Du Pengzhi n'y comprenait rien. « E'li, tu te caches ainsi le visage, comment comptes-tu séduire quelqu'un ? »
À Shuzhou, il était très courant que les femmes sortent seules, et beaucoup avaient même abandonné le port du chapeau à voile.
Du E'li fronça les sourcils. Le terme « attirer » la gêna ; elle n'avait pas envie d'en discuter longuement et répondit simplement : « C'est mieux comme ça. »
Du Pengzhi jugea les femmes ignorantes mais n'insista pas davantage.
Ils arrivèrent devant une auberge tranquille, particulièrement bien agencée avec des pavillons reliés au premier étage, et l'intérieur comptait peu de clients.
« Messieurs, souhaitez-vous prendre place à une table particulière ? » Le serveur jaugea les deux clients et frissonna rien qu'en regardant la femme.
Elle s'habillait à peine, sa famille devait être fort indigente.
Après un instant de réflexion, Du E'li monta l'escalier vers une chambre donnant sur la rue.
Son frère la suivit.
Le serveur les arrêta net. « Cette pièce est déjà réservée, messieurs. Je vous prie de choisir une autre table. »
Du E'li retroussa légèrement les lèvres. « Très bien, conduisez-nous alors à celle qui suit. »
Les frères et sœur s'installèrent dans la pièce suivante. En feuilletant la carte, Du Pengzhi sentit une pulsion douloureuse lui crever le front.
De sa manche, Du E'li sortit un lingot d'argent. « Grand Frère, ma sœur cadette a réussi à économiser quelque chose ces dernières années. Ce repas est pour moi. »
Elle n'avait guère l'intention de payer, mais refusait de passer pour trop mesquine.
Du Pengzhi soupira de soulagement et commanda sans hésiter deux plats et une assiette de pâtisseries.
« Dans ce cas, ton grand frère profitera de ta générosité. »
Le serveur repartit sur un air surpris. Contrairement à ce qu'il pensait, ils semblaient jouir d'une certaine aisance.
Avant même que les plats n'arrivent, un bruit provint de la salle voisine.
Mais on n'y distinguait rien de clair.
Coiffée de son chapeau à voile, Du E'li s'avança jusqu'à la terrasse attenante à la salle et s'y adossa pour observer la rue en contrebas.
Le vent glacial soufflait par rafales, soulevant et abaissant alternativement le tissu blanc qui masquait son visage.
Le préfet Wang Hezhi, qui soupait dans une cabine particulière voisine, leva les yeux et remarqua la femme.
Lorsqu'une bourrasque écarta brièvement le tissu, elle découvrit un visage d'une beauté rare, tandis que la silhouette de la jeune femme dégageait une grâce non moins remarquable.
Un sourire éclaira ses traits et son regard brilla. Il se toucha la barbe grisonnante avant de donner ordre : « Allez voir qui loge de l'autre côté. Si ce sont des gens sans appui, proposez-lui simplement de dîner avec moi. »
L'un de ses gardes du corps acquiesça et s'éclipsa aussitôt.
Moins de dix minutes plus tard, le garde fit son rapport. « Préfet, il ne s'agit que d'un pauvre lettré et de sa sœur cadette dans la salle d'à côté. Je suis allé les convier, mais ils ont décliné l'offre. »
Wang Hezhi ricana froidement. « Refusé ? Qu'ont-ils répondu exactement ? »
Le garde frémit. « Ils ont prétexté d'être rassasiés et vous ont remercié de votre bienveillance, Maître. »
Wang Hezhi éclata de rire. « Bien, bien ! « Rassasiés »… Il me semble que cette petite sorcière pique plutôt l'appétit. Très bien, retournez leur dire que je souhaite en faire ma concubine, afin qu'elle prenne le temps de se préparer. »
Le garde y avait pris l'habitude. Le préfet demeurait la plus haute autorité de Shuzhou ; encore fallait-il ajouter qu'il possédait un frère ainé au ministère du Trésor et qu'il était cousin du sixième prince. Il prenait généralement comme concubines les femmes qui lui plaisaient, sans état d'âme.
Être installée directement dans une palanke fine pour monter en grade, telle était la récompense tant enviée par bien des femmes.
L'après-midi suivant, le garde rendit compte à Wang Hezhi au palais du préfet de Shuzhou. « Maître, elle n'a ni accepté ni refusé, mais dit admirer votre savoir-faire et sollicite une entrevue. »
Wang Hezhi haussa un sourcil. « A-t-elle vraiment tenu ce propos ? »
Le garde hocha la tête.
Cette nuit-là, Wang Hezhi se rendit chez le compagnon d'études de Du Pengzhi, dans une calèche tirée par des chevaux.
Le jeune homme faillit mourir de peur en voyant arriver le préfet, mais Du Pengzhi parvint à le rassurer. Souriant, il s'avança vers Wang Hezhi, puis regagna la chambre de Du E'li.
Du E'li avait changé de tenue ; elle ne portait plus la robe légère de journée, mais un vêtement traditionnel des plus sobres, couvrant entièrement son corps.
