Après avoir quitté la maison, elle rangea la réponse qu’elle avait rédigée pour Su Yan, prit les calligraphies du grand lettré Jiang et les examina un instant.
Une calligraphie en écriture courante d’excellente facture ; les traits étaient vigoureux et libres, ondulant comme les nuages et l’eau, avec une désinvolture naturelle.
« Un doux vent balaye les pentes de la montagne. »
Elle accrocha la calligraphie dans sa chambre, hochant la tête avec une grande satisfaction.
Un coup fut frappé à la porte. « Mademoiselle. »
C’était la voix de Yan Yu.
Ye Pantao ouvrit.
Yan Yu s’inclina. « Mademoiselle, votre réponse est-elle terminée ? »
Il compatissait pour son maître qui attendait la réponse avec angoisse.
« Elle est écrite, mais j’ai besoin de votre aide pour quelques affaires. »
Yan Yu accepta sans hésiter. « Donnez simplement vos ordres, mademoiselle. »
Ye Pantao acquiesça. « Merci. Veuillez surveiller mademoiselle Guan et l’empêcher d’agir impulsivement. Elle pourrait encore se trouver mal. »
Yan Yu ne posa aucune autre question et se contenta de répondre par un seul mot : « Oui. »
Il compatissait vraiment envers son maître ; il faudrait patienter encore quelques jours...
Dès que Ye Pantao partit, Guan Muning quitta le village des Ye.
Par rapport à rétablir sa santé, elle ne voulait désormais plus que tuer cette brute, Zhou Xinran.
Sur le toit de la maison des Ye, Yan Yu regarda partir la jeune femme, secoua la tête et la suivit.
Entre le village des Ye et le district, Guan Muning n’essaya pas de faire preuve de force ; elle loua une charrette à bœufs pour deux wens.
Elle avait deux taels d’argent sur elle, ceux que Ye Pantao lui avait remis.
En descendant de la charrette à bœufs et en entrant dans le district, elle aperçut une foule amassée à un endroit.
« Injustice ! Rendez-moi mes parents ! Rendez-moi ma fille ! Zhou Xinran de la boutique Fragrant Flavor a abusé de cette femme ! Il a poussé ma fille à se pendre, et en complicité avec ce chien de magistrat du district, il a fait arrêter et mourir mes parents en prison ! »
« Ô Ciel, ouvre tes yeux ! »
Malgré le froid glacial, Du Shi portait une unique chemise fine sur laquelle était tracé en rouge sang le mot « Injustice ».
Une corde blanche entourait sa tête et il hurlait misérablement, ce qui faisait verser des larmes à quiconque écoutait.
Il agitait aussi une banderole blanche aux caractères rouges.
Le peuple autour de lui criait à la colère.
Du Shi traversait tout le quartier le plus achalandé du district et la foule grossissait à vue d’œil.
Guan Muning observait la scène d’un regard vide. Pourquoi arrivait-il ça maintenant ?
À peine sauvée, déjà des cris à l’injustice dénonçant Zhou Xinran résonnaient dans les rues ?
Elle traînait loin derrière la foule, écoutant les hurlements retentissants.
« Zhou Xinran, rends l’âme pour tes actes ! »
« Le magistrat du district est exécuté, comment osez-vous encore vous comporter de manière insensée ! »
Zhou Xinran se terrait initialement au deuxième étage de l’établissement Fragrant Flavor. Il avait senti l’agitation dans la rue, avant d’entendre la voix stridente du conteur dans le salon de thé d’en face.
« Cette boutique Fragrant Flavor, quel établissement au cœur noir ! Un type du village de la famille Du travaillait dur jour et nuit ! Les plats de sa mère étaient célèbres dans tout le village ! »
« Du Shi et sa mère ont monté un stand dans le district pour vendre des légumes, et leur commerce prospérait ! Puis Zhou Xinran a eu des desseins malsains… »
Le conteur maîtrisait parfaitement l’art de raconter des histoires, et il décrivait en détail et en images les méfaits de Zhou Xinran contre la famille de Du Shi.
Les gens dans le salon de thé frappaient des mains sur les tables, et certains disaient ouvertement : « Une telle brute mérite d’être mise à mort ! »
Le visage de Zhou Xinran blêmit et il trembla.
Pendant un instant, il eut l’impression que tous les environs voulaient bien l’abattre.
Il observa avec suspicion le serviteur qui montait en tenant une épée tranchante.
Le serviteur resta interdit. « Patron, les clients en bas sont tous partis pour je ne sais quelle raison. »
Zhou Xinran se détendit légèrement. « Fermez les portes, nous serons clos quelques jours, et vous pouvez rentrer chez vous. »
Le serviteur fut stupéfait. Quel bonheur !
