Du Shi serra les poings et lâcha un hurlement : « Le monde est glacial et chacun ne suit que son intérêt. Qui se soucierait de mon histoire ? Qui, dans le village des Du, n’aurait pas vent de cette nouvelle ? Quand Zhou Xinran a pris ma fille à partie, combien de témoins y avait-il ? Qui a eu le courage de dire non ? Qui aurait risqué le déshonneur de toute la lignée pour un étranger ? »
Ye Pantao désigna du doigt sa propre poitrine. « Prenons les choses ainsi. Si tu fais ce que je te dis, je te laisse abattre Zhou Xinran toi-même. »
Du Shi la regarda. « Pourquoi te ferai-je confiance ? »
Ye Pantao esquissa un sourire. « Parce que tu veux te venger, et que la chance se présente sous tes yeux. Même si c’était un précipice, tu sauterais. Ne t’en fais pas, ce ne sera pas un gouffre, juste une délivrance. »
Elle n’imaginait pas réussir à le convaincre de lâcher prise sur une haine si profonde qui avait déjà failli anéantir sa famille.
Elle n’était pas une sainte ; elle tenait simplement à rendre la monnaie de la pièce et à apaiser les dettes de sang.
Du Shi serra à nouveau les poings et la contempla. « Si Mademoiselle peut m’aider à assouvir ma rancune, Du Shi mettra sa vie entière à votre service dorénavant. »
Ye Pantao hocha la tête. « C’est entendu. Je viens du village des Ye. Passez au district demain matin. Mon échoppe fait face en diagonale à celle du Parfum Doux. Cherchez-moi là-bas, je vous dirai la marche à suivre. »
Un instant de réflexion. Il lui faudrait la demi-heure en charrette à bœufs pour relier le village des Du au district. Laisser Du Shi partir à pied prendrait beaucoup trop de temps.
« Non, je viendrai vous chercher demain matin. »
Du Shi hocha la tête sans un mot.
Ye Pantao glissa vingt sapèques dans sa main. « Portez une dénonciation, ça creuse. Si la faim vous empêche de tenir la route, oubliez la vengeance. »
Du Shi leva les yeux vers les pièces et secoua la tête. « Ce n’est pas nécessaire. Je tiendrai le coup. »
Ye Pantao soupira et arrêta là ses arguments.
Ye Daniu s’avança, prit la hache et réduisit en menu bois tout le tas que Du Shi préparait, en deux ou trois coups.
Ye Pantao ramassa quelques bûches à son tour, tandis que Ye Daniu poursuivait son travail.
Il releva la tête et lança : « Frère, t’aurais pas d’autre boulot en vue ? Je suis capable de donner un coup de main. »
Du Shi regarda le feu ardent dans la cheminée et refusa d’un signe de tête.
Comment mériterait-il de sentir la chaleur monter alors qu’il gelait si fort ?
Pas avant d’avoir débarrasse le monde de Zhou Xinran.
Ye Pantao sauta sur la charrette à bœufs et Ye Daniu regagna avec elle le village des Ye.
En suivant des yeux l’épaule nue et tendue de Du Shi, elle sentit un poids lui écraser le cœur.
Une fois rentrée au logis des Ye, Ye Pantao termina son déjeuner en un rien de temps et s’apprêta à ressortir.
Sun Shi tira sur le bras de Liu Shi. « Grande sœur, t'as vu ce qu'elle a déclenché ? Ma Petite Sœur n'a même pas fait de sieste ; est-ce que sa santé peut tenir le choc ? »
La vieille Ye s’approcha aussi pour écouter la conversation.
Liu Shi leur détailla tout ce qu’elle avait constaté ce matin-là.
Sun Shi ne tint pas en place et partit immédiatement à la poursuite de Ye Pantao.
Elle souhaitait accompagner sa cadette.
La vieille Ye avait connu des années de misère et assisté à trop de tragédies pour être ébranlée, mais la bestialité de Zhou Xinran lui serrait encore le cœur à ce point qu’elle haletait de colère. « Il nous faut exécuter ce scélérat ! »
Ye Pantao sortit par la grande porte. Bien qu’elle eût établi sa chambre dans la cour intérieure, le reste du clan prenait ses repas dans la cour principale.
La cour avant subissait une mue complète : on venait d’abattre une dépendance et l’on y déroulait des pavés de terre verte.
Elle devait filer au plus vite pour sortir Guan Muning du huisser de Zhou Xinran.
Pour mener à bien son projet, elle n’avait d’autre option que de se rendre à l’Académie Bailu pour voir Maître Bai.
Ye Daniu avançait doucement au guidon de sa charrette à bœufs.
« Mademoiselle ! »
Ye Pantao tourna la tête vers la voix et distingua Yan Yu qui l’interpellait à cheval.
Ye Pantao engagea Ye Daniu sur la gauche et, dès que la monture s’immobilisa, elle bondit au sol.
« Que venez-vous faire jusque-là ? »
Sans avoir jamais foulé Pékin, elle savait bien que le district de Qingshui se trouvait à plusieurs jours de route. Faut-il qu’il se passe tant de choses à Qingshui pour que Yan Yu ait encore rebondi si vite ? Et puis, n’avait-il pas d’autres occupations ?
