Ye Pantao grimça en entendant ses genoux toucher le sol. Elle aida Zhou Xiufen à se relever et dit : « Tu as tort, mais tu as encore une chance de te racheter. J'ai besoin de preuves des crimes de ton père. »
Zhou Xiufen plongea son regard dans les yeux de Ye Pantao, clairs et déterminés.
Au fond de ses souvenirs, sa mère avait exactement le même regard.
Sa mère avait découvert les méfaits de son père et souhaitait le dénoncer elle-même auprès de la capitale. Elle s'était enfuie du district de Qingshui, mais avait été rattrapée et ramenée de force. Après l'avoir sauvagement battu, son père l'avait abandonnée.
Il avait défendu à quiconque dans la famille de lui apporter à manger.
Elle dissimulait désespérément de la nourriture pour la porter à sa mère, mais celle-ci n'arrivait pas à digérer. Le regard de sa mère était resté ainsi jusqu'à sa mort.
Brave et sans peur.
Comment en était-elle arrivée là ?
De grosses larmes roulèrent sur les joues de Zhou Xiufen, tombant sur ses pieds nus.
Comment pourrait-elle affronter sa mère ?
Ye Pantao ne la pressa pas.
Liu Shi lui tendit un mouchoir pour essuyer ses larmes. « La vie, vois-tu, chacun fait un faux pas. Il n'y a aucun mal à admettre ses erreurs ; il suffit de faire davantage d'actions vertueuses. »
Zhou Xiufen saisit le mouchoir. « Merci, tante. Je n'ai pas de preuves des crimes de Zhou Xinran, mais vous pouvez vous rendre au village des Du et chercher un homme nommé Du Shi. Sa fille a été violée et s'est suicidée. Sa famille a également été accusée à tort et emprisonnée par Zhou Xinran, ce qui a conduit à la mort de ses parents en détention. »
Zhou Xinran était son père, mais elle ne souhaitait plus l'appeler ainsi.
Le regard de Ye Pantao se durcit.
Zhou Xiufen effaça ses larmes. « Et dans sa cour arrière, il garde une femme enchaînée, qui s'appelle Guan Muning. »
Liu Shi porta une main à sa poitrine, les yeux brillants de larmes.
Zhou Xiufen réfléchit un instant avant de secouer la tête. « Les autres... soit ils ont quitté le district de Qingshui, soit leurs familles sont ruinées, soit ils sont comme moi, complices de ses agissements. »
Ye Pantao lui tapota doucement l'épaule et murmura : « Ne t'inquiète pas, ton père rejoindra bientôt ta mère dans l'au-delà. »
Zhou Xiufen leva les yeux vers elle, stupéfaite, puis hocha vigoureusement la tête. « Merci. »
Son esprit initialement faible avait été corrompu par le luxe et la fortune, au point de devenir méconnaissable. Mais il était bon qu'elle trouve enfin quelqu'un pour venger sa mère.
Quant à Zhou Xinran, il mérite bien de finir aux dix-huit niveaux des enfers !
Liu Shi jeta un coup d'œil à sa cadette, hésita, et se tut.
Ye Pantao ne s'en formalisa pas, couvrant l'autre de vêtements tout faits qu'elle avait achetés. « Une erreur reste une erreur, mais la vie continue. Efforce-toi de survivre. »
Zhou Xiufen saisit lourdement le vêtement de ses doigts engourdis et s'en couvrit. « Je m'efforcerai de vivre. Je me souviendrai de votre bonté et vous rembourserai plus tard, quitte à travailler corps et âme pour vous ! »
Ye Pantao lui caressa l'épaule et lui remit un grand sac contenant des provisions sèches. « Garde cette nourriture. C'est le genre que tu dédaignais autrefois, mais c'est désormais le mieux adapté à ta situation. »
Zhou Xiufen attrapa le grand sac, s'agenouilla soudain et baissa la tête trois fois devant Ye Pantao et Liu Shi.
Liu Shi se précipita pour l'aider à se relever, mais Ye Pantao lui fit signe de s'arrêter en secouant la tête.
Après les trois prosternations, le front de Zhou Xiufen rougeoyait. « À partir d'aujourd'hui, Xiufen priera chaque jour pour votre santé et votre sécurité. »
Ye Pantao lui tapota l'épaule, suivie de Liu Shi aux yeux rougis, et se retourna pour partir.
Zhou Xiufen regarda leurs silhouettes s'éloigner et pleura.
Son propre père s'était toujours moqué qu'elle vive ou meure, alors que ces personnes se souciaient d'elle.
Après avoir essuyé ses larmes, Zhou Xiufen serra les lèvres, sortit deux galettes du sac de provisions et les tendit à la plus jeune fille. « Si tu as faim, viens me voir, je te nourrirai. »
La fillette cligna des yeux et sourit doucement. « Merci ! »
La mère de la petite fille la remercia également. « Tu es une personne d'une telle bonté. »
Zhou Xiufen soupira et secoua la tête.
