Wang Helu tira nerveusement le pan de sa robe.
Ning Yao, sortie comme d'un profond sommeil, s'exécuta et se mit à genoux en hâte. « Votre serviteur obéit à vos ordres. »
Le visage affaissé, il ne parvenait même pas à discerner ce que cachait donc cette manigance aujourd'hui même.
Dans le mémoire, la famille Wang avait pourtant accompli tant d'abominations !
Il n'en savait rien ; dans son cœur, son grand-père maternel n'avait jamais cessé d'être un vieillard compatissant…
Les deux princes debout devant lui arboraient tous un sourire sous leurs chapeaux baissés.
Su Yan observait avec attention les visages de toute la cour.
Dans la lutte pour le trône, qui pouvait en sortir indemne ?
À nouveau, les produits braisés furent vendus avant midi. Sun Shi était pressée par son fils, Ye Lei, depuis deux jours déjà ; de retour chez elle, elle fonça droit vers le fond de la cour pour retrouver la vieille Ye.
« Ne sois pas trop pressée, on doit y aller doucement, nous n'avons pas besoin de courir, n'est-ce pas ? » La vieille Ye participait à la tâche en lui passant les briques.
À soixante ans, la vieille femme déployait encore une énergie à toute épreuve pour édifier cette maison.
Sun Shi s'adressa à Ye Sanchao, aidant aux travaux : « Oncle, je vous emprunte ma mère pour un instant. Je reviens vous aider après, reposez-vous aussi ! »
Avant qu'il eût le temps de répondre, la vieille Ye fut emmenée de force par elle.
« Regarde ton caractère impétueux, quand vas-tu enfin te calmer ? » La vieille Ye fronça les sourcils en la regardant.
Sun Shi renfrogna à son tour : « Mère, c'est bien parce que votre précieux petit-fils est si pressé ? Il m'a dit hier soir qu'il fallait remettre la dot à la famille Wang aujourd'hui, sinon il deviendrait fou. »
La vieille Ye la considéra d'un coup d'œil : « Alors pourquoi tu m'as entraînée ? Tu es sa mère. »
L'air inquiet, Sun Shi répondit : « Je voulais juste trouver quelqu'un en qui parler de ça. J'ai demandé à ma cadette, elle m'a conseillé d'en discuter avec Lei'er, mais il n'a fait que dire trois mots : "Fais-le". Ça m'a mise hors de moi. Mère, je n'ai plus que toi pour trancher. »
« Parle, je t'écoute. »
« La dot ne représente que les dix taels d'argent que vous avez bien voulu nous donner, et j'y ai ajouté une chevelière en or. Penses-tu que cela suffise ? » Sun Shi sortit la pièce qu'elle avait choisie : c'était du pur or, assez pesant.
La vieille Ye la prit et l'examina longuement : « Combien t'a-t-elle coûté en taels ? »
Elle avait passé la majeure partie de son existence sans jamais posséder une seule chevelière en or.
Sun Shi leva trois doigts. Ciel, son cœur saignait.
Ye Erniu intervint pour lui : « Lei'er se marie, et nous, la seconde branche, on ne met pas un centime dedans, comment veux-tu qu'on se présente devant tout le monde ! »
La vieille Ye acquiesça : « Ça suffit. Envoie Li Po Po à la famille Wang cet après-midi. T'inquiète pas, c'est moi qui m'inquiète. Faisons entrer Jiaojiao au sein de la famille avant la nouvelle année, comme ça on pourra fêter ça tous ensemble. Ne traînez pas. »
La vieille Ye grommela tandis qu'elle reprenait sa marche vers le fond de la cour.
Sun Shi lâcha un soupir exagéré sur place.
Elle n'était pas lente, mais si la parentèle ne s'était pas amusée à surveiller chacun de ses mouvements, cet épisode aurait été réglé depuis longtemps !
Ye Pantao s'éveilla après sa sieste et aperçut l'entremetteuse Li installée au milieu de la cour.
Elle sourit pour l'accueillir : « Li Po Po. »
Li Meippo l'attira vers elle : « Regarde Pantao, ces nouveaux habits sont si jolis, tu as tout l'air d'une jeune fille. »
Sun Shi, telle une paonne flattée, se vanta aussitôt : « Vous savez qui a cousu ces habits ? Moi, mes mains, oh ! »
Ye Lei comprit que la conversation dérivait encore et la ramena rapidement aux affaires : « Li Po Po, merci de vous être rendue à la famille Wang. Si Oncle Wang est satisfait, fixons vite une date. »
Ye Pantao comprit qu'ils allaient porter la dot à la famille Wang : « Attendez un instant. »
Elle rebroussa chemin vers l'intérieur de la maison, saisit la chevelière et les boucles d'oreilles en or qu'elle avait achetées, et les posa devant Li Meippo : « C'est mon présent de mariage pour Lei'er, j'aime beaucoup Jiaojiao. »
Li Meippo sortit un écrin et ouvrit aussitôt celui de Ye Pantao.
