La vieille Ye demanda : « Ming'en, tu ne fais pas d'argent en ce moment, d'où vient ce ginseng ? »
Ye Ming releva la tête : « Le docteur Gu n'en voulait pas, j'ai insisté. C'est parfait pour renforcer votre santé. »
À cet instant, Ye Pantao ressentit un brin de jalousie.
Les ressources de l'Académie Bailu sont vraiment trop bien...
Il sortit cinq tableaux. « Père, Mère, Tante cadette, Grand-frère, Grande-belle-sœur, ces cinq tableaux sont des cadeaux pour vous. Choisissez celui qui vous convient. »
Ye Guihua en prit un avec curiosité, regarda le sceau apposé sur le tableau et sentit une douleur lui serrer la poitrine.
C'était l'œuvre de son maître, d'un accès très difficile et d'une valeur inestimable.
« Ming gege, pourquoi le maître t'a-t-il offert ce tableau ? »
Elle était pourtant sa disciples directe, et il ne lui avait rien laissé…
Ye Ming sourit en se grattant la tête. « Je devais rentrer au village, je ne savais pas quoi vous apporter comme cadeau. Le maître m'a aidé à l'obtenir en disant que c'était bon pour nous. »
Liu Shi regarda sa fille et lui caressa les cheveux.
Ye Guihua ouvrit la bouche mais ne dit rien de plus.
Un disciple direct du maître de l'académie restait simplement plus favorisé.
Ye Pantao comprit aussitôt que le tableau n'avait pas de prix. Il allait falloir veiller à le conserver soigneusement.
Les tableaux envoyés par Bai Yuanshou étaient tous encadrés ; nul besoin de craindre pour leur conservation.
Enfin, Ye Ming dégagea de sa besace une dernière boîte en bois rouge. La surface en était travaillée avec art, ornée de nuages porteurs de bons augures.
« Frère, c'est le présent de ton mariage, pour toi et ma belle-sœur. »
Ye Lei le saisit et défit vivement le couvercle.
Deux paires de pendentifs en jade, d'un blanc éclatant, surgirent sous ses yeux ; le contact en était tiède et doux, parfaitement poli.
Des écailles de poisson étaient gravées dans la pierre, rendues fidèles par la lumière vacillante des bougies.
Ye Lei referma vite la boîte et la repoussa vers son frère. « Tu garderas ça, c'est vraiment trop somptueux. »
Ye Ming fronça les sourcils. « Frère, ce n'est pas précieux. C'est juste un tas de jade brut que le maître a récupéré. Le tailleur de jade maître Zhao l'avait jugé raté et voulait le fracaster. »
Ye Pantao leva un sourcil, saisit la boîte et l'ouvrit pour examiner les objets. Vivre là depuis si longtemps n'avait jamais été synonyme d'avoir croisé des pendentifs aussi raffinés.
Les deux poissons sculptés semblaient bondir et onduler au gré des ombres, surtout qu'ils avaient été taillés dans deux blocs de jade chaleureux.
Même Su Yan, qui raffolait du jade, n'avait jamais rencontré mieux.
« Lei'er, accepte, tout simplement. »
Refuser l'offre d'un membre de la famille manque de bienséance.
Ye Ming hocha vigoureusement la tête. « Si tu aimes, frère, la prochaine fois, je poserai mes livres pour suivre le maître en quête de nouveaux gisements. »
Ye Lei agita vite la main. « Non, il vaut mieux que tu te concentres sur tes études. »
Ye Pantao aurait bien aimé l'accompagner chercher du jade elle aussi.
Ye Linger saisit le jade avec curiosité, le palpa et le considéra avec tendresse. « Pourquoi le maître Zhao ne nous apprend-il pas la taille du jade ? »
Il lui paraissait bien plus captivant que les cours actuels.
Cette pierre est tellement pure !
« Je n'ai guère discuté avec maître Zhao, Linger. Tu peux demander au directeur. » Ye Ming tapota la tête de sa cadette.
Il connaissait bien sa petite sœur.
De côté, Guan Muning observait la famille Ye discuter tranquillement, une légère courbe aux lèvres.
Cette détente lui fit le plus grand bien.
Les Ye bavardèrent jusqu'à ce que la vieille Ye bâille ; le vieux Ye invita alors chacun à regagner sa chambre.
Ye Lei ne dormit pas dans la nouvelle pièce qui lui avait été destinée ; il alla partager le lit de Ye Ming.
Les deux frères bavardèrent sans interruption.
Ye Erniu arpentait de long en large l'extérieur de la maison, respirant profondément à plusieurs reprises, avant que Sun Shi finisse par le traîner à l'intérieur.
« Ça suffit, on parle maintenant. Dépêche-toi ! » Assise sur le lit, dos au mur et bras croisés, Sun Shi exigeait.
