Les huissiers n'avaient même pas mis les pieds au bureau du district.
Le bureau du district était désert. Du Shi s'enfonça dans la cour arrière, fit retentir les battements de tambour devant l'entrée, mais personne ne répondit.
Il en avait le souffle coupé. Tout ce qui s'était produit cette journée correspondait parfaitement aux prédictions de Ye Pantao. Désormais, une grande partie de la population du district connaissait sa plainte, celle de Du Shi.
Tant qu'il gardait son calme et ne fonçait pas tête baissée au manoir Zhou pour y traquer Zhou Xinran, il parviendrait à rouvrir le dossier et obtiendrait enfin la justice qui se faisait attendre depuis trop longtemps.
Même si le nouveau magistrat du district manquait de principes, avec autant d'yeux braqués sur cette affaire à travers le comté, il n'aurait jamais osé commettre une erreur de jugement !
Du Shi abandonna l'idée de forcer le passage pour pénétrer au bureau du district. Ce qu'il exigeait, c'était une justice éclatante, la tête de Zhou Xinran roulant sur le marché aux légumes, pas cette fin floue et sans explication.
Le district regorgeait de vie. La routine suivait son cours normal, si ce n'est que les files d'attente s'étaient considérablement amenuisées ; chacun préférait se masser autour de Du Shi.
Sun Shi en restait presque sidérée. « Cette mise en scène orchestrée par ta cadette est vraiment impressionnante. »
Ye Erniu haussa un sourcil approbateur. « Notre cadette, assise tranquillement chez elle, a lu dans l'avenir comme une prêtresse ! »
Liu Shi et Ye Daniu, eux, ne dirent mot, accaparés par leur travail.
Naturellement, la vente des viandes braisées subissait un léger retard aujourd'hui, et plusieurs clients rentrèrent tard chez eux.
Ye Pantao, appuyée contre son enclos de porte, observait la silhouette de Yan Yu qui s'éloignait à cheval.
À peine la charrette à bœufs avait-elle achevé sa course que Sun Shi s'avança, saisit le bras de Ye Pantao et l'entraîna vers l'arrière. « Pourquoi reste-t-elle debout ? Viens t'asseoir. Cadette, tu ne te rends pas compte de ton génie ! »
Elle débita sans relâche le récit de toutes les péripéties survenues ce jour dans le district.
Ye Pantao esquissa un sourire. « Je n'ai rien d'un prodige. Je me suis simplement laissé guider par les circonstances. »
Le moment choisi pour l'exécution était parfait ; dorénavant, nul ne cherchait plus à troubler l'ordre dans le district.
Sun Shi s'en remettait à ces bonnes paroles. « Cette fois-ci, Zhou Xinran est bel et bien cuit. Avec neuf vies encore, il n'y aurait pas assez de quoi solder sa dette. »
Ye Pantao répondit sur un ton doux. « Il ne nous reste plus qu'à attendre l'arrivée du nouveau magistrat du district. »
Liu Shi s'approcha alors. « Ta cadette, comment se porte la demoiselle Guan ? »
Ye Pantao secoua la tête. « Elle va mieux. Elle est sortie et a fait un malaise comme hier. Je passerai la voir après le repas. »
Sun Shi fronça les sourcils. « Avec son état de santé, elle ferait mieux de rester au lit. Est-ce bien raisonnable de s'exposer ainsi ? »
Liu Shi soupira à son tour. « Je lui préparerai un bouillon spécifique à midi pour lui redonner des forces. »
Ye Pantao retroussa ses manches. « Je viens en aide à ma belle-sœur aînée. »
Sun Shi la poussa délicatement vers le tabouret. « Reste poser tes mains. C'est moi qui m'en occupe. »
Ye Pantao eut un rire résigné et se contenta d'attraper une poignée de graines de melon pour les décortiquer.
Les tâches culinaires de Liu Shi étaient lourdes ; elle devait nourrir toute la famille Ye, mais aussi la nombreuse cohorte d'ouvriers chargés des travaux de construction.
Outre Sun Shi, Ye Daniu et Ye Erniu lui prêtaient main-forte.
Une fois le repas servi, Ye Pantao s'introduisit dans la chambre latérale et caressa doucement le bras de Guan Muning.
Guan Muning rouvrit lentement les yeux. Au contact du regard indulgent et bienveillant de Ye Pantao, elle éprouva brusquement une pointe d'inquiétude.
Ye Pantao sourit. « Tu as fait un malaise. Est-ce que tu peux te relever pour manger ? Si tu n'y arrives pas, je t'apporterai ton assiette. »
Guan Muning secoua la tête. « Je me lève. »
Ye Pantao se recula respectueusement, laissant à l'autre toute sa liberté.
Ce monde avait effectivement poussé Guan Muning bien trop loin. Ye Pantao souhaitait simplement lui rendre un peu de douceur et de chaleur humaine.
Guan Muning resta immobile, perchée sur le bord de son lit.
Liu Shi posa délibérément une écuelle de soupe devant elle. « Mon talent culinaire n'est pas très développé. Je te prie de faire preuve d'indulgence. »
Ces mots simples la touchèrent pourtant violemment, et ses yeux se remplirent de larmes.
