Le visage de Sun Shi n’avait pas meilleure mine. Mains sur les hanches, elle lança : « Bonhomme inutile ! Incapable d’y arriver seul, il recourt à ces manières viles. Il vend sa propre fille et se croit encore en droit d’être fier ! Si j’étais sa mère, je le noierais ! »
L’œil de Ye Pantao tressauta. « Assez. Tout le monde, retournez au travail. Écoulez vos produits braisés du jour. Ne faites pas mauvais accueil à la clientèle. »
Après ces mots, bien que le couple de la branche cadette fût encore sous le coup de la colère, ils retournèrent obéusement à leurs tâches.
Sans même s’en rendre compte, ils étaient déjà accoutumés à obéir à leur jeune sœur.
Ye Pantao n’avait certainement pas l’intention de laisser l’affaire en suspens, mais elle savait très peu de choses sur le patron Zhou et ne pouvait mener une guerre sans préparation.
Le patron Zhou tapa à nouveau sur la tête du serveur. « Fermer quoi ? Pourquoi ce constable vient-il de repartir ? »
Inutile ! Absolument inutile !
Le serveur se gratta la tête, le visage déformé par la douleur. Comment ça allait-il finir ?!
Le patron Zhou claqua rageusement la fenêtre. « Invente quelque chose d’autre ! Je refuse de croire que je vais échouer à fermer ce commerce ! »
Il ne s’inquiétait nullement de la vengeance de Ye Pantao. Une famille de rustres, sans pouvoir ni réseaux, et sans aucun proche aux fonctions officielles, quel genre d’ennuis pouvaient-ils bien causer ?
Il était encore moins inquiet à l’idée que Ye Pantao apprenne qu’il était derrière tout cela. Qui pourrait le lui dire ? Et qui saurait même que c’était lui ?
Pendant cette période, chaque jour après ses audiences, Su Yan examinait la lettre de Ye Pantao.
Plus il la regardait, plus il appréciait la belle calligraphie, avec son charme, sa forme et son âme uniques.
Il ne put s’empêcher de prendre sa plume pour la recopier.
Déjà grand amateur d’exercices caligraphiques, il travaillait jusqu’à tard dans la nuit.
Après quinze jours de recopies, Su Yan prit la lettre ainsi que sa propre copie et se rendit au Cabinet intérieur après ses audiences.
Dans la pièce la plus profonde du Cabinet intérieur, un grand érudit à la barbe blanche penchait sur des parchemins, toujours plongé dans l’étude des classiques anciens.
Su Yan frappa doucement au chambranle de la porte, mais personne ne répondit.
Il toussota légèrement. « Vieil maître Jiang. »
Toujours rien. Le grand érudit Jiang ne souleva même pas les yeux de ses livres.
Su Yan n’eût d’autre choix que de s’avancer et de déposer sa recopie sur le livre ancien que Jiang feuilletait.
Le grand érudit Jiang se mit alors à fixer le papier, les sourcils se fronçant de plus en plus profondément.
« Une telle calligraphie ne devrait exister que dans les cieux ! »
Après avoir poussé une exclamation enthousiaste, il s’apprêtait à l’attraper, mais Su Yan sourit et lui reprit le papier des mains.
Le grand érudit Jiang réalisa seulement alors que c’était Su Yan. Il le fusilla du regard avec irritation. « C’est toi ! Donne-moi vite ce papier. Qui a écrit cela ? »
Su Yan agita le papier. « Qui d’autre ? Celui qui le tient aujourd’hui est celui qui l’a écrite. »
Le grand érudit Jiang frappa du poing sur la table. « Ne raconte pas de sottises ! Je ne suis pas si aveugle que je ne reconnaisse plus ton écriture ! »
Su Yan afficha un large sourire. « Tu ne me crois pas ? Je t’en écris un sur-le-champ, mais tu ne l’auras pas pour rien. »
Le grand érudit Jiang le regarda, parcouru d’un prurit insupportable, comme si des fourmis lui rampaient dessus. « Tu convoites toujours ma calligraphie. Écris-la, et je te la donne. »
Su Yan leva un sourcil. « Voilà qui me va mieux. »
La calligraphie du grand érudit Jiang passait pour la plus célèbre de la dynastie Da Liang. L’œuvre qu’il désirait valait mille taels d’argent le caractère, et ce n’était pas une exagération.
Pourtant, dans son cœur, la calligraphie de Ye Pantao tenait une valeur égale.
Sinon, le vieil homme Jiang n’aurait jamais consenti à l’échange.
Su Yan saisit sa plume et écrivit un caractère, celui de « Ye », qu’il avait recopié le plus souvent. Il remit au grand érudit Jiang uniquement la copie de la lettre qu’il avait réalisée.
Le grand érudit Jiang examina le caractère avec satisfaction et, sans la moindre hésitation, sortit sa propre calligraphie, roulée dans un étui de papier, qu’il tendit à Su Yan.
Su Yan le déroula et hocha la tête, comblé de satisfaction. Cela équivalait à huit mille taels qui circulaient désormais !
Il réfléchit un instant, puis sortit précautionneusement la lettre de Ye Pantao en la tenant à deux mains. « Celle-ci est ma recopie. Regarde celle-là. »
Le grand érudit Jiang porta aussitôt son regard sur la lettre.