Elle n'avait pas été une bonne personne, mais à partir de maintenant, elle s'emploierait à le devenir.
Ce ne serait qu'alors qu'elle aurait le courage de retrouver sa mère dans l'au-delà.
De retour au domaine des Ye, une fois les autres descendus de la charrette à bœufs, Ye Pantao décida de conduire elle-même la voiture jusqu'au village des Du.
Liu Shi la saisit par le bras. « Laisse ton frère aîné t'y accompagner. »
Elle redoutait vraiment que sa cadette ne subisse un choc en croisant la famille Du Pengzhi au village des Du.
Pourtant, elle devait aussi préparer le déjeuner et les produits braisés.
Ye Pantao sourit. « D'accord. »
Conduire une charrette à bœufs n'était pas difficile, mais cela avançait un peu trop lentement. Elle ferait bien d'acheter un cheval.
Ye Daniu ne demanda pas pourquoi elle se rendait au village des Du ; il se contenta de guider la voiture en silence.
« Frère aîné, passons d'abord chez tante Li, » dit Ye Pantao. Cette Li Pozi était précisément celle qui l'avait précédemment informée que Du Pengzhi comptait vendre sa fille.
Elle habitait à côté des Du, mais elle les prenait en grippe.
En arrivant devant la maison de Li Pozi, Ye Daniu garda la charrette, le corps raide.
Il nourrissait une haine profonde envers eux.
Ye Pantao s'avança et frappa à la porte. « Tante Li ! »
La porte s'ouvrit vite, et Li Po Po observa Ye Pantao avec étonnement. « Pantao ? Entre donc qu'on cause. »
Ye Pantao secoua la tête. « Tante Li, je suis là pour vous demander quelque chose. Connaissez-vous Du Shi ? »
Li Po Po acquiesça aussitôt. « Bien sûr, tout le monde au village le connaît. C'est un pauvre diable. »
Elle ne précisa pas que, par le passé, le village considérait justement Ye Pantao comme une pauvre victime…
Ye Pantao se hâta de demander : « Tante Li, pourriez-vous me dire où se trouve sa demeure ? »
Li Po Po désigna du doigt. « Prends simplement cette route jusqu'au bout. Cette remise-là, c'est là qu'il vit. Il n'a plus de toit à présent. »
Ye Pantao la remercia d'un sourire. « Merci, tante Li. Je passerai vous revoir lors de ma prochaine visite. »
Li Po Po agita la main. « Rien à voir par ici. Vis ta propre vie, Pantao. Les Du sont des gens sans aveu. Ne retombe pas dans les mêmes travers ! »
Ye Pantao hocha la tête et remonta sur la charrette à bœufs.
Ye Daniu conduisit la charrette vers l'avant et finit par apercevoir une étable délabrée près de la sortie du village des Du.
Le toit de chaume de l'étable présentait des ouvertures.
Ye Pantao sauta de la voiture et s'en approcha. Ye Daniu la suivit immédiatement, craignant que sa cadette ne se fasse intimider.
En pénétrant dans la cour, ils découvrirent un homme exténué en train de fendre du bois.
Il était si amaigri que son pantalon flottait sur son corps.
« Êtes-vous Du Shi ? » demanda Ye Pantao en s'approchant.
L'homme sembla ne rien entendre et resta muet.
« Je suis Ye Pantao. Souhaitez-vous vous venger de Zhou Xinran ? »
Dès que ces mots furent prononcés, la main de l'homme s'immobilisa. Il se retourna et la fusilla du regard avec fureur. « Toi ? Tu peux m'aider ? »
Chaque jour, il implorait la mort de Zhou Xinran !
Mais Zhou Xinran possédait des gardes, et il ne pouvait pas s'approcher.
Il avait porté plainte au bureau du magistrat, mais il s'était vu infliger des coups et chasser.
Il ne disposait pas de laissez-passer et ne pouvait quitter le district de Qingshui, encore moins saisir une instance supérieure.
Il ne pouvait que végéter, jour après jour.
Ye Pantao sourit. « Le magistrat de Qingshui vient d'être décapité aujourd'hui même, et toute la famille du greffier a été exécutée. Dans quelques jours, un nouveau magistrat prendra ses fonctions. »
Du Shi cracha par terre. Ye Daniu retira légèrement Ye Pantao, le visage marqué par la colère tandis qu'il le fusillait du regard.
« Une tanière de vipères ! Zhou Xinran dispose d'argent à foison. Corrompre le nouveau magistrat avec de l'argent devra certainement payer, non ? »
Ye Pantao s'avança sans trembler. « Alors diffusons la nouvelle dans tout le district. Avant de porter plainte, amplifions la tension. Je ne crois pas que le nouveau magistrat osera accepter l'argent sale de Zhou Xinran. »