Zhou Xinran regarda l'ourlet des vêtements de Yan Yu, ses dents claquant sans qu'il puisse les contenir. « Je… je disais… que Du Shi avait raison. J'ai corrompu les gardes pour arrêter les parents de Du Shi. Je voulais aussi épouser sa fille, mais elle a refusé et est morte propre. »
« Tuez-moi ! Tuez-moi ! J'ai commis maints actes criminels ! Je mérite de mourir ! »
Chu Guan saisit sur la table le décret d'exécution immédiate et le lança en plein visage de Zhou Xinran. « Cet officier fait droit à votre vœu ! Meurtre par cupidité, trois vies chargent ta dette. Cet officier condamne Zhou Xinran à l'exécution immédiate. Des remarques ? ! »
La foule leva les poings. « Bien ! »
« On s'en débarrasse ! »
« Il l'a bien mérité ! »
Chu Guan frappa encore sur le bloc sonneur. « Tous les biens de Zhou Xinran seront attribués en dédommagement à Du Shi. »
À ces mots, Du Shi ne ressentit au fond de lui que vide et insensibilité.
Des vagues de sang chaud lui montèrent à la tête.
L'exécution fut rapide. Zhou Xinran se tordit de douleur, incapable de prononcer un mot.
Il ne priait désormais plus que pour une mort rapide !
Le bourreau abattit sa lame, ajoutant une couche supplémentaire aux taches de sang qui ne séchaient jamais sur le marché aux légumes.
Du Shi fixa le sol d'un regard vide, puis s'avança, saisit la tête de Zhou Xinran et marcha lentement en direction du village des Du.
Les spectateurs, les yeux rougeoyants, le suivirent des yeux, lui tapotant silencieusement l'épaule.
Les premiers flocons de l'année tombaient en tourbillonnant, recouvrant les traces de sang sur le parcours.
Près de son hangar, reposaient enterrés ses parents et sa fille.
Ye Pantao accompagnait Du Shi et observait l'homme agenouillé sans un mot près du hangar.
Le soleil déclina lentement, mais Du Shi resta debout.
Ye Pantao mangea un peu de vivres secs, assise tranquillement à côté de lui, sans échanger un mot.
Le reste de la famille Ye rentra chez soi vaquer à ses occupations.
Ce ne fut que lorsque les étoiles furent haut dans le ciel que Du Shi bougea enfin.
Il sortit brusquement un couteau et le plongea droit dans sa propre gorge !
Ye Pantao le donna un coup de pied, projetant le couteau loin.
L'acier refléta la lumière au loin.
Du Shi ne la regarda même pas et s'apprêtait à enfoncer la lame contre la stèle funéraire.
Ye Pantao s'écria : « Du Shi ! Ta vie m'appartient désormais ! Ai-je dit que tu devais mourir ? ! »
Du Shi figea sur place, tandis qu'une rafale de vent glacé venue de nulle part effleurait son corps.
Ses parents lui avaient appris à être un homme à sa parole. Il venait de venger les siens grâce à mademoiselle Ye.
Il contempla longuement la stèle qui se dressait devant lui, puis s'approcha de Ye Pantao.
Du Shi s'agenouilla net, la tête basse. « Oui. La vie de Du Shi appartient maintenant à mademoiselle Ye. »
Ye Pantao hocha la tête et l'aida à se relever. « Te souvient-il de la recette de ta mère ? Ne souhaites-tu pas que davantage de gens en vantent les mérites ? »
Du Shi baissa les paupières. « Comment oserais-je oublier ? »
« La boutique Au Parfum Enivrant t'appartient désormais, tout comme le manoir Zhou. Je t'ordonne de rénover la boutique et de la gérer convenablement. »
Du Sirierra le poing. « Je suivrai les ordres de mademoiselle Ye. »
Ye Pantao acquiesça et marcha vers la charrette à bœufs qui patientait aux alentours.
Elle ne tenait pas à venger les siens pour ne finir par ajouter une nouvelle stèle à ses regrets.
……
Lorsque Zhou Xinran eut la tête tranchée, Guan Muning se tenait au fond de la foule, observant la scène.
Yan Yu l'avait amenée à cheval, prétendant que c'était sur l'instruction de mademoiselle Ye.
Elle vit Du Shi s'emparer de la tête de Zhou Xinran. Une fois la foule dispersée, les gardes enveloppèrent le corps sans tête de Zhou Xinran dans un tapis de paille et le portèrent vers la fosse commune.
Les premiers flocons de l'année tombaient doucement, les cristaux de glace continuant de s'abattre sur les taches de sang.
Guan Muning ne ressentait aucune froideur. Elle avançait pas à pas.
Souffrant du froid, les gardes emportèrent le corps hors des remparts et le jetèrent dans les bois, sans même atteindre la fosse commune.
Guan Muning se cacha derrière un arbre. Dès que les gardes eurent disparu, elle se jeta sur Zhou Xinran.
