Ye Pantao serra les lèvres et le regarda.
« C'est-à-dire que tu peux ne pas évoquer avec grand-frère Su ce qui s'est tramé dans le district de Qingshui ? J'ai peur qu'il ne me dénonce. »
Ye Pantao désigna la montagne au loin. « Tu sais bien qu'une académie Bailu s'y trouve, n'est-ce pas ? »
Chu Guan se gratta la tête, jeta un coup d'œil dans cette direction, et son visage se décomposa.
Sans compter qu'une mine d'or existe ici ; qui, à la cour, ne la convoite pas en ce moment ?
Plus personne n'ose mettre le nez dedans, et chacun veille au grain pour empêcher les autres de faire une manœuvre.
Le district de Qingshui est déjà trop transparent à ce stade.
Chu Guan soupira et repartit ; il n'osait plus travailler tard le soir désormais.
Xiang Ziping salua Ye Pantao avec des airs flatteurs et le suivit.
Ye Pantao observa le dos de ce riche jeune maître, éprouvant un certain pincement de compassion.
Elle ignorait comment ils avaient pu lui confier ce boulet.
À peine avait-on vendu la moitié des plats braisés de la journée que Du Shi se présenta.
« Mademoiselle. »
Ye Pantao hocha la tête. « As-tu mangé ? Je te régale ? »
Ye Erniu ne lui laissa pas le temps de refuser et l'invita à s'asseoir. « Tu dois goûter aux produits braisés de la famille Ye ; c'est tel que ça te donnera envie d'en redemander ! »
Du Shi s'assit raide sur son tabouret, chaque muscle de son corps tendu.
Treize ans passés ; depuis quand s'était-il approché d'autrui à ce point ?
Une coupe de plats braisés fut dressée vite fait, exhalant un arôme chaud et parfumé.
Du Shi prit ses baguettes et mangea sans que quiconque le fixe avec insistance.
La saveur était véritablement excellente ; une douce caresse effleura malgré tout le cœur glacé de l'homme.
Après avoir vidé sa première portion, il demanda timidement une seconde.
Ye Erniu se tapa fièrement la poitrine. « Vois-tu, je ne te mentais pas, c'est délicieux ! Mange et bois à ta faim, comme ça tu reprendras des forces pour continuer à vivre ! »
Sun Shi lança un regard en coin à son mari fanfaron. « Viens servir ici ! »
Les pas de Ye Erniu furent rapides. « J'arrive, j'arrive ! »
Du Shi considéra le couple et pensa à sa propre femme, qui l'avait quitté parce qu'il était pauvre.
Tant mieux qu'elle soit partie ; elle avait échappé à ce malheur.
Une fois sa deuxième portion terminée, il retint Ye Pantao.
Ye Pantao sourit et s'installa en face de lui. « Tu as besoin de quelque chose ? »
Du Shi hocha la tête. « Mademoiselle, je détestais la boutique Parfumé et le manoir Zhou ; j'ai donc vendu les deux pour deux cents taels d'argent. »
Il sortit une bourse gonflée et s'apprêta à la tendre à Ye Pantao.
Ye Pantao lui demanda : « Pourquoi me donnes-tu cet argent ? »
« C'est uniquement grâce à vous, mademoiselle. »
Ye Pantao secoua la tête. « Non, c'est ce que tu méritais. La justice tarde parfois, mais elle arrive toujours. »
Un vague sourire éclaira le visage de Du Shi. « Vous avez raison, mais ma vie vous appartient ; cet argent devrait naturellement revenir à votre tour. »
« Inutile, je ne manque pas d'argent. » Ye Pantao repoussa la bourse.
Du Shi hésita un instant. « Alors j'emploierai cette somme pour acheter une boutique. »
Ye Pantao sourit. « C'est parfait. Je passerai volontairement à ton inauguration. »
Du Shi se détendit sensiblement. « Quand tu viendras manger, il faut absolument que je t'invite. »
Ye Pantao sourit et hocha la tête.
Du Shi se leva et marcha vers la sortie, adoptant un pas beaucoup plus assuré.
Il retrouvait une aisance longue temps perdue et ne remarqua l'odeur appétissante dans l'air que maintenant.
Cette journée-ci, les plats braisés s'étaient volés, et il rentra chez lui plus tôt.
À midi, alors que toute la famille déjeunait, le vieux Ye affichait le sourire. « La maison est presque achevée aujourd'hui ; cette nouvelle demeure est vraiment magnifique ! »
Ye Pantao lui servit un morceau de viande. « La maison est effectivement très belle, Père. Vous avez beaucoup fatigué. »
Le vieux Ye sourit encore plus largement. « Cette viande est vraiment délicieuse ! »
Celui que lui donnait sa fille était le meilleur du monde !
