Sun Shi tenait la main de Ye Tao Hua, y passa ses doigts et la retourna aussitôt. « Regarde les callosités qui s’y forment ! »
Avant même d’intégrer l’académie Bailu, Ye Guihua n’avait aucune trace de peau dure aux paumes ; les adultes menaient seuls les travaux ingrats.
Ye Tao Hua haussa les sourcils en apercevant le cheval dans la cour. « Il y a vraiment un cheval ici ! »
À ces mots, elle se déroba à la prise de Sun Shi et enfourcha la bête sans perdre un instant.
Ses gestes furent d’une précision froide.
La vieille Ye, toute bouleversée, se saisit la poitrine et se leva précipitamment. « Mon Dieu, petite, fais attention à ne pas tomber ! »
Sun Shi marmonna à son tour : « Cette gamine, pourquoi diable se comporte-t-elle comme un singe ? »
Ye Pantao éprouva une pointe de fierté. « Ling ’er, toi aussi tu as monté à cheval ? »
Les yeux de Ye Ling ’er brillèrent d’un éclat vif. « Maman, moi aussi ! Grande sœur Tao Hua m’a aidée. »
Ye Tao Hua ajusta la bride, faisant reculer l’animal de quelques pas. « Grand-mère, tante seconde, ne vous inquiétez pas, ce cheval n’a rien de terrifiant ! »
Ye Erniu et le vieux Ye échangèrent un regard où chacun lisait son désarroi.
Le vieux Ye soupira. « Je suppose que je ne chevaucherai jamais de mon vivant. »
Qui n’a pas connu l’ardeur de la jeunesse ? Dans sa propre fleur, il avait cru différer de son père, se croire capable de galoper au fouet et de quitter le district de Qingshui.
Mais la destinée l’y avait cantonné jusqu’à la fin de ses jours.
Ye Pantao infirma doucement. « Père, si vous en avez le désir, l’âge n’y change rien. Prenez simplement vos précautions. »
Le vieux Ye fut interdit ; les paroles de sa fille, saisies au premier abord, provoquaient en lui un instinct de réponse virulente.
Pourtant, en y réfléchissant, qui l’empêchait de chevaucher après soixante ans ?
N’en possédaient-ils pas un présentement ?
Il traînait encore des socs lourds et retournait les champs, alors pourquoi refuserait-il cette selle ?
Liu Shi fixait la monture, songeant à sa benjamine perchée sur son dos ; tout cela lui échappait complètement.
Et pourtant, une excitation sauvage la gagnait.
De l’autre côté de la cour, Guan Muning était assise sur un lit qu’elle n’avait jamais occupé, les genoux serrés contre la poitrine.
Son cœur tremblait ; les lanternes fissaient dehors, et les conversations des Ye lui vrillaient les tympans.
Jadis, elle avait connu un foyer comparable, mais dépourvu de cette harmonie ; ni applaudissements ni attentions n’y trouvaient place ; elle n’y récoltait que des sermons et des gifles.
Ses propres parents l’avaient vendue à cette brute de Zhou Xinran pour payer les dots de ses frères.
Elle refusait cet abandon ; pourquoi son existence basculait-elle ainsi ?
Qu’avait-elle bien pu commettre de répréhensible ?
Elle tourna la tête vers la nourriture posée sur l’armoire, s’étira tant bien que mal, saisit avec effort ses baguettes et engloutit de larges bouchées.
Elle n’entendait pas céder ! Il lui fallait manger, retrouver des forces ; elle agirait de ses propres mains !
Abattre quiconque barrerait sa route ! Œil pour œil, dent pour dent !
Le monde lui devait trop ; elle se ferait une lame qu’elle enfoncerait droit au cœur de ses geôliers !
Heureusement, l’arrière-cour des Ye était déjà aménagée ; une vaste demeure à deux cours, comptant à elle seule huit pièces dans la partie postérieure.
Ce soir-là, assistés de tout le clan, Ye Daniu, Liu Shi et Ye Guihua emménagèrent dans cette extension.
Une manœuvre libérant ainsi des chambrettes pour Sun Shi et Ye Erniu.
Ye Pantao s’apprêtait à badigeonner les bras de Ye Tao Hua d’un vin médicinal avant le coucher lorsque Liu Shi fit irruption.
« Laisse-moi masser les bras de Tao Hua ; je viens de soigner ceux de Guihua ; Petite sœur, tu ne vas pas bien, ne te mets pas en quatre. »
Un élan de chaleur traversa le cœur de Ye Pantao ; cette belle-sœur aînée déployait une sollicitude touchante.
Ye Tao Hua grommela une plainte sourde.
Ye Ling ’er se couvrit la bouche pour rire ; elle enviât grande sœur Tao Hua ; bien qu’aînée, celle-ci se monçait parfois plus vive qu’elle, tel un poussin.
