Guan Muning avait fini par s'habituer à s'attendre au pire, et l'idée d'être éventuellement renvoyée dans une maison close ou vendue comme servante lui donna un frisson dans le dos.
Ye Pantao avait raison : il fallait qu'elle devienne forte, assez forte pour décider du sort de ses vrais parents.
Le deuxième jour, se sentant nettement mieux, Ye Pantao partit avec Ye Daniu et les autres dans une charrette à bœufs.
En arrivant au village des Du, ils aperçurent Du Shi debout au milieu de la route, qui les attendait de loin.
« Frère Du, vous arrivez bien tôt ! Ne vaudrait-il pas mieux vous asseoir près du feu pour vous réchauffer ? » demanda Ye Erniu en frottant ses mains l'une contre l'autre.
Le mois de novembre dans le Nord-Ouest était sans pitié.
Bien que les neiges fussent arrivées tard cette année, faisant le temps plus doux que d'ordinaire, le gel restait mordant.
Du Shi esquissa un léger sourire. « Je ne crains pas le froid. »
Puis il ajouta, l'excitation dans la voix : « Mademoiselle Ye, vous êtes vraiment une voyante ! »
Ye Pantao agit frénétiquement des deux mains. « Je ne dirais pas cela, frère Du. Contentons-nous de maintenir les choses telles qu'elles étaient hier. Et surtout, n'allez ni à la Boutique des Arômes, ni chez les Zhou. »
Du Shi hochea vigoureusement la tête. « C'est entendu. »
Si la vie de Zhou Xinran comptait, le meurtre injuste de ses parents et l'innocence de sa fille comptaient tout autant.
Une fois arrivée rue Jiujiu, Ye Pantao fronça les sourcils devant la Boutique des Arômes fermée.
Une nouvelle altercation aujourd'hui pourrait pousser quelqu'un à incendier la boutique ce soir même.
Les gardes du district de Qingshui étaient réellement négligents.
Le nouveau magistrat devrait faire son entrée prochainement ; après tout, suite à l'ordre d'exécution de son prédécesseur, les préparatifs pour son remplaçant ne pouvaient tarder.
En moins d'une heure, deux grandes bassines de produits braisés furent vendues.
Sun Shi et les trois compères rangèrent la boutique, prêts à fermer et à regagner le village de Qingshui.
Soudain, un jeune homme s'approcha de l'étal. Vêtu de soie fine, un pendentif en jade pendait à sa taille, une épingle en or retenait ses cheveux, et toute sa prestance dégageait richesse et rang.
Il demanda : « Auriez-vous encore quelques produits braisés, s'il vous plaît ? »
Le visage de Sun Shi rougit légèrement. « Monsieur, non, il n'en reste plus… »
L'homme esquissa un sourire. « Pas de panique, inutile de vous tracasser. J'essaierai ma chance demain. »
Ye Pantao inclina brièvement la tête. « Monsieur, les produits braisés passent au second plan. Un district ne peut rester sans magistrat une seule journée. Je vous prie de bien vouloir reconsidérer. »
L'homme la regarda, surpris, en penchant la tête vers l'avant. « Quel rapport y a-t-il entre ça et moi ? »
Ye Pantao fit un pas en arrière, ménageant une distance de sécurité entre elle et l'inconnu.
Yan Yu observait depuis le toit, un regard mélancolique fixé sur l'homme. « Le marquis de Yongchang doit vraiment regretter d'avoir un fils pareil… »
« Agir avant que la situation ne empire est infiniment plus facile que de réparer les dégâts ensuite », dit Ye Pantao d'un ton calme.
Un homme d'âge mûr en longue tunique accourut, hors d'haleine. « Mon seigneur ! Pourquoi courez-vous aussi vite ? »
L'homme posa les mains sur ses hanches et bomba le torse. « Parce que j'ai appris que les plats de cette boutique sont incroyablement bons ! Si je n'étais pas venu tôt, je n'en aurais attrapé aucun ! »
Il attendait ce moment depuis bien longtemps. Durant toute sa journée dans le district de Qingshui, il avait déjà recensé plus de vingt personnes citer cette boutique.
Pourtant, il était toujours trop tard.
L'homme d'âge mûr détacha immédiatement sa bourse, la jeta sur le comptoir et demanda avec autorité : « Voici dix taels d'argent. Pouvez-vous préparer une autre portion maintenant ? »
Ye Pantao secoua la tête avec froideur. « Nous n'en fabriquons que cette quantité par jour. Une fois parti, c'est terminé. »
Elle éprouvait une certaine déception.
Elle croyait qu'avec la mine d'or du district de Qingshui, ils obtiendraient un magistrat plus convenable.
Mais il s'avérait être du même acabit, celui qui méprise autrui.
De tels personnages se fichaient bien du quotidien des gens du commun.