Les dents serrées, elle déchira les vêtements de Zhou Xinran et s'arma de fragments de porcelaine dissimulés pour entailler à plusieurs reprises les deux taels de chair situés entre ses cuisses.
Quelques giclées de sang tiède jaillirent.
Yan Yu demeurait perché sur les branches, observant le sang tachant son visage. Elle ressemblait à un spectre féminin, entièrement secouée de tremblements.
Après un laps de temps incertain, Guan Muning cessa enfin.
Ce n'est qu'alors qu'elle prit conscience du sang maculant son propre corps. Le mal de la nausée la saisit et elle l'essuya précipitamment avec sa manche.
Finalement, elle retira ses vêtements avec dégoût.
Elle aurait préféré geler plutôt que de laisser cette souillure toucher sa peau.
Yan Yu plissa les yeux et jeta ses propres habits à terre.
S'enlaçant pour contrer le froid, Guan Muning ne se retourna pas et s'éloigna.
Elle retournait auprès de la famille Ye.
Sa vengeance n'était pas encore achevée.
Le croassement des corbeaux résonnait à travers la forêt.
Yan Yu n'eut d'autre choix que de ramasser ses vêtements et de les enfiler.
Le gel était tel qu'il ne désirait pas subir la moindre morsure du froid.
Le corps de Guan Muning se remit progressivement. Cette fois, elle regagna la famille Ye en charrette sans perdre connaissance.
Liu Shi, en la voyant vêtue d'une seule couche, lui saisit aussitôt la main et la guida dans la pièce. « Ma pauvre enfant, il fait un froid glacial, comment oses-tu sortir avec si peu de vêtements ! »
Paniquée, elle parla d'un ton habituellement sévère.
Guan Muning sentit la chaleur irradier depuis la main de Liu Shi, et s'assit sur son lit. Le foyer de charbon crépitait violemment dans la chambre, répandant une douce tiédeur.
Elle observa Liu Shi rabattre la couette sur ses épaules et lui apporter une soupe au gingembre.
Des larmes jaillirent sans prévenir le long de ses joues.
Si sa propre mère lui avait témoigné une telle attention, quelle chance !
Les yeux de Liu Shi ruisselaient de compassion ; elle caressa doucement son épaule. « Tout ira bien. »
Dans la cuisine, Sun Shi hachait des légumes en entendant les pleurs, le cœur serré.
Ye Erniu passa son bras autour de ses épaules. « Les mauvaises tripes sont mortes, les jours s'amélioreront. »
Lorsque Ye Pantao rentra à la maison Ye ce soir-là, elle aperçut Yan Yu debout devant la porte de sa chambre.
« Mademoiselle Ye, une fois la réponse rédigée, je repartirai porter le courrier à monsieur. »
Ye Pantao hocha la tête, entra dans la pièce et lui tendit une lettre enfermée dans un pli blanc. « Merci pour cette fois. »
Yan Yu agita vite la main. « Mademoiselle Ye est trop aimable. Je pars de ce pas. »
Ye Pantao acquiesça.
Yan Yu fit demi-tour et s'élança vers la Capitale au galop ce soir même.
Il se passait de dire combien son maître devait être inquiet.
Le lendemain, la boutique Jiujilu ouvrit comme à son habitude.
Chu Guan stationné devant l'établissement, observait avec impatience la charrette à bœufs qui approchait lentement.
« Belle-sœur, permettez-moi de vous réserver une calèche tirée par des chevaux ? Cette charrette est trop lente ! »
Ye Pantao fronça légèrement les sourcils. « Ne m'appelle pas ainsi. Installe-toi, je te servirai des produits braisés, considère cela comme une invitation. »
L'employé Xiang Ziping s'inclina avec un sourire. « Je voudrais bien une écuelle moi aussi. »
Ye Pantao ne répondit rien.
« Je paierai ! Je paierai ! » s'empressa de préciser Xiang Ziping.
« Mhm. » se contenta-t-elle de répondre.
Chu Guan affichait un large sourire. « Puisque mademoiselle Pantao offre, ce sera forcément le top ! »
Dès que les plats arrivèrent, Chu Guan se mit à manger en silence.
« Quel parfum ! Pas étonnant que tous affirment que c'est délicieux. Je valide le goût de chacun ! »
Il avança rapidement à grandes bouchées, soufflant sur ses aliments trop brûlants.
Xiang Ziping goûta à son tour, réellement stupéfié.
La saveur était tout simplement exceptionnelle !
Ayant englouti trois écuelles complètes, Chu Guan sentit la chaleur envahir son corps. Il se tapota le ventre. « Je n'aurais jamais cru déguster un tel festin au district de Qingshui ! »
Ye Pantao sourit, demeura muette.
Chu Guan frotta ses paumes. « Mademoiselle Pantao, j'ai renvoyé toutes les anciennes recrues chez elles et engagé des gardes frais. Puis-je vous demander un service ? »