Il rayonnait d'un éclat brillant.
La bouche de Sun Shi s'ouvrit par stupéfaction : « Quand tu as fait cet achat ? Moi, j'en avais déjà acheté une. »
Un instant, elle épousa sincèrement le sentiment de la vieille Ye : sa cadette était vraiment une dépensière.
Ye Pantao se contenta de sourire et répondit : « J'ai peut-être acheter la mienne plus tôt. »
Ye Lei sentit son cœur ému ; sa jeune tante s'était véritablement montrée généreuse depuis son retour.
Il se gratta la nuque : « Merci, jeune tante. »
Ye Pantao lui tapota l'épaule : « Pas la peine de faire des formes entre membres d'une même famille. »
Li Meippo observa la famille avec bienveillance : « Je me réjouis aussi pour Jiaojiao, elle a trouvé un bon mari. »
Sun Shi haussa le menton : « Tout à fait, chez nous, point de conflits entre belle-mère et bru, nous sommes tous très simples. »
Li Meippo la lança un regard : « Je crois que tu ignores jusqu'à l'orthographe du mot "modeste". Choisissons nous-mêmes une date, la plus proche est le huit du onzième mois, un jour très propice. »
À entendre cette date, Ye Pantao ressentit un début d'expectative. La maison allait accueillir un nouvel élément, et elle se demandait quelles transformations chaque jour apporterait.
Ye Lei hocha la tête : « Cette date me convient également. »
Sun Shi le gratifia d'un regard : « Entendu, la date est arrêtée. On va voir ce que dit la famille Wang. »
Li Meippo agita la main et sortit par la porte.
Ye Pantao voulut l'accompagner, mais celle-ci l'en empêcha : « Pantao, ne te gêne pas. Je passerai causer plus tard à votre maison. »
« D'accord, Po Po, venez souvent. » Ye Pantao sourit en suivant des yeux son dos disparaître.
Elle estimait que la plupart des habitants du village des Ye étaient droits et gentils, et elle commençait à les apprécier après avoir appris à les connaître.
Li Meippo atteignit la lisière du village et monta dans une charrette à bœufs en direction de la ville.
Son but était clair, ses foulées pressées, dirigées droit vers l'étal de boucherie.
Lorsque Wang Jiao l'aperçut, un léger rouge lui monta aux joues.
Aussi droite de caractère soit-elle, il s'agissait malgré tout d'une étape capitale dans sa vie et, n'ayant jamais vécu une telle situation, elle demeurait nerveuse.
Wang Tu Fu faisait toujours aussi gai que d'habitude.
Cela agaçait Li Meippo dans son état ; devant un événement aussi important, comment pouvait-il rester si décontracté ?
« Qu'est-ce que tu ris ? Dépêche-toi, je dois aller chez toi. »
Wang Jiao regarda son père : « Père, vous y allez, je m'occupe de l'étal. »
Wang Tu Fu sourit et hocha la tête : « J'ai vraiment une bonne fille. »
Li Meippo suivit Wang Tu Fu et franchit le seuil de la demeure des Wang.
La maison des Wang se composait d'une seule cour bordée de deux chambres latérales, d'un hall principal et d'une cuisine. Des outils pour abattre les porcs encombraient aussi l'enclos, mais l'ensemble était d'une propreté immaculée.
Wang Tu Fu s'assit au fond du hall principal. Li Meippo prit place à ses côtés et sortit boîte par boîte d'un sac de toile qu'elle portait dans son dos.
Wang Tu Fu se pencha pour observer : « Tant de choses ? C'est trop, vraiment trop ! »
Li Meippo le regarda et poursuivit son déballage. Deux chevelières en or scintillantes et une paire de boucles d'oreilles identiques se détachaient nettement.
Wang Tu Fu se caressa le menton : « La famille Ye envoie bien trop. Sept taels de dot suffisent. Rends-moi une chevelière en or, Jiaojiao n'a acheté aucun bijou depuis qu'elle est toute petite. »
Li Meippo fronça les sourcils : « On ne rend pas les cadeaux ! Tu te contenteras de préparer une dot plus large pour Jiaojiao plus tard. »
Wang Tu Fu se fit sérieux : « Même si la famille Ye n'avait pas donné autant, Jiaojiao reste ma fille unique, sa dot ne sera définitivement pas modique. »
Li Meippo hocha la tête : « Je le sais. Et que dis-tu du huit du onzième mois ? La famille Ye viendra-t-elle chercher la mariée ce jour-là ? »
Le visage de Wang Tu Fu se rembrunit : « C'est trop tôt ! Je souhaite encore que Jiaojiao reste ici pour passer le nouvel an avec moi. »
Li Meippo cala bruyamment sa tasse de thé : « Je te préviens, Jiaojiao aura dix-huit ans cette année ! Dis-moi, quelle autre jeune fille d'un âge pareil traîne encore au pays ? »