Le jeune homme arracha la bourse, l'écrasant contre le torse de l'homme d'âge mûr. « Remballe ta monnaie crasseuse ! Ma petite sœur, c'est un abruti, ne te mets pas en quatre. Je ferai comme tu veux et prendrai mes fonctions sur-le-champ. »
Ye Pantao haussa un sourcil ; la situation devenait intéressante.
Elle ajouta un rappel : « Les gardes n'ont pas patrouillé dans les rues depuis deux jours. »
Le jeune homme éclata d'un rire franc. « Ils sont tous congédiés ! Pour évacuer la colère de ma future belle-sœur ! »
À ces mots, une sueur froide perlà sur le front de l'homme d'âge mûr. Il s'essuya précipitamment la figure avec sa manche. « Mademoiselle, j'ai commis une maladresse, je vous prie de ne pas vous en formaliser. »
Ye Pantao sourit. « Ce n'est rien. »
Yan Yu secoua la tête depuis les hauteurs. Après avoir rendu service à mademoiselle Ye, il savait exactement ce que signifiait ce « ce n'est rien ».
L'hôtel de district ouvrit ses portes, et Du Shi arriva à point nommé pour battre la caisse au portail.
Le jeune homme, désormais revêtu des habits du magistrat, s'était redressé ; son air espiègle avait laissé place à une gravité absolue.
Aucun garde ne se tenait dans la salle, mais plusieurs dizaines de servants armés de poignards veillaient derrière lui.
Il frappa le bloc sonneur. « Qui ose porter plainte ? Avancez ! »
L'homme d'âge mûr s'installa à la place du greffier, plume en main, prêt à consigner.
Nul garde ne clamait l'autorité de la justice, mais une foule d'individus scandalisés observait la scène depuis les abords.
Du Shi s'agenouilla devant le magistrat, le corps incliné profondément. « Excellence, je suis Du Shi, originaire du village des Du, et je dénonce Zhou Xinran, tenancier de la Boutique des Arômes ! »
Chu Guan ordonna d'une voix forte : « Qu'on amené Zhou Xinran ! »
Avant même que les hommes dissimulés dans l'ombre puissent bouger, Yan Yu fit irruption, trainant un individu ligoté en boule serrée.
Il le propulsa brutalement au sol d'un coup de pied.
Il admirait désormais grandement Ye Pantao. Elle avait prévu que Zhou Xinran tenterait de prendre la fuite avec l'argent, lui ordonnant de l'interpeller aussitôt à Shuzhou.
L'arrestation s'était avérée aisée ; la plus grande faiblesse de Zhou Xinran demeurait son avidité. On l'avait repéré sans peine, attendant devant la maison de change.
Il lui avait inoculé discrètement un poison baptisé Gouwen.
Zhou Xinran souffrait atrocement, conscient que ses organes se déchiraient de l'intérieur.
Chu Guan regarda Yan Yu avec admiration, un sourire béat aux lèvres.
Yan Yu toussa délicatement.
Chu Guan reprit rapidement ses esprits. « Est-ce bien Zhou Xinran ? »
Du Shi fixa l'homme à côté de lui, le regard figé.
Zhou Xinran gisait le visage contre terre, le front collé au sol, incapable de lever la tête à cause de la douleur. « Oui… oui… c'est moi ! »
Chu Guan se tourna vers Du Shi. « Continuez. Que lui reprochez-vous ? »
Du Shi tremblait. « Il y a treize ans, en novembre, Zhou Xinran voulait acheter ma recette, mais j'ai refusé. Il soudoya alors les gardes de l'époque et fit emprisonner mes parents. Mes parents sont morts de maladie en cellule ! J'ai vidé mes économies pour leur envoyer des médicaments, mais je n'ai jamais pu les leur faire passer. Je n'ai même pas eu le droit de les revoir une dernière fois ! »
« De plus, ma fille… Zhou Xinran l'a forcée à devenir son concubine. Elle a refusé, et il a menacé de tuer mes parents pour la contraindre. Ma fille… elle… elle s'est pendue ! »
Les épaules de Du Shi secouaient tandis qu'il revivait cet hiver-là, et les sanglots le submergèrent.
Cette année-là, craignant pour sa mère, il l'avait empêchée de sortir par ce froid glacial.
Chaque fois qu'il rentrait, sa mère avait fait chauffer un plat.
Et sa fille, si attentionnée, raccommodait ses vêtements effilochés et l'accueillait par un sourire radieux en disant : « Tu as bien travaillé. »
Tout était parti…
Il n'était plus que seul au monde…
Le visage de Chu Guan s'assombrit. « Apportez les dossiers de novembre, il y a treize ans. »
Le chef des gardes, enfin présent, répondit prestement et avec déférence : « Aussitôt ! »
Les registres furent déposés, et les sbires de Chu Guan avancèrent, chacun ouvrant un dossier à son tour.
Tous hochèrent la tête négativement.
Le visage de Chu Guan se ferma, son regard glacé tandis qu'il frappait le bloc sonore. « Zhou Xinran ! Vous êtes d'une audace folle ! Je vais vous accorder la possibilité de vous expliquer ! »