Guan Muning se leva et s’inclina devant elle : « Sœur, je souhaite aller à l’académie pour apprendre le combat. »
Ye Pantao lui saisit la main et la fit asseoir : « Ce n’est pas un problème, mais tu devras attendre d’avoir accouché, de terminer ta période de repos après-couche et d’être remise sur pied avant de partir. »
Guan Muning jeta un regard réticent à son ventre.
Elle ne voulait pas de cet enfant.
Cet enfant portait le sang de Zhou Xinran, ce qui lui inspirait du dégoût.
Ye Pantao lui caressa la main d’un geste apaisant : « Une fois l’enfant né, si tu ne tiens pas à lui, je le confierai à autrui. »
C’était un dernier recours, mais moins grave que de garder l’enfant en étant confrontée en permanence au mépris de sa mère biologique.
Guan Muning hocha la tête sans hésiter : « C’est très bien. »
Ye Pantao lui tapota l’épaule : « D’accord, va dormir maintenant. La famille Ye aura toujours une chambre pour toi. »
Guan Muning rougit : « Sœur, puis-je dormir avec toi ce soir ? »
Elle n’avait que dix-sept ans et avait rarement eu de proches depuis son enfance. Elle ne se souvenait même plus que sa mère ait jamais tenu dans ses bras.
Ye Pantao était indéniablement une personne qui lui témoignait une sollicitude exceptionnelle.
Elle se comportait en aînée douce, son regard ne portait aucune pitié, seulement de l’attention.
Ye Pantao resta stupéfaite un instant, puis acquiesça : « Très bien. Mon lit est large de toute façon, il ne te fera pas de mal. »
Guan Muning sourit rarement, aussi semblait-elle très timide.
Sa beauté naturelle s’illustrait alors dans un sourire pareil à un tableau à l’encre vive.
Ye Pantao lui pincera doucement la joue : « Tu devrais sourire davantage. »
Guan Muning haussa raide les coins de ses lèvres.
Ye Pantao rit aux larmes : « Ce n’est rien, ça ira, vas donc dormir. »
Elle plaça Guan Muning au fond de la pièce et s’installa près de la porte.
Guan Muning dormait d’un sommeil profond et immobile. Sa grossesse l’accablait de somnolence et elle ne se réveilla que fort tard.
Gagnée elle aussi par cette torpeur, Ye Pantao tarda aussi à se lever.
Les autres membres de la famille Ye, eux, bouillonnaient d’une grande ardeur.
Ye Daniu et Ye Erniu empruntèrent des tables et des chaises aux voisins, les disposèrent soigneusement et y déposèrent cacahuètes, graines de melon et bonbons.
Liu Shi tenait la cuisine principale tandis que Sun Shi, la vieille Ye, ainsi que leurs voisines Tian Shi et San Tian Niangvin vinrent les épauler. Elles préparaient les plats en causant gaiement.
Les commérages du village circulaient à vive allure pendant ces préparatifs.
Ye Lei se rendit à l’académie pour voir le directeur. Il devait aussi prévenir son cadet qu’il se marierait le lendemain et lui demander de rentrer ce jour-là.
Il prétendait rentrer chaque semaine, mais n’y était jamais venu.
Il lui faudrait acheter davantage de viande à rapporter au village.
Le banquet de déménagement eut lieu à midi et la quasi-totalité des habitants du village des Ye étaient présents. Ce n’étaient là que ceux qui avaient aidé à bâtir la maison.
Du Shi, voyant que la boutique des produits braisés de Jiujiu était fermée, s’enquit de la situation et offrit lui-même un cadeau à la famille Ye.
Quant à la famille Wang, Wang Tu Fu vint personnellement avec deux jarres de Yuexia Zui.
C’était sa première visite chez les Ye.
Un portail rouge vermillon, un mur d’écran orné de bêtes sculptées, des toitures aux tuiles vertes et une cour pavée de briques de la même couleur, plane et nette.
Des montants de fenêtre ouvragés, un éclairage brillant, des couloirs en spirale reliant les différentes pièces.
Pour éviter que les invités ne grelottent, la famille Ye avait disposé des braseros en divers points de la cour, soigneusement protégés afin qu’ils ne puissent pas brusquer.
« Bon, vraiment bon ! »
Songé que sa fille irait habiter dans un tel logis dès le lendemain, Wang Tu Fu en rit de bon cœur.
Ye Erniu s’avança rapidement pour le saluer : « Frère Wang, vous êtes trop poli. Vous avez même apporté du vin. Asseyez-vous, asseyez-vous donc. »
Wang Tu Fu lui passa un bras autour des épaules : « Votre maison est vraiment imposante, quelle beauté ! »
Ye Erniu lui rendit l’étreinte : « Je la trouve belle aussi. Tu ne sais pas ce qui est dans les chambres : vases et écrans sont d’une finesse telle que je n’ose rester trop longtemps assis. »
Il se sentait maladroit et craignait de salir les lieux.
Ces vases, ces écrans ainsi que les calligraphies et les tableaux accrochés aux murs provenaient tous des achats de sa jeune sœur ; chacun avait sa propre décoration.
Ignorant la calligraphie, il percevait à peine le sens des peintures et se contentait d’y trouver une certaine élégance.
D’un rang extrêmement raffiné.
« C’est parfait, cela cultive l’esprit. Regarde-toi aujourd’hui, tu as beaucoup plus d’élégance que lorsque nous nous sommes rencontrés la première fois ! »
Sur le moment, Ye Erniu portait un vêtement grossier de chanvre troué, alors qu’aujourd’hui il revêtait du tissu fin, propre et sans raccommodage, avec des chaussures hors norme.
