« Je… je voudrais vraiment prendre un couteau pour achever cette ordure sur-le-champ ! » Fini par ne plus se contenir, Sun Shi éclata en imprécations.
« Sa mère n'aurait dû que le jeter à l'eau pour qu'il gèle ! »
Ye Pantaa ne l'en retint pas ; après tout, elles n'étaient plus chez autrui désormais, elle pouvait maudire librement.
Sun Shi cracha son mépris quelque temps avant de réussir enfin à se calmer. « Petite sœur, comment comptes-tu te débarrasser de cet animal ? Y a-t-il quoi que ce soit que je puisse faire ? Je suis prête dès que tu veux ! »
En l'état, elle regrettait seulement de ne point maîtriser les techniques d'agilité légère pour franchir les murs et arpenter les toits ; sinon, elle serait sortie sans tarder pour purger le monde de ce mal.
Ye Pantaa sourit aimablement. « Très bien. Je ne laisserai pas cet individu courir les rues trop longtemps. »
L'accent était léger, désinvolte, pourtant Sun Shi y sentit une volonté assassine démesurée.
« Petite sœur, tu m'inquiètes un peu. Tu ressembles à ces tueurs qui suppriment leur cible à mille li de distance puis disparaissent dans la nature sans laisser de traces. »
Ye Pantaa fut quelque peu surprise. « Il est rare que la Seconde belle-sœur prononce une phrase aussi longue. »
Le visage de Sun Shi s'éclaira enfin. « En vérité, j'ai toujours trouvé ce genre de tueur fascinant, alors je me suis souvenue de cette réplique. »
Ye Pantaa lui tapota la main, partagée entre rire et pleurs.
Il fallait bien vivre, et la boutique Jiujiu Lu ouvrit comme à son habitude.
Sun Shi regarda fixement la boutique aux saveurs parfumées, de l'autre côté de la rue, tandis qu'un agacement profond montait en elle.
« Un drame vient d'éclater ! Quelqu'un a été tué au marché aux légumes ! »
« Mon Dieu, allons-y, dépêchez-vous, c'est un spectacle rare, allons voir ! »
« Si on loupe ça, on n'aura peut-être jamais une autre occasion ! »
En un instant, la quasi-totalité des gens alignés devant la boutique prirent leurs jambes à leur cou.
Des enfants criaient par-ci par-là : « Ils ont abattu les fonctionnaires corrompus ! Ils ont exécuté les fonctionnaires corrompus ! »
Ye Pantaa porta un regard lourd sur l'enfant, traversée d'une mélancolie inexplicable.
Sans s'embarrasser de ces considérations, Sun Shi posa immédiatement sa cuillère et se dirigea vers la sortie. « On y va, on y va ! Allez, on va voir ! Ces magistrats véreux n'avaient qu'à bien se tenir ! »
Elle saisit Ye Pantaa par le bras, mais celle-ci secoua la tête. « Je ne vais pas. Toi, fonce si tu veux. »
Ye Erniu les suivit également.
Ye Daniu et Liu Shi restèrent derrière, à garder l'établi.
Plusieurs clients, accablés depuis longtemps dans l'attente des plats braisés, réclamèrent de la toile cirée pour les envelopper et s'élancèrent à leur tour.
Ye Pantaa jeta un regard interrogatif à Liu Shi. « Grande belle-sœur, tu ne viens pas voir ? »
Liu Shi esquissa un sourire timide en hochant la tête. « Quoi donc, au juste ? »
Ye Daniu enchaîna : « Abattre les fonctionnaires véreux... même si on en abat un, ça ne suffit pas à empêcher les autres de prendre leur place. »
Ye Pantaa considéra son grand frère et sa grande belle-sœur, persuadée que ce couple taciturne cachait une certaine profondeur de vue.
Elle secoua la tête, sourit et continua de servir les produits braisés aux clients qui étaient restés, gratifiant tout le monde d'un surplus généreux.
Moins d'une demi-heure plus tard, après que quelques victimes eurent jonché le marché aux légumes, Sun Shi et Ye Erniu revinrent.
« Petite sœur, le ciel vient de changer au district de Qingshui ! Tu sais qui s'est fait trancher la tête ce coup-ci ? »
Ye Pantaa la fusilla du regard avant de se tourner résolument vers Ye Erniu. « Deuxième frère, explique-toi. »
Ye Erniu lança directement : « Le magistrat du district ! Et toute la famille du greffier ! »
Ye Pantaa fronça les sourcils. « Aucun motif n'a été invoqué ? »
Sun Shi lui coupa la parole d'une main. « Je connais la suite : disent les bruits, ils se seraient emparés illicitement d'une mine d'or. Une mine d'or, à quoi ça ressemble ? Moi-même je n'en ai jamais vu. »
La main de Ye Pantaa s'immobilisa brièvement.
« Pour moi, les femmes du magistrat vont vraiment souffrir. On annonce une nouvelle expulsion vers le grand nord. Il fait déjà novembre, elles vont geler sur le trajet, dépouillées de tout, réduites à leur fine couche intérieure. » Sun Shi continuait de gémir.
