La famille Du manquait de racines et d'influence ; elle ne disposait que de la bonne réputation acquise au fil des ans et de cette beauté qu'elle entretenait avec soin.
S'il voulait gravir les échelons, il ne pouvait le faire que par le mariage, en trouvant un mari issu d'une famille puissante pour servir de levier.
Du Pengzhi était quelque peu nerveux : « Le magistrat du district vous a glissé tout à l'heure qu'il avait de l'intérêt pour vous. Si vous acceptez, il saura certainement bien vous traiter… »
Si sa jeune sœur devenait l'épouse du magistrat, il en ferait son beau-frère. Il pourrait ainsi prendre personnellement soin de la famille Ye, un humble lignage ; à quoi bon tramer des complots et se gagner la rancune de la famille Wang ?
Une lueur de moquerie traversa brièvement le regard de Du E'li.
Un homme borné !
Mais elle parla sur un ton flatteur : « Grand frère, Qingshui n'est qu'un simple district. Ta cadette pense que tu iras loin, et souhaite être encore plus utile à son frère. »
Du Pengzhi ressentit une bouffée d'excitation. Sa cadette avait raison !
Qingshui était un si petit endroit. Dans l'Empire Da Liang, il existait des centaines, voire des milliers, de districts pareils. Ça ne valait rien comparé à un poste de haut rang !
Immédiatement, il prit sa décision : « Ta cadette a raison. Ton frère va sûrement trouver le moyen de te marier avec quelqu'un de plus haut placé ! »
Du E'li rougit en hochant la tête : « Ce jour-là en ville, j'ai entendu le conteur dire que la mère du Sixième Prince est l'actuelle Consorte Impériale Wang Guifei, et son grand-père maternel est le ministre du Trésor actuel. Si grand frère fait la connaissance de ces gens, il réussira certes les examens provinciaux de Shuzhou dès le mois prochain. »
Le cœur de Du Pengzhi battit la chamade. Prince ? Consorte impériale ? Ministre du Trésor ?
Se lier à l'un d'eux suffirait à l'élever au premier plan de la vie !
Il observa attentivement sa cadette, qui faisait semblant d'être timide. Oui, sa cadette était d'une grande beauté ; dans son cœur, personne ne lui était égale.
Du Pengzhi prit la main de Du E'li et dit avec un air peiné : « Il est seulement question de devenir une concubine. »
Du E'li secoua simplement la tête à peine perceptiblement.
Mais son cœur débordait de mépris. Elle préférait être la concubine d'un noble plutôt que l'épouse d'un pauvre hère !
« Alors je vais immédiatement te conduire à Shuzhou. J'ai entendu dire que le Sixième Prince y séjourne actuellement. »
La main de Du E'li se serra d'émotion ; son cœur sur le point de jaillir hors de sa gorge.
Des richesses incommensurables l'attendaient !
En apparence, elle murmura d'une voix douce et suave : « J'obéirai à tout ce que dira mon frère. »
Après deux jours de chevauchée sans relâche, Yan Yu atteignit enfin la demeure des Su à la pointe du jour.
La demeure des Su était une faveur accordée par l'Empereur, située au plus près de la Cité Interdite, uniquement parce que Su Yan s'était plaint devoir se lever à cinq heures, éveillant la compassion de Son Majesté.
Depuis son installation dans la demeure des Su, il gagnait trente minutes supplémentaires chaque matin.
À cet instant, Su Yan s'était déjà levé, vêtu de ses habits violettes de cour, et prenait son repas du matin.
Un bol de bouillie de mil accompagné d'une pile de radis marinés.
Il ne portait guère d'intérêt à la nourriture.
« Maître. » Yan Yu entra en hâte et s'inclina.
Su Yan se leva vivement : « Tu as bien supporté le trajet. La lettre ? »
Yan Yu la lui tendit des deux mains.
Su Yan le saisit, le parcourut deux fois, vérifia l'intégrité du sceau de toile, et déchira aussitôt la couverture ; le papier blanc lune se fendit comme des flocons de neige.
Il lut rapidement, son expression s'alourdissant mot après mot, jusqu'à ce que son visage devînt cendré.
Il demanda à contrecoeur : « Qu'est-ce qu'elle t'a dit ? »
Yan Yu lui rapporta leur échange phrase par phrase.
Quand Su Yan entendit les mots : « Comment se porte votre maître ces temps-ci ? », un sourire fleurit sur son visage.
Une fois Yan Yu achevé, il fronça les sourcils et demanda : « C'est tout ? »
Yan Yu hocha la tête : « Rapport au maître, c'est tout. »
Su Yan reprit la missive poliment formulée pour le remercier et la contempla à plusieurs reprises, submergé par une émotion mêlée.