Ye Erniu s'avança lentement jusqu'au bord du lit. Sun Shi lui envoya un coup de pied pour le mettre en position. « Parle. Si tu ne déballe rien ce soir, tu n'auras pas le droit de dormir ici ! »
Ye Erniu serra les poings et lâcha : « Chérie, tu étais ivre morte aujourd'hui. Tu as dit que tu avais sombré dans un sommeil lourd cette nuit et que je continuais de m'agripper à toi... Tu gémissais en disant que ton dos te faisait un tel mal que ça allait se rompre, tu m'injuriais comme un vrai chien... »
Sun Shi eut l'impression d'être foudroyée, figée de stupeur.
Ye Erniu voulut en découdre : « Moi aussi, j'étais passé à table. En t'entendant tenir ces propos, je t'ai répondu que tu ne disais pas ça la veille... »
Sun Shi resta immobile.
Ye Erniu, légèrement apeuré, s'inclina et étreignit sa femme. « Ne t'en fais pas, personne ne dira mot. »
Sun Shi le repoussa, s'allongeant le cœur gros de cendres. « Autant crever. »
Paniqué, Ye Erniu s'empressa : « Ma douce femme, ce n'est pas grave, tout le monde aura oublié ! N'y pense plus, c'est enterré ! »
Yeux fermés, épaules affaissées, elle secoua la main de Ye Erniu. « Qui a oublié ? Personne ! C'est de ta faute, tout entière ! Si tu ne m'avais pas tant fatiguée hier soir, je ne serais pas rentrée chez moi ivre morte pour sortir ces mots ! »
Ye Erniu s'exécuta aussitôt, rapprochant ses genoux du sien. « C'est ma faute, c'est entièrement ma faute, femme, il faut que tu prennes soin de toi, je ne survivrai pas sans toi. »
Sun Shi continua de le repousser. « Va-t'en, va-t'en, va-t'en, je ne te supporterai pas ce soir ! »
Mais Ye Erniu n'en tint aucun compte. « Ton dos te fait-il toujours mal, demain ça va chauffer. Veux-tu que je masse ? »
Sun Shi ricana sèchement.
Ye Erniu enfourna sa main et commença à masser son bas-du-rein en l'encourageant. « Tu t'es levée si tôt, tu passes déjà la journée sur la bride, tu as beaucoup travaillé. »
« Demain sera une nouvelle corvée. Après-demain, enfin, on pourra reprendre notre souffle à la boutique. »
Écoutant ses divagations, Sun Shi sentit que le sentiment d'effondrement se dissipait lentement.
À partir de ce jour, elle jurerait de ne plus jamais boire !
S'étant rattrapée pendant l'après-midi et trouvant le sommeil absent, elle changea de sujet : « La contribution de demain ira directement à la mère. Tout ce qui touche aux présents reviendra à Jiaojiao. Le salaire de Lei'er, ces deux taels d'argent, je les confierai aussi à Jiaojiao. »
« Dès demain, Lei'er établira sa propre unité domestique. »
Ye Erniu la consola : « Ne t'inquiète pas, on vivra toujours sous le même toit. Femme, si demain il y a du travail lourd, ne t'en charge pas, fais-moi signe. »
Sun Shi se retourna, croisant son regard brièvement. « Entendu, repose-toi vite. »
Ye Erniu s'allongea docilement, serra Sun Shi contre lui et ferma les paupières, satisfait.
Alors que l'aube blanchissait timidement, le cliquetis des cymbales et le roulement des tambours réveillèrent Ye Pantao.
La scène extérieure était fort animée.
En tête avançait le palanquin nuptial, porté par Ye Daniu et Ye Qijin.
Derrière eux suivait la calèche tirée par les chevaux que Ye Ming rapportait la veille. Surmontée de l'emblème de l'Académie Bailu, elle était recouverte d'un drap rouge ; le mors de l'animal était orné d'une cravate assortie et de grelots qui tintaient joyeusement à chaque foulée.
Ye Lei, craintif devant les équins, n'avait pas eu le temps d'apprendre à monter ; Ye Ming, dans le même cas, partagea le siège attelé pour diriger, tandis que Ye Tao Hua, vêtue d'un accoutrement masculin rouge, prenait place en selle.
La monture de Ye Pantao, placée juste derrière Ye Tao Hua, se montrait d'une docilité exemplaire.
Tous les habitants du village des Ye maîtrisant le suona, les tam-tams ou les gongs convergèrent vers le carrosse, excités.
Soucieux que Li Meippo avancée, Ye Lei avait spécialement réservé la charrette à bœufs, installant la vieille dame à l'intérieur tandis que Ye Santian prenait les rênes.
Plantée sur le seuil, Ye Pantao contempla ce groupe en effervescence gagner la route, une pointe de sourire naissant involontairement à ses commissures.
La voir ainsi, c'était tout simplement impressionnant.
« Ma chérie, avancez, allez, courez à table. Mangez bien, on prendra notre repas en milieu de journée », lança la vieille Ye.
Dès le dernier plat rangé, Tian Shi arriva avec sa belle-fille pour prêter main forte.
Comme la veille, les convives furent servis autour d'une nouvelle tablée somptueuse.