Ye Pantaa rétorqua tranquillement : « Elles avaient profité des fastes du logis du magistrat, et désormais, face au malheur, la fuite est impossible. Seconde belle-sœur, sais-tu à quelle date partent les bannis ? »
« J'ai entendu dire que le départ est prévu pour ce soir, l'après-midi leur ayant été accordée pour saluer les derniers siens. »
Ye Pantaa regarda la boutique animée aux saveurs parfumées. « Penses-tu que Zhou Zhanggui ira voir sa fille aînée, devenue maintenant inutile ? »
Sun Shi fit la grimace. Sûrement qu'elle aurait craché dessus, si Ye Pantaa n'avait pas été là. « Il n'y ira pas. Il considérera sa fille aînée comme une honte et espérera qu'elle crève sur la route, enfin délivré de ce fardeau. »
Ye Pantaa lui tapota l'épaule. « Allons donc rendre visite à cette pauvre femme. »
Sun Shi leva les yeux au ciel. « Je refuse. Je me souviens très bien que c'est elle qui a murmuré des douceurs au magistrat du district, et je ne sais pas combien de familles elle a aidée son père à ruiner. »
Liu Shi reporta son attention sur Ye Pantaa. « Petite sœur, je viendrai avec toi. Apportons à manger, quelque chose de bon marché qu'ils ne nous voleront pas sous le nez. »
Ye Pantaa acquiesça d'un signe de tête.
Grande belle-sœur garde le cœur tendre, Seconde belle-sœur tranche net dans ses préférences, en somme, elles ne manquent ni l'une ni l'autre d'honnêteté.
Elles sortirent prestement de l'établissement pour s'approvisionner en provisions sèches, surtout des galettes plates qui se conservent longtemps.
Ye Pantaa acheta également quelques vêtements chauds, tous teints dans des gris ternes, assez discrets.
Les deux filiales atteignirent le bureau du district. Le magistrat résidait en effet sur place, et ses femmes tremblaient regroupées dans un coin.
Trois soldats armés de sabres les gardaient.
Autour d'elles, nul autre corps présent. Aucune âme venue saluer ces femmes sur le point de subir l'exil.
L'aînée des fillettes, âge inférieur à celui de Ling'er, fixait le vide en serrant contre elle les lambeaux de sa mère, le visage rougi par le gel. « Maman... j'ai faim... »
Seul témoignage : les sanglots de leur mère.
Toutes pleuraient à gros sanglots.
Ye Pantaa et Liu Shi échangèrent un regard chargé de silence, avant de soupirer.
Elles approchèrent les sentinelles ; celles-ci eurent peine à formuler leur demande que les gardes levèrent déjà la main. « Dépêchez-vous, soyez brèves. »
Un troisième soldat contempla leurs silhouettes s'éloigner et marmonna : « Au fond, y a bien des types qui viennent leur faire une dernière visite. »
Un vétéran ricana de son côté : « Ça doit être tout. Je n'ai jamais vu une seule âme se pointer pour eux. »
Ye Pantaa ressentit un glaçon lui descendre dans le ventre. Elle ignorait totalement la fille aînée de la maison Zhou, et voilà pourtant qu'elle venait les voir.
Elle s'adresse à la femme la plus proche : « Je cherche la fille aînée de la famille Zhou. »
« Zhou Xiufen ! » hurle la femme derrière elle, le regard embrumé de convoitise.
Une femme amaigrie, frêle au point de paraître emportée par la moindre bourrasque, s'avance. Ses doigts blottis par le gel se lèvent pour se pointer elle-même. « Tu parles de moi ? »
Ye Pantaa hocha la tête. « Es-tu bien la fille de la tenancière de la boutique aux saveurs parfumées ? »
Zhou Xiufen confirme du geste.
« Ton père n'est pas venu ? »
Zhou Xiufen demeure muette, oppose seulement un haussement d'épaules négatif, puis rétorque d'une voix sûre : « Il ne viendra pas. »
Ye Pantaa soupire intérieurement ; elle n'est pas dupée.
« Sais-tu qui je suis, dans ce cas ? »
Zhou Xiufen plisse les sourcils, réfléchit avec effort avant d'abandonner.
Ye Pantaa répond sans trembler : « Je tiens la boutique Jiujiu Lu. C'est toi qui, guidée par tes conseils paternels, as chantonné des louanges au magistrat du district pour essayer de fermer mon commerce. »
Zhou Xiufen se raidit, son teint devient cire. « Pardonne-moi… »
Ye Pantaa soupire : « J'ai eu la chance de passer à travers, mais combien d'autres n'ont pas survécu ? »
Zhou Xiufen fixe le vide, prise soudain de lucidité sur l'ampleur de la trahison commise.
Elle s'affaisse à genoux : « Je reconnais mes torts, Xiufen…, j'ai été aveuglée par vos flatteurs… »
Liu Shi hoche la tête : « Ma fille, ne reproduisez plus ces atrocités. »