Ye Pantao tapota la main de Sun Shi avec réassurance. « Deuxième belle-sœur, si personne ne vient m'embêter, je ne viens embêter personne. Par contre, si quelqu'un me cherche des noises et que tu fais demi-tour maintenant, tu ne feras qu'attirer des problèmes pire encore. »
« Pour être tout à fait honnête, celui qui est venu nous chercher des noises il y a quelque temps avec Du Pengzhi… son oncle est le préfet de Shuzhou, sa sœur aînée épouse en secondes noces le greffier Liu Shiye, et même le magistrat du district de Qingshui lui ferait place. »
Les yeux de Sun Shi s'émirent d'un grand étonnement, l'agitation la saisit violemment. « Ce, ce, ce… nous nous sommes réellement permise de manquer de respect à un tel réseau ?! »
Ye Pantao pouffa malgré elle, partagé entre le rire et les larmes. « Deuxième belle-sœur, ça fait déjà plus de quinze jours que cette histoire remonte. Et regardez-nous aujourd'hui, n'est-ce pas ? »
Sun Shi se retourna vers elle, stupéfaite. « Oh… cela fait déjà plus de quinze jours. »
Ye Pantao passa son bras dans le sien avec familiarité. « Exactement. Est-ce qu'on a reçu la moindre visite là-dessus depuis ? »
Quant aux agissements de Yan Yu, l'homme de confiance de Su Yan, ou à la manière exacte dont Su Yan avait mis en garde ou réduit au silence la famille Wang, elle ignorait tout.
Sans Su Yan, son entreprise n'aurait jamais connu un tel succès sans heurts, elle en était parfaitement consciente.
Sun Shi fronça les sourcils. « Petite sœur, dis-moi la vérité. Quel est donc le véritable dessous de cette affaire ? »
Ye Pantao secoua la tête. « Quoi qu'il en soit, si eux ont des relations puissantes, notre famille Ye possède naturellement les siennes. Tant que nous n'avons commis aucun tort, point besoin d'avoir peur. »
Le regard de Sun Shi balaya rapidement son environnement ; elle passait quasi chaque jour avec sa petite sœur. À part le Grand Frère Martial de Ming'er, à qui pouvait bien appartenir ce réseau ?
Elle ignorait simplement comment sa cadette entretenait cette relation avec ce Grand Frère Martial. Serrant la main de Ye Pantao avec une pointe de douleur, elle ajouta : « Ta petite sœur a tant sacrifié pour cette famille que Deuxième belle-sœur en a gravé chaque geste en sa mémoire ! »
Ye Pantao cligna des paupières. « Deuxième belle-sœur, sur quoi peut-bien tourner ton imagination ? »
Pour l'instant, elle n'empruntait que la protection de Su Yan ; mais pourquoi supposer que ce dernier n'aurait pas un jour besoin de ses propres services ?
Elle était convaincue de finir par s'imposer comme une figure éminente sous la dynastie Da Liang.
Fût-il régi par l'Empereur, ce monde laissait encore assez de marge pour tracer sa propre route.
Elle se rappelait ce que Su Yan avait accompli et lui rendrait pareille marque d'amitié.
Pourtant, les sentiments n'ont rien à voir avec la reconnaissance, ils relèvent uniquement des préférences personnelles.
Ye Pantao avait toujours compris une chose : une fortune sans pouvoir réel ne vaut guère mieux qu'une coquille vide.
Mais le pouvoir non plus ne saurait subsister sans capital financier.
L'expression de Sun Shi trahissait une entière compréhension ; elle garda le silence et continua seulement de tapoter doucement la main de Ye Pantao.
Si ce Grand Frère Martial venait un jour à faire du mal à sa petite sœur, elle irait chez lui avec un couteau et l'y découperait en morceaux !
En comparant la prestance du Grand Frère Martial à celle de sa cadette, difficile de dire qui y trouvait le plus grand profit…
Devant l'absence de réponse, Ye Pantao ne insista pas.
Qu'importe. Elle avancerait sur son chemin, et avoir la conscience tranquille suffirait amplement.
Les deux femmes parvinrent chez l'entremetteuse Li. Sa demeure affichait un luxe supérieur à l'ancien foyer de la famille Ye : plusieurs bâtiments se succédaient, donnant à l'ensemble un air plus imposant. Le mobilier qui ornait la pièce paraissait rangé avec soin.
« Que venez-vous faire par ici en ce jour de congé ? » salua l'entremetteuse Li le sourire aux lèvres.
Sa vie avait été globalement paisible : mise à part la mort prématurée de son mari due à une maladie, tout le reste s'était écoulé dans l'harmonie et la douceur.
Sun Shi tira un escabel à elle sans cérémonie et prit place. « Tu ne devinera jamais, le tenancier de la boutique des Arômes Sucrés… »
Ye Pantao retint brusquement Sun Shi, déposant le panier de douceurs sur la table. « Grand'mère Li, en réalité, j'ai besoin de tes conseils sur une personne ; tu fréquentes beaucoup de monde. »
La langue de la deuxième belle-sœur filait vraiment vite ; sans cette intervention, elle aurait probablement craché le nom de Wang Shuo.