Il ne jeta pas vraiment un coup d’œil au contenu de la missive, mais scruta chaque trait. « Ta recopie ne saisit que la forme, pas l’âme. Trois points de maîtrise. Donne-moi cette lettre, et je te donnerai la moitié de ma calligraphie ! »
Su Yan poussa un souffle froid et rejeta rapidement la lettre hors de portée. « Même si tu me faisais cadeau de toute ta calligraphie, je ne négocierais pas avec toi. »
Le grand érudit Jiang le regarda avec interpellation, tout à fait perplexe. « Cette calligraphie est effectivement raffinée, mais la valeur de l’ensemble de mes œuvres est définitivement supérieure à celle de cette lettre. Pourquoi refuserais-tu cet échange ? »
Su Yan tapa légèrement du doigt sur sa recopie. « Concentre-toi juste sur celle-ci. Cette lettre m’est précieuse. Je demanderai à l’ancienne propriétaire d’en écrire une autre pour moi, afin de l’échanger contre tes œuvres. »
Le grand érudit Jiang eut envie de se débattre encore un peu, mais l’impatience le gagnait et il ne put attendre davantage.
Mais Su Yan fut aussi rapide qu’un lièvre, filant à toute vitesse.
Il resta assis sur son siège, tourmenté et en proie à la fureur.
Su Yan franchit le porche de son domicile familial en arborant un sourire bienveillant. Le manoir était irréprochable sous tous les rapports, sauf pour un détail qu’il convoitait : une épouse.
Yan Yu et Wen Bai échangèrent un regard, chacun arborant une interrogation dans les yeux.
La dernière fois qu’ils avaient vu leur maître dans un état pareil, c’était dans le district de Qing Shui.
Pas de doute, cela devait nécessairement avoir un rapport avec Mademoiselle Ye.
Comme prévu, de l’après-midi jusqu’à la nuit tombée, le maître ne franchit même pas le seuil de son cabinet de travail.
« Yan Yu. »
Dès qu’il entendit l’appel de son maître, Yan Yu pénétra immédiatement dans le cabinet. « Maître. »
« Envoyez cette lettre à Pantao dès aujourd’hui par messager exprès. Oh, et transporte aussi cette calligraphie. » dit Su Yan en confiant à Yan Yu l’œuvre encadrée du grand érudit Jiang.
Yan Yu baissa les yeux et la saisit, tandis que son regard portait sur le tas de papier Chengxin froissé posé sur le bureau, son cœur battant à tout rompu.
Il savait pertinemment à quel prix ce type de papier se négociait sur le marché.
Mais son maître recevait ici tout ce que les marchands impériaux lui adressaient sur ordre direct de Sa Majesté, le tout devant transiter par les mains du ministre Su, son favori.
Pourtant, il ne convenait pas de l’employer de la sorte…
Quoiqu’il arrive, depuis qu’il était à son service, il n’avait jamais vu son maître utiliser ce papier autre que pour écrire à Mademoiselle Ye.
« Très bien, Maître. Je pars sans délai. »
Su Yan lui tapota l’épaule. « Prends soin de toi pendant le trajet. Va. »
Yan Yu, l’esprit fourmillant de mille pensées, quitta la capitale à cheval dans la nuit même.
Les produits braisés de cette journée ne furent que modérément affectés par la visite du constable, subissant simplement un retard inférieur à un quart d’heure.
Ye Daniu et Ye Erniu fermèrent l’échoppe et s’apprêtèrent à guider la charrette à bœufs vers le village des Ye.
Ye Pantao, toutefois, les invita dans la cour arrière de l’échoppe. « Grand frère, belle-sœur aînée, deuxième frère, seconde belle-sœur, connaissez-vous des parents ou des amis du patron Zhou ? Je souhaite m’enquérir de quelques nouvelles sur sa famille. »
Les quatre échangèrent un regard et secouèrent la tête.
Sun Shi se donna soudain une tape sur le front. « Le patron Zhou séjourne au chef-lieu, nous ne pouvons évidemment pas le connaître, mais la vieille Li sait sûrement quelque chose. Elle connaît beaucoup de gens. »
Ye Pantao la regarda avec un sourire. « Seconde belle-sœur a raison. »
De retour à la maison des Ye, Ye Pantao ne pressait pas les choses. Comme à son habitude, elle déjeuna, fit une sieste, puis prit deux boîtes de friandises maison avec Sun Shi pour se rendre chez la vieille entremetteuse Li.
Tous les membres de la famille Ye disposaient désormais de quelques pièces. Ces friandises avaient été achetées par Ye Taohua et Ye Guihua pour Ling'er.
Bien qu’elles en aient mangé presque autant que Ling'er.
« Petite sœur, le patron Zhou est le beau-père du magistrat du district. Sommes-nous capables de lutter contre lui ? » demanda Sun Shi, l’esprit chargé d’inquiétude.
Elle craignait que l’échoppe de produits braisés de sa jeune sœur ne parvienne pas à tenir, menaçant la survie de la famille Ye. Elle redoutait également d’avoir offensé sans recours le patron Zhou, de peur qu’il ne passe à des actes pires et n’enferme l’intégralité de la famille Ye.