Dès que Wang Hezhi franchit le seuil, Du E'li le regarda furtivement, puis baissa aussitôt la tête. « Votre servante salue votre Excellence, Préfet. »
Wang Hezhi savourait encore l'impression fugitive venue de naître. Son visage n'était pas déçu, loin s'en fallut ; il était absolument époustouflant !
« Point besoin de cérémonies. » Il eut un sourire lourd de sous-entendus, s'approcha et posa délicatement ses mains sur les épaules de Du E'li, ne résistant pas à la tentation de la frôler.
Dégoûtée intérieurement, Du E'li dissimula son mépris derrière un air timide et écarta délicatement la main de Wang Hezhi.
Là où ses doigts l'avaient effleurée, Wang Hezhi eut l'impression qu'une étincelle parcourait sa paume, tandis que son nez captait une fragilité odorante et ravissante.
Ardemment, il souhaita la serrer contre lui, mais Du E'li se retourna brusquement pour se réfugier derrière Du Pengzhi. « Préfet, si je suis une femme faible, je possède aussi ma fierté. Je n'obéis qu'aux volontés de mes parents et aux paroles de l'entremetteuse. »
Wang Hezhi toussota, fixa un instant l'ourlet des habits de Du Pengzhi, puis lança un bref signe de tête à son garde.
Le soldat déposa une boîte à côté de Du Pengzhi. « Ceci est un modeste gage d'estime de la part de votre Maître. »
Du Pengzhi ouvrit le coffret. Ses yeux furent aveuglés par l'amoncellement d'argent ; son cœur battit rapidement.
Du E'li le tira discrètement sur le côté, secouant vigoureusement la tête en signe d'opposition.
Mais Du Pengzhi feignit de ne pas la voir, rangea précipitamment la boîte et déclara : « Parfait, parfait ! Tisser des liens familiaux avec votre Excellence est réellement le privilège dont nous rêvons tous trois vies durant. »
Furieuse, Du E'li mordit intérieurement sa lèvre. Quel enfoiré vendu à l'argent ! Il aurait pu tirer bien davantage de cet argent !
Wang Hezhi sut gré à Du Pengzhi de comprendre les codes en vigueur.
Sur le point de sortir, Du Pengzhi sentit sa sœur lui saisir le bras ; ses luisants reflets de pleurs accrochaient à ses cils.
Du E'li leva vers Wang Hezhi un regard suppliant. « Préfet… Non, Époux~ Je n'ai eu que mon frère pour père depuis l'enfance, il m'a élevée seule. Pourriez-vous me laisser deux jours pour lui adresser un dernier adieu convenable ? »
Sa voix portait le tressaillement fragile d'une sanglote, sans toutefois déchirer le cœur ; il n'en ressentit pas moins une pointe d'émotion.
Il fit un pas vers elle, essuya ses larmes d'un geste assuré et murmura : « Entendu. Je ferai selon tes désirs. »
Deux jours seulement passaient vite, il n'avait aucune raison de se presser.
Un sourire de stupeur fleurit soudain sur les traits de Du E'li. Elle leva la main, saisit doucement l'habit de Wang Hezhi et l'embrassa brièvement sur la joue.
Un contact fugace, semblable à celui d'une plume tiède.
Wang Hezhi porta instinctivement la main à son visage, brûlant du désir de l'embrasser à son tour.
Du E'li planta néanmoins un doigt sur ses lèvres et murmura avec douceur : « Époux~ Des témoins demeurent parmi nous. »
Wang Hezhi toussota, l'esprit troublé et les nerfs à vif. Il agitait doucement son ample manche en réponse : « Dans deux jours, j'envoyerai quelqu'un venir vous chercher. »
Puis il se retira. Il lui fallait trouver qui que ce soit pour évacuer cette tension ; cette gamine ne faisait que le provoquer.
Pourtant, il ne put s'empêcher de ressentir une pitié mêlée d'attirance. Cette sensation lui apparaissait toute nouvelle.
Du Pengzhi accompagna Wang Hezhi avec déférence. Son camarade d'études, He Shaoqi, s'avança avec empressement. « Frère Du connaît le préfet Wang ? Pourquoi ne l'avez-vous pas dit plus tôt ! »
Du Pengzhi agita la main avec modestie. « Hélas, ce n'est rien. Je préfère avancer uniquement par mon propre savoir et mes talents. »
He Shaoqi le contemplait avec admiration. « Frère Du porte vraiment une âme pure ! Vous avoir laissé dormir sur le plancher tout à l'heure fut véritablement un péché. Je me retirerai dans l'étude dès maintenant afin que vous preniez ma chambre. »
Du Pengzhi rétorqua immédiatement en rejetant l'idée. « Impossible, c'est toi l'hôte ! »
He Shaoqi l'entraîna résolument par le bras. « Non, non, Frère Du, cesse donc tes politesses ! »
Jusque-là, il avait cru les frères et sœurs Du de pauvres hères sans racines. Même s'il convoitait la beauté de Du E'li, cette considération l'avait empêché de franchir le pas.
Maintenant qu'il savait cela, Du E'li apparaissait comme une candidate matrimoniale hors pair.