Wang Tu Fu sursauta, si effrayé qu’il perdait la parole.
Li Meippo était furieuse. « Si je n’avais eu pitié de Jiaojiao et que toutes mes tentatives d’entremise avaient échoué, j’aurais arrêté depuis longtemps. Maintenant que Jiaojiao aime vraiment Lei’er, et vous voulez encore remettre au lendemain ? Une fois mariée avec lui, ne le reverrez-vous pas tous les jours ? »
Wang Tu Fu ne put que hocher frénétiquement la tête. « Le huitième jour du onzième mois convient. Retenons cette date. »
Li Meippo quitta la famille Wang le cœur léger, puis se rendit d’un pas décidé chez les Ye.
« C’est fixé ! Au huitième jour du onzième mois, Lei’er viendra chercher sa future épouse ! J’ai hâte de célébrer votre banquet de noces ! »
Les membres de la famille Ye furent tout heureux de la nouvelle.
Le plus enchanté était Ye Lei. « Grand-mère Li, ne vous en faites pas, je m’arrangerai pour que ce jour soit magnifique pour vous ! »
Li Meippo sourit. « Voilà qui est mieux ! »
Elle avait orchestré tant d’entremises pour Wang Jiao. Bien que la famille Ye ne fût pas la plus aisée, elle était assurément la plus sincère.
Sans prévenir, octobre s’écoula et novembre s’installa, emportant avec lui les vents du nord âpres et glacials du Nord-Ouest.
La file d’attente devant la boutique Jiujiu Lu de Ye Pantao s’allongeait sans cesse. Avec le froid tombé, les clients attendaient avec gourmandise les mets fumants.
Le taux d’occupation du Xiangwei Fang chuta presque de moitié. Zhou Zhanggui fut pris d’une telle anxiété qu’il développa des aphtes aux lèvres.
« Lan’er n’a-t-elle pas été informée ? Pourquoi cette boutique ennuyeuse refuse-t-elle de fermer ? »
Le serveur baissa la tête. « Peut-être que la jeune mademoiselle a déjà prévenu le magistrat du district. Ils y sont certainement pour arrêter les Ye maintenant ! Patron, ne vous en faites pas. »
Zhou Zhanggui fit volte-face et lui administra une claque sur le crâne. « Tu sais combien d’argent je laisse filer depuis un demi-mois ?! Règle ton compte et ensuite, plus question de t'inquiéter ! »
Le serveur n’osa aucune réclamation malgré la gifle et se contenta de fixer intensément la boutique Jiujiu Lu.
Il espérait seulement que la boutique fermerait vite. Il avait été giflé trop souvent depuis un demi-mois !
Ye Pantao était de très bonne humeur grâce à cette bonne nouvelle. Les bâtiments en briques bleues et en tuiles situés dans la cour arrière de sa famille avaient été achevés la veille, et elle avait dormi dans la nouvelle demeure la nuit dernière.
Elle avait couché seule dans cette maison, tandis que Tao Hua et Ling’er disposaient chacune de leur propre chambre. Ling’er venait d’être envoyée à l’Académie Bailu.
Cependant, au milieu de la nuit, effrayée, Ling’er était venue dormir près d’elle.
Aujourd’hui, elle avait spécialement enfilé le deuxième vêtement neuf confectionné par sa seconde belle-sœur. La coupe était douce et confortablement chaude, ce qui la rassurait pleinement.
Son humeur restait stable jour après jour et son appétit était excellent. Elle percevait une amélioration nette de sa santé.
« Qui tient la boutique ? »
Un cri strident retentit depuis l’entrée.
Ye Pantao plissa légèrement les paupières ; les bonnes choses menaient toujours à des complications.
Elle sortit de l’établissement. « C’est moi la patronne. »
Le sergent à l'embonpoint exhiba un papier. « Votre commerce a ouvert sans dossiers complets. Ne discutez pas, venez avec moi au bureau du district ! »
Ye Pantao haussa un sourcil. « Attendez, laissez-moi examiner ce document de plus près. »
Le sergent à l'embonpoint perdit patience, ses joues graisseuses se contractant. « Regarder quoi ? Nous verrons ça au bureau du district ! »
« Et si je refuse ? Tout le monde regarde. Allez-vous tabasser une citoyenne pacifique jusqu’à mort sur le pavé ? » demanda Ye Pantao avec un sourire.
Elle ne craignait pas ceux qui prenaient leurs petits pouvoirs pour des privilèges royaux.
Lors de l’ouverture, elle s’était rendue au bureau du district pour régulariser toutes les démarches, comme conseillé par l’agent immobilier.
Même si certains papiers manquaient, il n’était point nécessaire qu’autant de gardes viennent chez elle.