La déception d'avoir tant attendu pour cette seule lettre de remerciement se mêlait à une joie secrète qu'elle s'inquiète de lui.
Finalement, tout cela se transforma en ire contre la famille Wang. « La famille Wang sait pertinemment qu'elle ne peut toucher aux Ye, et ose agir avec autant d'arrogance. Va dire au Censeur Impérial Shi de rapporter aujourd'hui même au Souverain les agissements de la famille Wang ainsi que les paroles de Wang Shuo. »
Yan Yu tourna les talons pour partir.
Su Yan l'interrompit de nouveau : « Va accélérer l'envoi de l'édit impérial vers Qingshui. Si le bannissement de la famille Wang à Shuzhou ne commence pas sous peu, ceux qui sont sur la route mourront de froid. »
Il ignorait qu'avec l'édit émis et la distance du trajet, la famille Wang et le Sixième Prince pourraient encore supplier pour obtenir une grâce et retarder la sentence.
Mais il ne leur laisserait aucun souffle !
Yan Yu ne voyait chez son maître que des dispositions nobles, soucieux jusqu'au malheur de ces proscrits.
À l'issue de la séance du matin, Ning Xuan jeta un regard sombre sur les ministres agenouillés : « Vous pouvez vous relever. »
Le ministre du Trésor, Wang Helu, se dressa le premier, comme à son habitude.
Su Yan baissa à peine le menton, son regard fuyant çà et là. Tel détail, jadis négligeable, suffisait maintenant à porter un coup fatal.
Comme prévu, l'Empereur saisit la mémoire et la lança droit sur Wang Helu : « Votre famille Wang est audacieuse ! Regardez ce mémoire, lisez-le-moi ! »
Le Sixième Prince, le prince Duan Ning Yao, se tenait auprès de Wang Helu. Voyant le papier bondir, il n'hésita pas à l'intercepter pour protéger son grand-père maternel, acceptant de recevoir le choc sur son propre visage.
Puis il s'agenouilla aussitôt : « Père Empereur, veuillez me pardonner. »
Su Yan rit franchement, prêt à applaudir le Sixième Prince. Il était d'une imbécillité rare.
En tant que prince, il avait osé protéger son grand-père maternel de la colère de son propre père. Ridicule.
Que penser de cela pour l'Empereur ?
La famille Wang parvenait jusqu'à contrôler un prince à ce point. Que feraient-ils ensuite ?!
Un bruit sec éclata.
Wang Helu s'agenouilla net, ses genoux frappant les briques vertes, l'écho remplissant la salle.
Tous ceux qui écoutèrent sentirent leurs propres genoux trembler de douleur.
« Rapport au Souverain, Votre sujet… avoue sa faute ! »
Wang Helu, au poil blanc, martelait son front contre les briques vertes à plusieurs reprises.
Ning Xuan, jusque-là furieux, apaisa un peu sa colère à cette vue.
« Assez. Puisque le prince Duan a pris le mémoire, tu peux le lire. »
Ning Yao tenait le mémoire dans ses mains comme un charbon ardent ; il aurait voulu s'en débarrasser.
Wang Helu glissa un regard oblique, soupirant intérieurement : « Si Sa Majesté et Son Altesse le prince Duan m'y autorisent, ce vieux serviteur osera consulter le mémoire avant vous. »
Ning Xuan hocha légèrement la tête.
Wang Helu, avant que Ning Yao puisse le lui présenter respectueusement, le lui arracha des mains en restant prosterné.
Après avoir survolé le mémoire, il retomba à genoux : « Souverain, accordez-moi vos grâces, la responsabilité en est entière, ayant entraîné ces forfaits. »
Ning Xuan le fusilla du regard : « Ta responsabilité est engagée. Je te prive de la moitié de ton traitement pour six mois. La famille Wang a confisqué les terres par la force, englouti les lopins du peuple et concurrencé ce dernier à des fins lucratives. Le préfet de Shuzhou est impardonnable ; il sera exécuté sous trois jours. Quant à ceux qui siègent dans cette salle et n'arrivent pas à diriger leur propre maisonnée, je prendrai sur moi de les y aider. »
Wang Helu s'abaissa profondément : « Votre sujet se soumet aux ordres. »
En une seule séance du matin, une bosse importante s'était déjà formée sur le front de Wang Helu.
Ning Xuan reporta son attention sur Ning Yao. Ce plus jeune fils faisait preuve de la plus grande douceur et de la meilleure intention parmi tous, mais également de la moindre capacité. « Prince Duan, examine bien ton nom : es-tu de sang Ning ou de sang Wang ? Tu seras assigné à résidence jusqu'à ce que tu aies trouvé la réponse. »
Une sueur froide mouilla le dos de Ning Yao. Que voulait dire l'Empereur-Père ?