Il tourna les talons pour redescendre.
Mais Zhou Xinran lui passa la lame au cou. « Et cette histoire où tu as aidé la famille Ye ? »
Le serveur regarda l’épée, tremblant. « C’est… c’est fait, patron, ne vous inquiétez pas… »
Zhou Xinran cracha un souffle froid, et la lame passa impitoyablement sur son cou. « Ce n’est qu’ainsi que je pourrai me rassurer. »
Un flot de sang vermeil jaillit. Le serveur se tapa le cou et s’effondra au sol, les yeux écarquillés, le regard figé sur Zhou Xinran avec incrédulité. « Toi… »
Ses lèvres bougèrent, mais aucun son ne sortit.
Zhou Xinran, l’épée à la main, essuya le sang qui tachait ses habits. « Vaurien, tu en sais trop. »
Il fila rapidement les escaliers ; la boutique Fragrant Flavor et le domaine des Zhou possédaient une porte de liaison.
Trois gardes le suivirent aussitôt. « Patron, ne soyez pas inquiet, nous vous protégerons. Personne ne pourra vous nuire. »
Zhou Xinran poussa un soupir de soulagement, mais son rythme ne ralentit pas.
Un souterrain existait dans le domaine des Zhou. Il ne pouvait plus rester dans le district de Qingshui ; il devait prendre sa monnaie et fuir au plus vite.
Il ne comprenait tout simplement pas qui l’avait saboté.
Du Shi vivait tel un zombie errant depuis plus de dix ans. Pourquoi venait-il soudainement à la raison pour aller crier dans les rues ?
Et sa tant aimée Guan Muning, dure comme la pierre, celui-ci trouvant la plus grande satisfaction à dompter une femme pareille, pourquoi donc n’était-il pas parvenu à la retrouver hier ?
Le conteur du salon de thé avait invariablement été payé pour répandre des ragots à son sujet. Qui disposait d’une telle fortune pour s’immiscer dans les affaires d’autrui ?
De retour dans le domaine des Zhou, Zhou Xinran s’écroula dans son fauteuil, les vêtements trempés de sueur.
Le majordome s’avança avec circonspection et lui versa une tasse de thé tiède. « Maître, ne vous alarmez pas outre mesure pour ces gens du peuple dehors ; ils n’ont pas l’audace de chercher noise. »
Zhou Xinran sipta son thé en silence. « Vous avez raison. Une fois le nouveau magistrat du district installé, je me contenterai de le fléchir. Pour éviter tout risque, je vais garder un profil bas quelque temps. »
Le vieux domestique hocha la tête en signe d’accord. « Je vais préparer votre voyage, maître. »
Zhou Xinran leva la main. « Inutile. Tout reste dans le domaine comme auparavant. Toute femme de l’intérieur qui osera s’enfuir sera condamnée à mort ! »
Le vieux domestique fronça les sourcils. « De telles femmes mériteraient qu’on les abatte. »
Zhou Xinran fit un geste de la main et le vieux domestique descendit.
Il entra dans son cabinet de travail, retourna un vase sur la table, mettant ainsi au jour une chambre secrète.
Tout le patrimoine familial y était entreposé. Il ne confiait pas volontiers ses avoirs à un établissement financier, redoutant qu’il ne fît faillite, et jugeait plus sûr de les conserver personnellement.
Il déploya un bout de tissu, empaqueta toutes les pièces d’or et d’argent, puis ouvrit le passage secret au centre de la pièce et descendit marche après marche.
Par prudence, il retira ses vêtements de soie pour revêtir un ensemble en tissu fin, et défit tous les ornements en or qu’il portait.
Il ne se fiait pas aux gardes. Avec tant de richesses, comment garantir qu’ils ne seraient pas tentés par l’argent pour le tuer et voler le butin ?
Guan Muning regarda la boutique Fragrant Flavor close et orienta ses pas vers le domaine des Zhou.
Après quelques foulées, elle s’affala au sol comme une feuille de lotus dans le vent.
Yan Yu sursauta et sauta promptement du toit pour la rattraper.
Il observa les paupières closes de Guan Muning, muet.
Heureusement qu’elle avait pris une charrette à bœufs, autrement il n’aurait pas pu monter à cheval et aurait dû la porter sur de longues distances jusqu’au village des Ye.
Les rues grouillaient encore de monde, mais Du Shi avançait d’un pas décidé vers le tribunal, ignorant les vociférations dans la foule : « Au domaine des Zhou, assassinez Zhou Xinran ! »
Le magistrat du district avait été exécuté la veille, et le greffier avait vu périr toute sa famille. Le sang sur le marché aux légumes n’avait même pas encore séché, et le tribunal tout entier baignait dans un silence absolu.