Elle attrapa quant à elle un morceau de travers de porc que la vieille Ye préférait. « Mère, vous vous êtes aussi bien dépensée. »
La vieille Ye sourit. « Nous n'avons rien fait de pénible ; les autres ont travaillé pour nous, nous n'avons qu'à regarder. »
Pour en revenir là-dessus, le vieux Ye tapa dans sa gamelle. « Puisque la maison est terminée, l'argent de l'académie doit demeurer entre les mains de Pantao. »
Le reste de la famille Ye hocha la tête en signe d'approbation.
Ye Pantao refusa. « Conservez-le. J'ai largement de quoi faire. Ne parlons plus de cela. Aujourd'hui est le sixième jour, et après-demain aura lieu le mariage de Lei. »
La vieille Ye ajouta : « Tout le monde a aidé à bâtir la maison pendant un mois ; nous devons célébrer cette entrée dans la demeure. Faut-il organiser la fête demain ? »
Sun Shi fronça les sourcils, intriguée. « Organiser des réceptions deux jours de suite ? Le magasin ne pourra pas ouvrir ces deux jours-là. »
Ye Pantao sourit. « Fermer deux jours ne nous fera aucun tort. »
Depuis son arrivée, le commerce n'avait jamais fermé ; quelques jours de pause occasionnelle ne changeraient rien.
« Très bien, alors demain aura lieu la fête de la nouvelle maison et après-demain celle de Lei. J'irai prévenir tout le monde cet après-midi. » le vieux Ye trancha.
Au crépuscule, Ye Tao Hua et les deux autres revinrent. En apprenant que des réceptions auraient lieu le lendemain et après-demain, elles surent hors d'elles.
« Maman, je n'irai pas à l'académie ni demain ni après-demain ! » Ye Tao Hua secoua le bras de Ye Pantao.
« Maman, je ne veux pas y aller non plus… » Ye Linger enlaça l'autre bras.
Elle ne se souvenait plus depuis quand elle appelait Ye Pantao « maman » ; cela venait tout seul.
Ye Guiha ne dit rien, mais ses yeux brillaient d'un espoîs nouveau.
Entre rire et soulagement, Ye Pantao acquiesça. « Bon, bon, j'irai à l'académie prévenir le directeur. Avez-vous tous bien travaillé aujourd'hui ? »
Ye Tao Hua bondit et lança directement à Ye Pantao une série de coups de poing.
Après quinze jours d'études à l'académie Bailu, sa force avait nettement progressé et ses coups prenaient désormais de la forme.
Guan Muning observait la scène, ses propres yeux pétillant d'admiration.
La force prend bien des formes. Celle de Ye Pantao consistait en une stratégie implacable, tandis que celle de Ye Tao Hua résidait dans l'entraînement martial. Cette dernière estimait que maîtriser le combat rapproché accélérerait sa vengeance.
Si elle parvenait à marcher sur les toits et à posséder des compétences martiales inégalées, comment ne pourrait-elle pas venir à bout de cette nuée de loups qui rôdait au sein de sa famille ?
« Maman, qu'en pensez-vous ? »
Ye Pantao lui caressa la tête et essuya sa sueur. « Excellent. Tu progresses de jour en jour. »
Ye Guiha fit de même en sortant une feuille de papier et la tendit à Ye Pantao. « Petite tante, le Maître m'a félicitée pour ma calligraphie aujourd'hui. »
Ye Pantao la prit et l'examina attentivement. « C'est une copie de l'écriture de Jiang Lingcang ? »
Ye Guiha hocha la tête. « C'est son style calligraphique que je préfère. »
Ye Pantao lui tapota la tête. « Ta petite tante t'offre un présent plus tard. Tes caractères sont solides. La pratique de la calligraphie demande de la persévérance ; ne te décourage pas. »
Ye Guiha obéit docilement, le cœur battant d'impatience à la perspective du cadeau.
Ye Linger, inquiète, sentait les larmes monter aux yeux. Elle ne trouvait rien à exhiber.
Elle paraissait médiocre dans toutes les matières et semblait dépourvue de penchants marqués.
Elle ne savait encore que vaguement de tout et naviguait dans une grande perplexité.
Ye Pantao la souleva pour la poser sur ses genoux. « Linger, chacun avance à son rythme. Tu n'as pas besoin de regarder autour de toi ; prends simplement ton temps. Concentre-toi à avancer chaque jour. »
Linger s'enfouît dans ses bras et l'étreignit. « D'accord, je ferai ce que maman dira. »
Une fois que tout le monde eut regagné son lit, Guan Muning suivit Ye Pantao jusqu'à sa chambre.
Ye Pantao lui indiqua de s'asseoir. « Mademoiselle Guan, je vous écoute, dites-moi ce que vous avez sur le cœur. »