Wang Jiao hocha la tête, le regard fuyant. « Heureux, et toi ? »
Les yeux de Ye Lei se fixèrent sur elle. « Heureux. »
« Femme. »
Les oreilles et la nuque de Wang Jiao virèrent au rouge.
Ye Lei réitéra : « Femme. »
Les doigts de Wang Jiao s’agitèrent légèrement.
Il posa ses mains sur ses épaules et tourna doucement son visage. « Épouse, pourquoi ne m’appelles-tu pas ? »
Les lèvres de Wang Jiao bougèrent, mais elle était trop timide pour parler.
Ye Lei sourit, s’inclina en avant et l’embrassa sur les lèvres.
Dieu seul savait depuis combien de temps il en avait envie.
Les yeux de Wang Jiao s’écarquèrent. Comment cet homme pouvait-il être aussi décidé ?
Une heure d’une nuit printanière vaut mille pièces d’or ; les fleurs exhalent un doux parfum, la lune, une lumière tamisée.
Lorsque la lune fut haute au-dessus des branches des saules, Ye Lei, vêtu seulement de sa chemise de nuit, se dirigea en hâte vers la cuisine.
Il voulait aller chercher de l’eau chaude ; il ne voulait pas servir de l’eau froide à sa femme.
À son entrée dans la cuisine, il vit encore l’eau qui chauffait sur le réchaud ; il la saisit et courut rejoindre sa chambre.
Il devait se lever tôt le lendemain pour offrir le thé à ses parents ; il ne tolérerait pas que sa femme manque de sommeil.
Blottie sous les draps, nue, c’était véritablement épuisant ; elle n’avait visiblement pas fait grand-chose, pourtant elle se sentait atrocement fatiguée.
La sueur imbibait ses cheveux noirs, dispersés en désordre sur l’oreiller.
Ye Lei déposa le bassin et prit directement son corps entre ses bras. « On oubliera de te laver les cheveux ; je vais t’essuyer, tu gagneras du sommeil. »
Wang Jiao enroula ses bras autour de son cou et hocha la tête.
Ce jeune époux était vraiment solide.
Après le nettoyage, Wang Jiao fut portée jusqu’au lit. Ye Lei la contempla et rabattit rapidement la couverture sur elle.
La chandelle nuptiale ne devait pas s’éteindre ; il observait Wang Jiao du coin de l’œil, le sang lui battant les tempêtes.
Les cils de Wang Jiao frémirent. « Ne suis-tu pas fatigué…? »
Ye Lei se pencha et l’embrassa sur la joue. « Je ne suis pas fatigué, mais je ne te contraindrai plus, repose-toi. »
Il ne parvenait pas à se contrôler…
Le deuxième jour où Wang Jiao résidait chez les Ye, lorsqu’elle ouvrit les yeux, le soleil brillait intensément à l’extérieur.
Elle figea, se hâtant de revêtir ses vêtements.
Ye Lei l’aida. « Ce n’est rien, nous sommes simplement en retard ; Père et Mère ne sont pas partis si tôt. »
Ils seraient probablement juste en train de prendre leur repas du matin.
« Pourquoi ne m’as-tu pas réveillée ? » demanda Wang Jiao.
Ye Lei se gratigna la tête. « Tu dormais si profondément que je n’ai pas osé te réveiller. »
Le cœur de Wang Jiao s’enflamma de chaleur, mais l’inquiétude l’envahit également.
Lorsque Ye Lei guida Wang Jiao dans la cour principale, la famille Ye venait effectivement de terminer son petit déjeuner.
Avant que Wang Jiao n’ouvre la bouche, Sun Shi s’approcha vite et lui saisit la main. « Pourquoi te voilà si tôt debout ? Tu devrais te reposer davantage aujourd’hui. Viens, installe-toi. »
Ye Pantao la regarda aussi avec un sourire. « As-tu faim ? »
Wang Jiao secoua la tête, la bouche entrouverte, ne sachant comment les interpeller.
Ye Laotai tira Sun Shi vers une chaise. « Assieds-toi vite, offrons d’abord le thé, puis nous mangerons. »
Deux coussins furent rapidement posés sur les briques vertes.
Ye Lei conduisit Wang Jiao jusqu’à genoux, tandis que Ye Tao Hua et Ye Guihua tenaient chacune une tasse de thé pour la leur présenter.
Ye Lei prit la parole le premier. « Grand-père, Grand-mère. »
Wang Jiao suivit son exemple, adressant poliment : « Grand-père, Grand-mère. »
Ye Laotou et Ye Laotai sourirent bienveillance, acceptèrent et burent le thé. « C’est bien, très bien. »
Vint ensuite le tour de Sun Shi et Er Niu, assis de l’autre côté.
Ye Lei sourit chaleureusement. « Père, Mère, veuillez prendre un peu de thé. »
Wang Jiao appela joyeusement : « Père, Mère, veuillez prendre un peu de thé. »
Sun Shi prit la tasse que Wang Jiao tendait, sourit largement et y porta les lèvres. « Plus je te vois, plus tu me plais, et je t’apprécie chaque jour davantage. Lève-toi vite, ne reste pas agenouillée, le sol est glacial. »
Ye Lei aida Wang Jiao à se relever, et Ye Pantao déposa des baguettes devant eux.