Il ne s'agissait nullement de méfier Grand'mère Li, mais ces histoires comportaient leurs propres risques. Plus il y avait de témoins, plus les imprévus surgissaient ; et ces variables inconnues lui déplaisaient profondément.
Li Meippo jeta un coup d'œil aux douceurs finement préparées, en saisit une directement et la mangea. « J'en mourais d'envie quand je suis allée au district hier. Le tenancier de la boutique des Arômes Sucrés, hein ? Ce n'est pas un homme droit ! »
Les sourcils de Sun Shi se froncèrent, fixant un instant Ye Pantao.
Ye Pantao sentait désormais que, après tant de temps passé ensemble, elle parvenait à décoder les silences de Sun Shi.
Voyez ? C'est exactement comme je l'avais annoncé, n'est-ce pas ?
Elle arborait l'air satisfait de l'élève qui a bien répondu et attend les félicitations du maître.
Ye Pantao porta sa main à son visage pour masquer son sourire naissant.
Li Meippo grignota en parlant. « Vendre sa fille pour préserver son rang, c'est chose connue. Il vend sa fille aînée. La mère de celle-ci est morte il y a longtemps, prétendusement emportée par la maladie ! Le tenancier avait refusé de payer un médecin pour soigner sa propre épouse. »
Ye Pantao afficha un brin de perplexité. « Dans ce cas, pourquoi l'aînée travaille-t-elle encore pour le tenancier Zhou ? »
Li Meippo soupira. « C'est précisément pour cela que je dis qu'il est hors norme. Cette fille aînée mérite aussi toute sa pitié. Sa mère partie, et autant de femmes dans la cour intérieure… On lui a inculqué dès l'enfance de mauvaises habitudes pour asservir les hommes. Face à l'abject caractère de ce tenancier, point d'autre alternative que de se soumettre. »
Aux époques reculées, la piété filiale prime sur tout. Tant que les parents ne donnent pas mort à leurs enfants, les coups ne constituent pas un délit.
Mais lorsqu'un enfant désobéit, la défiance devient un crime grave, punissable du bannissement, de la prison, voire de la peine capitale.
Ye Pantao resta silencieuse, le regard fixe.
« Quel père sinistre, hélas ! » gémit Sun Shi dans un profond soupir.
« C'est bien cela. La boutique des Arômes Sucrés est bâtie sur du sang ! Je n'y mets jamais les pieds ; nombre de leurs plats signatures ont été arrachés de force ! »
Sur le moment, Li Meippo saisit nerveusement la main de Ye Pantao. « Je n'y avais pas pensé auparavant. Cet animal de Zhou n'est-il pas venu vous chercher des noises ? »
Ye Pantao hochla tête. « Tout va bien, Grand'mère Li, ne t'inquiète pas pour moi, je saurai gérer la situation. »
Li Meippo retrouva le sourire. « Je savais bien que tu en étais capable. »
Sun Shi la rappela à elle. « Va, dis-moi vite. Comment a-t-il forcé les gens à lui cracher leurs recettes lucratives ? »
« Le magistrat du district l'a pour beau-père, et il lui verse chaque année de fortes rançons. Ainsi, il peut inventer de vilaines accusations, envoyer les gens derrière les barreaux ou saisir leurs biens, ruinant des familles entières. Après quelques exemples, la peur s'installe. Si le tenancier Zhou veut une recette, il faut la donner, sinon il doit trouver le moyen de quitter le district de Qingshui. »
Le visage de Ye Pantao se refroidit peu à peu. Quelle différence avec un voyou local ?
Un voyou qui broie le petit monde et se repaît du commun des mortels. Elle devait infliger à cet homme une solide leçon et lui faire goûter l'amertume de la sujétion politique.
Li Meippo secoua la tête. « Pire encore, il rapt aussi les femmes ! La plupart des concubines de sa cour intérieure ont été saisies de force. Certaines, trop fortes en caractère, ont fini pendues net ! »
Vers la fin, Li Meippo fondait déjà en larmes.
Les yeux de Sun Shi rougissaient. « Y a-t-il donc disparu les lois ! Pourquoi un tel individu survit-il encore jusqu'à nos jours ? »
Ye Pantao glissa sa main dans sa manche et serra les poings. « Le district de Qingshui est excentré. Conçois-tu combien la loi y reste distante ? »
Le droit n'est équitable que s'il est clair et visible.
Le cœur de Li Meippo bondit en entendant ces mots. « Pantao, ne prends pas les devants à la légère, tu es une femme. Si une femme traîne devant les tribunaux, la critique publique se déchaînera et te mutilera ! »
Ye Pantao se leva, le sourire aux lèvres mais la voix fermement posée. « Je n'ai jamais craint ces choses-là ; autrement, je n'aurais jamais monté mon échoppe. »
Li Meippo gardait ses craintes. « Tu es belle à croquer, mais méfie-toi que la bête de Zhou ne passe à l'acte par désespoir ! »
Détruire une femme passe presque toujours par ces stratagèmes ignobles.
Ye Pantao acquiesça. « Grand'mère Li, rassure-toi. Je ne lui fournirai aucune ouverture pour sombrer dans la folie. »
Sur ces mots, Ye Pantao tapota la main de Li Meippo avant d'entraîner dehors Sun Shi, dont le visage brûlait encore de colère.