Ye Pantao sourit et caressa le crâne de Ye Tao Hua. « Quand ton organisme se sera adapté, la douleur disparaîtra. »
Sa compassion pour les souffrances de l’enfant s’accrut, mais elle savait pertinemment que tout progrès exige un effort.
Car c’est bien le relâchement qui perd irrémédiablement un enfant.
Le lendemain, les Ye reprirent leur quotidien et émergèrent du lit dès l’aube.
Toute la parenté se rassembla autour de la table ronde pour avaler un petit-déjeuner.
« Crac. »
La porte de la chambre de traverse s’entrebâilla et Guan Muning en sortit.
Nervouse, Liu Shi s’élança pour l’appuyer.
Guan Muning agita la main. « Ça va, je marche seule. »
En constatant la froideur qui figeait les traits de la jeune femme, Ye Pantao soupira de soulagement.
Une fille qui renonce à vivre ne tient pas le coup ainsi.
« Mange davantage, ton corps s’en portera mieux », dit-elle en tirant une chaise à sa droite.
Guan Muning garda le silence, ignora les regards et saisit ses baguettes pour manger.
Le groupe Ye ne broncha pas et continua de savourer sa pitance et de discuter à bâtons rompus.
Après le repas, Ye Pantao bloqua les quatre ouvriers sur la charrette à bœufs, entassa une liasse d’ustensiles et leur donna des consignes détaillées.
Ye Erniu fronça les sourcils. « Petite sœur, crois-tu que ça suffira ? »
Sun Shi lui frappa le bras. « Regarde juste les questions idiotes que tu poses ! Qu’est-ce que Petite sœur n’a jamais mené à bien ? Laisse tomber ! »
Ye Pantao esquissa un sourire ; sa seconde belle-sœur aurait été sa plus fidèle adepte. « J’ai pris chaque mesure imaginable ; le reste dépendra du temps. »
Sun Shi éclata de rire franc. « La vérité finit toujours par triompher, et c’est désormais notre camp. »
Après avoir vu les quatre hommes partir, Ye Lei prit la route avec la charrette de Ye Santian en direction de l’académie Bailu, confiant ses trois petites sœurs à l’école et emportant ses produits braisés.
Les ruraux ne mâchent pas leur peine ; les corvéables qui avaient bâti la maison revinrent ; le vieux Ye et la vieille Ye bossaient dur sur les fondations.
L’ensemble du clan Ye sombra soudain dans un silence complet.
Ye Pantao toqua à la porte de Guan Muning. « Mademoiselle Guan. »
Guan Muning se raidit, glissa un éclat de faïence cassée dans sa manche, puis se leva pour lui ouvrir.
Au gré de cette nuit, elle sentit que les Ye ne semblaient pas vouloir lui nuire, mais elle restait sur ses gardes.
« Le breuvage que votre belle-sœur aînée vous a confectionné », dit Ye Pantao depuis le seuil, tenant un bol en terre cuite au creux des bras, le visage éclairé d’un sourire.
Guan Muning saisit le bol et s’apprêta à l’avaler d’une traite.
Ye Pantao la stoppa net. « C’est bouillant, attends que ça tiédisse ! »
Guan Muning reposa le bol, la fusillant d’un regard interrogateur.
« Puis-je entrer prendre un moment ? »
Guan Muning s’effaça à contrecœur.
Ye Pantao ne fit pas d’histoire, entra et s’assit. « Je sais que tu as encore peur, la prudence est vertueuse. »
Ye Pantao observa tendrement la jeune fille ; son abdomen était légèrement tuméfié, son torse amaigri, semblant peser une plume.
Elle lâcha soudain : « Mademoiselle Guan, quel âge avez-vous ? »
Guan Muning prononça raide ment deux chiffres : « Dix-sept. »
Ye Pantao soupira intérieurement ; si fraîche, seulement cinq ans de plus que Tao Hua.
« Je sais que ton esprit est happé par la vengeance, mais ton intégrité physique doit primer. Que comptes-tu faire pour ton nourrisson ? »
Le visage de Guan Muning resta de marbre, muet.
Ye Pantao ne força pas la porte, se contenta de se lever et déposa une assiette de fruits confits sur le bureau. « Tao Hua et les autres raffolent de ça ; le remède est âcre, mange-en pour en masquer le goût. »
Elle jugea prématuré d’engager la conversation avec Guan Muning et décida de lui accorder un délai de récupération.
« Je n’entends nullement entraver ton libre arbitre, mais tu es dans un état lamentable ; il est préférable de ne pas quitter les Ye pour le moment. »
Guan Muning effleura la céramique brisée nichée dans la poche de sa manche, sans répondre.