Elle sourit. « Aujourd’hui, tu n’as qu’à te reposer. Demain, tu retourneras chez les Wang. Si tu préfères rester chez eux ce soir, cela va sans dire. »
Wang Jiao sourit, appelant avec douceur : « Merci, petite tante ! »
Ye Pantao lui effleura la tête. « Nous faisons désormais partie de la même famille, inutile de me remercier. »
Le cœur de Wang Jiao s’enflamma de gratitude.
Dès l’aube, Ye Ming emmena Ye Tao Hua et ses cadettes à l’Académie Bailu, tandis que Ye Pantao, accompagnée des quatre membres des première et seconde familles, attelait la charrette à bœufs vers le district.
Seul Ye Laotou et sa compagne demeurèrent au foyer. Après avoir rangé à loisir la demeure, Ye Laotai partit rendre visite à quelques voisines.
Quant à Ye Laotou, il attelait la charrette à bœufs pour acheter de la viande ce jour-là.
Wang Jiao ressentait une profonde détente chez les Ye ; nul ne cherchait à la dominer.
Elle s’y trouvait nettement mieux.
Midi, à Shuzhou.
« Je tiens le fil ! J’ai enfin de nouvelles ! » s’exclama Du Pengzhi en entrant précipitamment dans la pièce.
Du E'li se leva gaiement. « Frère aîné, dis-le moi vite ! »
Une fois leur décision prise, ils quittèrent le village des Du pour se rendre à Shuzhou.
Les auberges étant trop coûteuses, Du Pengzhi retrouva un camarade ayant passé l’examen de Xiucai en même temps que lui et loua l’hospitalité chez lui.
Mais la famille de ce dernier n’était point aisée ; elle ne disposait que d’une seule chambre vide.
Du Pengzhi dut confier la chambre libre à Du E'li, tandis qu’il couchait sur le plancher de l’étude de son camarade.
Vivre en dépendance n’était pas chose agréable ; tous deux étaient impatientés par la quête du Sixième Prince. Du Pengzhi parcourait déjà toute la ville, fréquentant toutes les assemblées, grandes ou petites, qui voulaient bien l’accueillir.
« Au marché aux livres tout à l’heure, on racontait que le Préfet dînait régulièrement dans une certaine auberge. »
Les yeux de Du E'li firent le tour de la pièce. « Allons alors dans cette auberge. »
Du Pengzhi hocha la tête. « Sœur cadette, il faut saisir cette chance. Nous sommes à Shuzhou depuis cinq jours, engloutissant une fortune. Il ne me reste que peu d’argent comptant ; nous ne pouvons tenir que trois jours de plus, ensuite nous rentrerons. »
À ces mots, son front se plissa.
Du E'li comprit parfaitement son silence. « Très bien, trois jours maximum. Que se passe-t-il ? »
Elle refusait de regagner ce recoin reculé du village des Du ; il n’y avait aucun avenir pour elle là-bas.
Du Pengzhi la regarda et secoua la tête avec un sourire.
Il avait oublié de laisser quelques pièces à sa mère avant de partir, mais il estimait que dans le village des Du, entourée de tant de monde et avec lui comme unique lettré certifié, elle ne manquerait sûrement pas de grain.
Il se tut donc définitivement.
Du E'li n’insista pas. « Frère aîné, sors un instant. Je vais me préparer ; nous irons à cette auberge à midi. »
Du Pengzhi fit demi-tour et sortit.
Du E'li sortit l’habit le plus luxueux qu’elle eût acheté en cachette depuis son arrivée à Shuzhou.
Une robe de soie rouge bordeaux bordée de rose pâle, mais elle était quelque peu légère ; la porter par ce temps la ferait obligatoirement grelotter.
Mais elle s’en moquait.
Elle se passa un peu de fard basique, puis sortit toutes ses parures, choisissant la plus belle épingle en argent pour la glisser dans sa chevelure.
Ses cheveux furent soigneusement noués en doubles chignons, lui donnant un air plus juvénile.
Du E'li s’examina méticuleusement dans le miroir de bronze, répétant ses mimiques : sous quel profil paraissait-elle la plus avantageuse, quelle mine exciterait le plus la compassion ?
Du Pengzhi perdit patience et frappa contre la porte, pressant : « E’li, es-tu prête ? Et si nous étions en retard ? »
Du E'li fronça les sourcils, agacée, et se leva pour avancer vers la porte.
Cet homme était vraiment déterminé à la débarrasser.
Lorsqu’elle ouvrit la porte, un sourire sucré revint sur ses traits. « Frère aîné. »
Du Pengzhi fit le tour d’elle. « Aucun doute possible ! »
Sa sœur était si belle que tout homme normal en serait charmé !
Du E'li sourit avec douceur et enfila son chapeau à voile blanc.