Les plats du banquet de mariage avaient été arrêtés la veille, chaque préparation exigeant sa technique propre. Liu Shi, le tablier noué à la taille, s’activait dans la cuisine sans prendre une seule seconde de répit.
Ye Lei et son groupe arrivèrent en ville alors que les habitants venaient de se lever, les yeux encore engourdis tandis qu'ils écoutaient les bruits alentour.
« Qui est donc ce jeune homme qui épouse si tôt ? »
Certains enfants qui jouaient dehors fixèrent Ye Tao Hua sur son cheval avec envie. « Trop génial ! Moi aussi, je voudrais monter à cheval ! »
Wang Tu Fu partageait leur surprise. Au bruit d’un coup frappé à la porte, il se précipita dans la chambre de Wang Jiao en l’appelant : « Jiaojiao, es-tu prête ? »
« Père, je suis prête ! » répondit Wang Jiao depuis l’intérieur.
Elle avait peu dormi la nuit précédente, le cœur battant la chamade, et s’était levée très tôt pour changer de vêtement.
L’entremetteuse était arrivée avant l’heure, appliquant son maquillage, coiffant ses cheveux, puis avala quelques bouchées légères.
Tout était désormais en place. Assise au bord du matelas, son visage masqué par un voile rouge.
La voix joyeuse de l’entremetteuse retentit : « Le voile rouge cache un beau visage, que l’amour des jeunes mariés dure cent ans ! »
Une timide rougeur monta au visage de Wang Jiao ; elle demeura assise, silencieuse et immobile.
Dehors, Ye Lei qui attendait commençait à s’inquiéter.
Au bout d’un moment, la porte s’ouvrit et un courant d’air frais pénétra dans la pièce.
Wang Jiao leva vite la main pour arranger son voile.
L’entremetteuse lui glissa dans la main un morceau de soie rouge. « Jiaojiao, tiens bien ça en main. »
Le visage de Ye Lei flamboyait de couleur lorsqu’il posa ses yeux sur sa fiancée. Contrairement à celle qu’il connaissait, elle portait entièrement du rouge.
La façon dont elle tenait la boule brodée rouge trahissait inconsciemment une pointe de nervosité.
« Ne crains rien, je suis là. »
Wang Jiao hocha légèrement la tête.
Dépourvue de frères, Wang Jiao dut sortir seule de la maison familiale Wang, le voile sur le front, et franchir le brasier placé au seuil de la porte.
Wang Tu Fu se tenait sous l’avancée de toit, regardant sa fille s’éloigner toujours davantage.
Il ne put s’empêcher de se frotter les yeux. Le temps passait trop vite ; comment était-il possible qu’elle se marie en un clin d’œil ?
Li Meippo tenta de le consoler : « Ne pleure pas trop. Quel est le contenu de la dot ? »
Wang Tu Fu prit une profonde inspiration et désigna une caisse dans la cour. « Les dix taels d’argent que la famille Ye a donnés en dot, ainsi que deux piques et deux boucles d’oreilles en or. J’ai préparé la même chose pour Jiaojiao. Emportez tout chez les Ye. »
Li Meippo sourit largement. « C’est très bien fait. »
Elle se retourna et marcha vers la porte.
Ye Ming salua Wang Tu Fu. « Oncle Wang. »
Wang Tu Fu le tapota sur l’épaule. « C’est bien, Ming’er, d’étudier. Bravo, petit. »
Ye Ming hocha docilement la tête et alla soulever la caisse sur la charrette à bœufs.
Ye Lei serrait fort la boule brodée rouge. « Attention. Le brasier est juste devant toi. Fais un grand pas, fais attention. »
Wang Jiao souleva légèrement plus haut sa jambe et franchit sans encombre le brasier.
Vint enfin le moment de monter dans la litière. Ye Lei releva d’abord la natte. « Tu arrives à la litière, assieds-toi doucement maintenant. »
Tenue par la main de Li Meippo, et bien que le voile lui couvrait le visage, Wang Jiao ne toucha point le sol en prenant place dans la litière.
Satisfaite qu’elle soit installée, Li Meippo lança d’une voix claire : « Portez ! »
Ye Daniu et Ye Qijin soulevèrent la litière avec fermeté. Wang Jiao était d’une maigreur naturelle, et le portage n’offrit aucune difficulté.
Wang Tu Fu, peinant à se résoudre à la laisser partir, suivit jusqu’à l’entrée, observant le cortège s’éloigner lentement dans la ruelle.
Sa fille partie, la demeure sembla soudain froide et vide.
Ils avançaient à petite vitesse, et ce fut presque l’après-midi quand ils regagnèrent le village des Ye.
Ye Erniu et Sun Shi étaient tous deux nerveux au comble en entendant les bruits.
Sun Shi s’essuya rapidement les mains. « Ils sont là ! Ils sont là ! »
Les portes de la famille Ye étaient grandes ouvertes. Ye Lei, toujours agrippé à sa boule brodée rouge, guida prudemment Wang Jiao dans la cour.
Les gongs et les tambours cessèrent leurs éclats.
