hanlin de rang triple… »
…
Yan Yu atteignit la résidence Su alors que Su Yan venait tout juste de rentrer du palais.
En tant que chancelier, outre ses audiences quotidiennes à la cour, il devait travailler à la Salle Xuanzheng, examiner divers dossiers, rédiger des textes majeurs et promulguer des édits importants.
Il était convoqué çà et là par l’Empereur pour des consultations. Trois cent soixante-cinq jours par an, il ne pouvait connaître que du report d’heures supplémentaires, aucun congé supplémentaire n’étant concevable.
Grâce à ses exercices martiaux, qu’il conservait scrupuleusement chaque jour, son corps n’avait pas sombré dans la maladie bien des années auparavant.
Yan Yu n’eut pas le temps d’atteler son cheval ; il pénétra en hâte dans la résidence Su et tendit la lettre à Su Yan.
Su Yan déchira vigoureusement le sceau de tissu et ouvrit les deux missives pour les lire.
Il parcourait les lignes très rapidement, tandis que Yan Yu observait son visage s’assombrir progressivement.
Contrairement à la précédente, cette obscurité dévoilait une rage intense.
Yan Yu recula silencieusement d’un demi-pas.
« C’est tout bonnement l’enfer terrestre ! Je sous-estimais encore la perversité humaine ! Tant de vies sacrifiées ! » Le regard de Su Yan était farouche.
Il souhaitait ardemment tenir une lame capable d’anéantir tous les scélérats du royaume.
Traîner les faibles dans la boue, c’était là tout leur mérite.