Aperçu cela, le serveur du Xiangwei Fang tira rapidement Zhou Zhanggui vers lui. « Ça ferme ! Ça ferme ! »
Zhou Zhanggui rit aux éclats, agitant les mains. « Je m’en doutais ! Le mariage de ma fille n’aura pas été vain ! »
Le sergent à l'embonpoint observa les individus entourant Ye Pantao et se demanda pourquoi il y avait autant de clients ?
Et tous semblaient prendre un plaisir manifeste à regarder le spectacle.
Cette jeune femme paraissait douce et vertueuse, pourtant elle ne le craignait absolument pas et affichait une obstination sans faille !
Rappelant l’hostilité du magistrat envers la boutique, les veines de son front pulsaient violemment. « Je vous ai dit que vos papiers étaient incomplets, vous devez venir au bureau du district ! Si vous résistez à l’arrestation, croyez bien que je démolirai votre commerce ! »
Ye Daniu et Ye Erniu se plaçaient devant Ye Pantao, poings serrés, prêts à la protéger.
Ye Pantao soutint directement le regard du garde. « Alors allez-y, essayez ! Wang Shuo faisait ici des histoires il y a quelques jours, et personne ne sait où il est passé. Si vous l’osez, foncez, cassez tout. »
Le cœur du sergent à l'embonpoint manqua un battement. Wang Shuo ? Comment ne le savait-il pas ?
Le beau-frère du fonctionnaire. Même le magistrat lui devait certains égards. On racontait qu’il pouvait aller et venir à son guise au bureau du district.
Une sueur froide perla sur son front. C’était un affrontement entre tigres, et lui, simple pion, subirait les contrecoups. « Je… j’ai dû me tromper. Je retournerai au bureau du district pour vérifier ! »
Ye Pantao ricana. « Si tous les gardes du district de Qingshui traitent les dossiers ainsi, comment les citoyens peuvent-ils se sentir en sécurité ? À cause de quelques papiers mal écrits ou manquants, on dépêche une armée ? »
L’assistance roula des yeux exaspérés vers le garde.
« J’attends depuis une demi-heure ! Ne nous faites pas perdre notre temps ! »
« Vous n’avez donc rien de mieux à faire ? Vous êtes tous si oisifs. »
« Vous vivez de l’argent du peuple, et vous ne cherchez qu’à embêter le peuple ! »
La voix acérée de Sun Shi fendit la foule. « Qu’ont donc fait les gens du commun pour mériter cela ? Pourquoi les officiers peuvent-ils traiter le menu peuple ainsi ? »
« C’est vrai ! Pourquoi ?! »
Les gardes postés derrière lui ne pouvaient même plus soulever la tête, fusillant du regard le sergent à l'embonpoint avec ressentiment.
Le sergent à l'embonpoint s’essuya le visage avec sa manche. Il faisait hiver, pourtant il transpirait à grosses gouttes.
Si l’affaire prenait de l’ampleur, même avec son statut de beau-frère du magistrat, il perdrait son poste de garde.
Pris de court, il décida aussitôt d’apaiser Ye Pantao. « Patrone, je vous en prie, mettez-vous à l’aise. Reprenez votre travail. J’ai commis une faute, veuillez m’excuser, je vous prie de me pardonner. »
Ye Pantao renvoya un souffle glacial. « Mes papiers sont maintenant en règle ? »
Le sergent à l'embonpoint hocha la tête avec enthousiasme. « En règle, tout est en règle. Je ne vous ferai surtout plus déplacer au bureau du district. »
L’expression de Ye Pantao fluctua, et elle murmura : « Si tu me dis qui t’envoie, je te recommanderai auprès de qui de droit. »
Les yeux du sergent à l'embonpoint étincelèrent. Sa sœur n’était qu’une concubine mineure du magistrat. Pourquoi ne pas saisir cette opportunité, avec la patronne comme puissante protectrice, pour se débarrasser de Zhou Shi, cette petite vipère ?
D’un signe discret, il pointa du doigt le Xiangwei Fang. « Ce Zhou Zhanggui… la concubine du magistrat, Zhou Shi, est sa fille. »
Ye Pantao comprit. « Très bien, tu peux partir. »
Le sergent à l'embonpoint remua les lèvres. Ce n’était pas ce qui avait été convenu ?
Mais il n’osa point tergiverser et conduisit aussitôt sa troupe vers le bureau du district.
Ye Pantao ne dit mot et regagna son établissement.
Ye Daniu retenait son souffle, demeurant silencieux, affairé à essuyer les tables et à ramasser les écuelles.
Il obéissait à sa cadette et n’agirait jamais sous le coup de l’impulsivité.
Ye Erniu, lui, ne maîtrisait plus sa colère. « Petite sœur, je file au Xiangwei Fang tout de suite ! Ces individus sont ignobles ! Recourir à pareilles bassesses ! »