Ye Erniu éclata de rire : « On dit bien que l’homme vit de ses habits et le cheval de sa sellerie, c’est vrai ! Il faut aujourd’hui manger et boire à sa faim ! »
Peu avant le début du banquet, Chu Guan arriva également, et tous ceux qui étaient assis sursautèrent pour se lever rapidement.
Chu Guan se gratilla la nuque, se sentant soudainement déplacé...
« Non, non, asseyez-vous tous et mangez. »
Ye Pantao le considéra un instant, puis le conduisit vers l’intérieur : « Tu n’es pas à l’aise dehors, installe-toi ici. »
Chu Guan sourit et sortit une boîte qu’il lui présenta : « Sœur Pantao, c’est un présent pour la maison neuve, il faut que tu l’acceptes. »
Ye Pantao ouvrit la boîte ; on y trouvait une plaque d’encre Duan de qualité supérieure, évaluée à au moins cinquante taels.
Elle n’insista pas pour refuser : « Merci, je la conserverai précieusement. Le banquet va commencer, je vais aider. La cuisine de ma belle-sœur aînée est excellente, tu ferais bien d’y goûter. »
Chu Guan hocha vigoureusement la tête : « Entendu. »
Xiang Ziping sortit à son tour son cadeau, prêt à parler, mais Ye Pantao l’ignora purement et simplement et sortit de la pièce.
Elle détestait par-dessus tout les individus opportunistes et méprisants.
Xiang Ziping souris convulsivement et rangea son présent.
Chu Guan le lança : « Bien fait pour toi. Verrons-nous si tu continues à mépriser les autres par la suite. »
Le cœur serré par le remords, Xiang Ziping murmura : « Je n’oserais pas, je n’oserais pas. »
La nouvelle demeure de la famille Ye s’étendait sur une vaste surface, comptant de nombreuses pièces, dont trois salles principales.
Chaque membre de la famille Ye transporta des plats jusqu’à la table. Guan Muning souhaita également prêter main-forte, mais les Ye refusèrent à l’unanimité.
Ils la prièrent de prendre place tranquillement et d’attendre qu’on lui serve les mets délicats.
Gênée par la foule, Guan Muning préféra rester dans sa propre chambre.
Dès que Ye Dayi aperçut le magistrat du district, il fut submergé de surprise.
La famille Ye connaissait vraiment une ascension fulgurante. À un banquet de déménagement, le magistrat du district venait en personne.
Ye Laotou, installé à côté de lui, reprit : « Ne réfléchis pas trop. Je ne connais pas le magistrat du district. Tout cela vient uniquement du talent de ma fille. »
Ye Dayi le toisa : « Frère Xingchao, je ne pensais pas que tu aurais des liens avec le magistrat du district toi aussi. »
Ye Laotou haussa un sourcil : « Hé, vieux camarade, quand tu étais petit, tu aimais bien suivre derrière moi. Ma fille qui le connaît revient exactement au même que moi qui le connais. C’est logique, non ? »
Ye Dayi lui versa directement à boire : « Point barre. Les paroles passent toutes par le vin, avale-le. »
Les gens autour poussèrent également Ye Laotou à boire. Ye Daniu, attablé ailleurs, subit la même pression.
Ye Laotou acceptait le verre de quiconque tendait la coupe, tandis que Ye Daniu refusait systématiquement. Il buvait à petite gorgée, et seulement s’il en avait envie.
Ye Erniu avait parfaitement hérité du caractère de Ye Laotou ; il appréciait l’ambiance animée et but joyeusement.
Sun Shi et Liu Shi prenaient place à une autre table. Sun Shi lança un regard noir à Ye Erniu, le traitant intérieurement d’idiot.
Ye Pantao lui tapota la main : « Belle-sœur cadette, laisse tomber. Mangeons tranquilles. Veux-tu un peu de vin ? »
Songé qu’elle devrait veiller sur Ye Erniu une fois ivre mort, Sun Shi s’agaca vivement et renversa la tête d’un coup sec : « Boire ! Pourquoi pas boire ? Qu’il se saoule complètement ! »
Ye Pantao et Liu Shi échangèrent un regard, bourrés d’amusement.
Jamais elles n’avaient vu la Belle-sœur cadette ivre auparavant.
La vieille Ye saisit le pot à vin et servit directement Sun Shi : « Oh, ma gentille belle-fille cadette, bois vite. Mère trinque avec toi. »
La tolérance au vin de Liu Shi était trop élevée ; nul membre de la famille Ye n’osait trinquer avec elle, loin de là.
Ye Pantao souffrant d’une constitution fragile, on ne la pressa point de boire. Elle se contentait d’une petite tasse maximum qu’elle savourait lentement.
Le banquet de la famille Ye était des plus copieux : poulets, canards, porc, mouton et poissons figuraient au menu, servis en portions particulièrement généreuses.
Aucun bœuf n’était servi car, sous les dynasties passées, l’abattage privé des bovins était interdit ; ils constituaient des ressources vitales pour l’agriculture.
Chaque table débordait de mets, les assiettes en terre cuite s’empilant les unes sur les autres.
Chacun repartit gavé, le visage rayonnant.
Quelques hommes seulement restèrent, poursuivant leur beugue par des jeux de boisson.
Wang Tu Fu faisait partie du groupe, et le visage de Ye Lei déjà empourpré l’accompagnait.
« Demain, tu devras m’appeler père. Toi, petit gars, si tu ne traites pas correctement ma Jiaojiao, je t’égorge. »