Li Meippo cria fort : « Premières inclinaisons, au Ciel et à la Terre ! »
Les deux jeunes époux s’inclinèrent profondément ensemble.
Pour remercier le Ciel et la Terre de les avoir réunis.
« Deuxième inclinaison, vers vos parents ! »
Sun Shi, assise sur une chaise, serrait contre sa poitrine son mouchoir, les larmes ruisselant sur ses joues.
Ye Lei et Wang Jiao s’inclinèrent à nouveau.
Pour remercier leurs parents de leur avoir accordé cette union.
« Troisième inclinaison, vers vous-même, jeunes époux ! »
Wang Jiao se tourna vers la boule brodée tandis que Ye Lei la regardait, affiché un sourire gauche en s’inclinant à son tour.
Leurs fronts frôlèrent l’un l’autre, et la première réaction de Wang Jiao fut de relever vite son voile ; le tissu rouge ne devait surtout pas tomber aujourd’hui.
Tous les convives présents à la cérémonie chez les Ye partirent au rire.
Sun Shi rit également, tout en continuant d’essorer les larmes à la dérobée.
« L’heure faste est venue, conduisez la jeune mariée à sa chambre ! »
Ye Lei ne les accompagna point ; Ye Tao Hua et Ye Guihua prirent Wang Jiao sous les bras et l’accompagnèrent vers la chambre nuptiale.
« Belle-sœur, c’est moi, Taohua. As-tu faim ? » demanda Ye Tao Hua.
Wang Jiao répondit : « Taohua, je n’ai pas faim. »
Elle avait déjà croisé la route de Ye Tao Hua lorsque, accompagnée de Ye Pantao, elle était allée acheter de la viande à la boucherie de la famille.
« Belle-sœur, moi c’est Guihua. » ajouta Ye Guihua.
« J’ai monté un cheval pour aller chercher la mariée aujourd’hui ! » se targua fièrement Ye Tao Hua.
Wang Jiao sourit. « C’est formidable ! Je ne sais pas encore monter à cheval. Un jour, tu m’apprendras ? »
Les yeux de Ye Tao Hua brillèrent encore davantage. « Pari tenu ! Tu vas apprendre, belle-sœur, et tu ne manqueras pas à ta parole. »
Wang Jiao lui caressa la main. « C’est entendu ! »
Dans la cour, les membres de la famille Ye accueillirent les invités et prirent place. On servit les plats sans interruption.
Ye Lei, une jarre et un gobelet à la main, passa de table en table pour proposer une coupe.
C’était son grand jour.
Ye Pantao et Sun Shi étaient assises côte à côte.
« Petite sœur, Lei’boit tant aujourd’hui qu’il ne s’en sortira jamais ! »
Ye Pantao murmura à son oreille : « On a mis de l’eau dans la jarre à vin, Lei’l’a ajouté lui-même. Mange tranquillement, ne t’en fais pas. »
Sun Shi resta stupéfaite. Son fils était donc si prévenant ?
Le banquet dura une heure et demie avant de prendre fin.
Chu Guan n’était pas revenu se montrer aujourd’hui.
Ye Ming soutenait Ye Lei vers la chambre nouvelle. Dès qu’ils franchirent une autre cour, il se redressa instantanément.
Il avait feint de chanceler. « Frère aîné y est entré. »
Ye Ming hocha la tête et gagna sa propre chambre.
Ye Lei toussa près de la porte. « J’entre. »
Le cœur de Wang Jiao se serra aussitôt.
Ye Guihua, Ye Tao Hua et Ye Linger sortirent de la chambre en un éclair.
Craignant que leur belle-sœur ne s’ennuie, elles s’étaient installées dans la pièce pour lui tenir compagnie.
Ye Lei saisit sur la table la baguette de pesée et souleva d’une main tremblante le voile rouge.
Le tissu tomba, laissant voir le visage rougissant de Wang Jiao.
Elle portait du fard, et ses lèvres en pétales de cerise étincelaient d’un rouge intense.
L’atmosphère sembla se glacer, et Ye Lei la fixa, hébété.
Wang Jiao baissa légèrement les yeux et serra les lèvres : « N'allons-nous pas boire le vin de noces, maintenant ? »
Ye Lei reprit enfin possession de lui-même, reposa précipitamment la baguette, et se retourna pour récupérer la jarre et les coupes.
Sa main trembla légèrement pendant qu'il versa, déversant quelque peu. Il tendit la coupe débordante à Wang Jiao.
Wang Jiao saisit soigneusement la coupe, cherchant à stabiliser son geste alors qu'elle la faisait circuler près du bras de Ye Lei.
Un peu de vin coula sur les vêtements de Ye Lei. Wang Jiao fronça les sourcils et essuya la tâche.
Ye Lei saisit sa main. « Va, bois. »
Puis il vida sa coupe d’une traite.
Wang Jiao sourit et termina la sienne.
Leurs bras croisés se séparèrent, et les deux coupes vides rejoignirent la table.
Ye Lei s’approcha de Wang Jiao, et elle ne recula pas.
« Etais-tu heureuse, aujourd'hui ? »