Yan Yu sortit une lettre accompagnée d’une calligraphie et les lui tendit. « Mademoiselle, je suis envoyé porteur d’un message de mon maître. »
Sortis à leur tour, Ye Daniu et Sun Shi braquèrent leurs regards sur Yan Yu.
Ye Pantao prit le pli et la calligraphie. « Merci pour votre peine. »
Yan Yu fit volte-face. « Il n’y a pas de peine à prendre. Cette œuvre est de Vieillard Jiang, le calligraphe le plus illustre de l’Académie Hanlin. Chaque trait pourrait valoir mille taels d’argent ; cette page se négoci huit mille. »
Ye Pantao fronça légèrement les sourcils. « Les taels ne m’effraient pas. Quel est le sens de cette offrande ? »
Yan Yu pointa du doigt le papier. « Mademoiselle, lisez ce message. Je ne saisis pas exactement les desseins de mon maître. »
Plongée dans une vive curiosité, elle s’apprêtait à entrer dans sa chambre lorsqu’elle s’arrêta net.
« Yan Yu, rends-moi un service. »
Yan Yu inclina profondément la tête. « Dites-le moi, Mademoiselle. Mon maître a tenu à préciser que vos ordres sont les siens. »
Ye Pantao haussa un sourcil. Le ministre Su jouait clairement au romantisme naïf ; n’avait-il pas peur qu’elle demande à Yan Yu de passer l’épée au vif ?
« Zhou Xinran, commerçant à la boutique du Parfum Doux, détient une femme enchaînée dans la cour intérieure de son domicile. Elle s’appelle Guan Muning. Parviendriez-vous à la libérer ? Faites-la simplement venir au village des Ye. »
Yan Yu acquiesça. « Entendu. Tenez bon un instant. »
Avant même d’avoir terminé sa phrase, homme et cheval avaient disparu.
Une légère pointe d’amertume lui picota la peau. Elle entassait bien cent taels d’argent, mais cela ne valait pas grand-chose face à un homme comme Yan Yu. Fidèle, obéissant, cultivé en armes martiales et d’une redoutable efficacité… Soupir.
Sans perdre de temps, elle passa outre les clins d’œil moqueurs de Sun Shi et gagna sans délai sa chambre dans la cour arrière.
Le pli affichait toujours son cachet de cire rouge découpé en cœur et était rédigé sur du papier Chengxintang de luxe.
« La lecture de ce billet vous assure de ma santé. Cette calligraphie a été échangée contre ma recopie de votre message ; ayant trouvé preneur pour votre écriture, elle revient donc à son vrai propriétaire. L’hiver arrive : veillez à rester au chaud et à éviter les courants d’air. Je signale également que l’Académie Bailu abrite un éminent praticien impérial, le vieillard Gu… »
La missive de Su Yan tournait en longueur, un brin prolixe, dressant la liste exhaustive de toutes les difficultés auxquelles Ye Pantao pouvait s’attendre.
Un sourire involontaire effleura les lèvres de Ye Pantao, réchauffant aussitôt son sein.
Elle revit en esprit le visage espiègle de Su Yan, planté là à la fixed en silence alors qu’elle souriait.
Une fois la réponse achevée, Ye Pantao posa sa plume ; il ne restait plus que deux grandes feuilles de parchemin Chengxintang.
Ye Pantao saisit sa plume et entama sa propre réponse.
« Recevoir vos mots équivaut à vous poser devant soi. Ces derniers temps, j’ai été témoin d’une affaire terrible : Zhou Xinran, le boutiquier de la boutique du Parfum Doux à Qingshui… »
Elle écrivit noir sur blanc les agissements du commerçant, puis dévia la conversation : « Ministre Su, le district de Qingshui n’est qu’une parcelle parmi tant d’autres sous l’empire de Da Liang. Lorsque l’on se trouve dépourvu de leviers, quelle stratégie adopter pour réclamer droit ? »
Elle aligna l’intégralité de ses interrogations. À mesure que la page se remplissait, elle marqua une pause et entama une nouvelle strophe.
« J’ai sollicité Yan Yu pour divers arrangements. En signe de gratitude envers votre garde rapprochée, je joins à ces lignes une calligraphie en paiement. »
Elle jeta un coup d’œil au papier, calcula approximativement l’espacement des signes et attaqua le tracé.
Moins d’une heure plus tard, Yan Yu faisait irruption au village des Ye, sabots en première position.
Une jeune femme, à moitié morte de fatigue, était bâillonnée à même ses épaules.
Yan Yu ne perdit pas un instant à la portière des Ye et s’engouffra directement dans la cour.
Sun Shi accourut sans délai, indiquant du doigt son alcôve. « Dépêchez-vous, emmenez-la chez moi pour la coucher. »
Elle coula d’abord un regard furtif vers l’extérieur, vérifiant que personne ne rôdait.
« Er Niu, conduis la bête ! »
Ye Erniu s’exécuta en grognant et rejoignit la porcherie. Contemplant la monture qui dépassait sa taille, ses cuisses frémirent et il renonça à avancer.
Sun Shi le fusilla du regard, mais partagée par une crainte égale, elle resta figée sur place.
Ye Daniu surgit à ce moment-là, plaqua une main ferme sur le flanc de la monture, saisit fermement les brides et pénétra dans l’enceinte.