Personne, dans toute son existence, ne s'était jamais occupée d'elle ainsi.
On la servait en premier, on lui offrait le morceau de viande préféré. Rien de tel ne s'était jamais produit auparavant.
En une seule journée passée sous le toit des Ye, on la traitait comme une personne importante à chaque repas.
Dans la crainte de fondre en larmes, elle saisit précipitamment son écuelle et but le bouillon.
Le bouillon était savoureux, parfumé par des herbes qu'elle ne reconnaissait pas.
À peine eut-elle terminé son repas qu'un frisson glacé lui parcourut l'échine. Elle s'enfouit aussitôt sous les couvertures et les serra autour d'elle comme un cocon.
Ye Laotai la suivit dans la pièce, glissa sa main sous le drap pour palper celle de Ye Pantao, puis passa à ses pieds. « Mince, tu gèles ! Je reviens avec davantage de charbons. »
Ye Pantao la retint. « Mère, si vous accumulez le charbon, je transpirai à grosses gouttes. »
Se retrouver avec une couette moite risque de lui attirer un mauvais rhume.
Ye Laotai la dévisagea avec une profonde tristesse, lui effleurant tendrement les cheveux. « C'est de ma faute, petit cœur. »
Ye Pantao prit sa main calleuse. « Vous m'avez donné la vie, Mère. Je ne vous en tiendrai aucun rigueur. »
Les mains de Ye Laotai, sillonnées de rides, portaient sur les paumes et les doigts les cicatrices d'une existence vouée aux champs.
Ye Pantao pressa son visage contre cette paume rugueuse. « L'enfant d'une mère est un trésor. »
Dans une vie antérieure, elle n'avait jamais connu cette chaleur familiale.
Ye Laotai la taquina tendrement sur la joue. « Ma fille restera toujours mon bijou. Ferme les yeux maintenant. Mère veillera au grain. »
Ye Pantao sourit. « Repos-toi aussi, Mère. Ne t'épuise pas. »
Ye Laotai s'éloigna en battant légèrement des bras. « À mon âge, on dort déjà moins... »
Quand elle franchit le seuil de la porte, elle aperçut Guan Muning qui patientait dans le couloir. « Ma fille, rentre te recoucher. Debout, tu vas finir par t'épuiser ! »
Un masque de nervosité figea le visage de Guan Muning. Ye Laotai la reconduisit jusqu'à la chambre et la guida de nouveau vers le lit.
« Tout cela passera. Garde le moral, il n'y aura aucun mal. »
« Mais si tu te focalises sur le pire, tu rendras ta vie insupportable. »
Guan Muning accompagna chacune de ses actions du regard, méfiante. Dès que la vieille dame referma la porte derrière elle, elle exhala un profond soupir de soulagement.
Elle redoutait encore de devoir côtoyer autrui dans un espace clos.
À son réveil, Ye Pantao leva les yeux sur les caractères calligraphiés qui décoraient le mur et un sourire échappa malgré elle.
Plus elle les fixait, plus ils paraissaient beaux.
En sortant de sa chambre, elle croisa Guan Muning dans l'antichambre. « Mademoiselle Guan, cherchiez-vous quelque chose ? »
Guan Muning répondit sur le même ton raide. « Qui m'a ramenée chez vous ? »
Ye Pantao éluda la question et s'écarta. « Entre donc et pose-toi. J'ai envoyé quelqu'un te suivre de près, de crainte que tu ne fasses un malaise. »
Guan Muning en resta interdite. Comment cette femme pouvait-elle employer un terme aussi lourd avec tant de naturel ?
Elle serra ses manches contre elle. « Merci beaucoup. Je te rendrai certainement ces deux taels d'argent bientôt. »
Ye Pantao versa une coupe d'eau chaude fumante. « Inutile. Considère cela comme le remboursement d'une dette collective envers toi. »
Guan Muning serra les dents. « Les offenses ont une origine, les dettes ont un débiteur. »
Ye Pantao sourit. « La dette de Zhou Xinran se soldera naturellement par sa propre tête. Mais les tiens ? Tes parents, tes frères et sœurs ? Comment prétends-tu les récupérer ? »
Le regard de Guan Muning se glaça. « Naturellement. Je leur réserverai exactement le même sort que le mien. On les vendra. »
Ye Pantao porta tranquillement sa tasse de thé à ses lèvres. « Te venger de Zhou Xinran est compréhensible, puisqu'il m'a personnellement attaquée. Vendre ta propre famille, en revanche... »
Guan Muning fronça les sourcils, scrutant Ye Pantao. Elle s'imaginait que celle-ci poursuivrait son soutien et l'aiderait à se débarrasser de ses bourreaux...
« Mademoiselle Guan, permettez-moi un conseil : ne compte sur personne. Toi seule es ta meilleure alliée. »
Ye Pantao se leva à son tour. « Pour moi, tu n'as pas les moyens de te venger de ta famille actuelle. Tes priorités absolues doivent être de retrouver la santé. »
Guan Muning guetta chacun des gestes de Ye Pantao qui s'éloignait.
Si Ye Pantao ne l'avait pas fait suivre hier, et qu'elle était tombée inconsciente au milieu de la chaussée ? Que serait-il advenu d'elle ?