Ye Pantao fut touchée. « Tante, vous pouvez passer commande directement auprès de moi. Nous approvisionnons notre viande en ville, où se trouve votre maison ? Je m'engage à vous livrer à domicile. »
Voir ses clientes manifester un tel enthousiasme pour ses marchandises était touchant.
La petite fille sauta d'excitation. « Maman ! On va pouvoir en manger à nouveau ! »
La femme en robe bleue sourit aussi. « Mademoiselle, vous êtes si gentille ! Ma maison se trouve juste à côté de la boutique de tissus sur le bord occidental du bourg. J'adore vos produits braisés. Je vous dis, il faudrait monter les prix maintenant. Même s'ils coûtent deux ou trois sapèques de plus, ça vaut le coup ! »
Ye Pantao secoua la tête. « Ce prix convient déjà bien. »
Les abats et les têtes de porc sont bon marché à l'achat ; vendre avec ce tarif lui rapportait déjà de beaux bénéfices.
« Quelle personne aimable ! Je veux encore vingt bols, je repasserai commander la prochaine fois. » s'exclama la femme en bleu.
Elle tenait absolument à prévenir toutes ses amies en ville de cette boutique et les inviter à passer commande !
« Entendu. » Ye Pantao afficha un doux sourire.
Grâce à la Tante en bleu, tous les produits braisés furent vendus avant midi.
Ye Pantao s'excusa auprès des gens en queue et donna une brève explication, mais elle ferma la boutique sans attendre.
Sun Shi regarda la file d'attente, le visage empreint de chagrin. « C'était tout de l'argent frais. Et il vient de disparaître. »
Ye Pantao passa son chemin et gagna la salle de thé installée près de la ruelle.
Elle sortit une lettre scellée avec un linge blanc comme la lune et la tendit à Yan Yu. « Merci pour ce voyage. »
Yan Yu reçut le pli avec soin. « Mademoiselle, vous êtes trop bonne. Ce n'était pas compliqué. Monsieur a précisément sollicité une récompense : faire réparer par l'Empereur la route reliant Pékin au district de Qingshui. Mon déplacement a été beaucoup plus rapide cette fois. »
Ye Pantao haussa un sourcil. « Votre maître sait voir loin. »
L'entretien des routes profite enormement au peuple.
Ye Pantao attendit un moment, voyant que Yan Yu n'avait plus rien à ajouter, puis se retourna pour partir.
Elle se rendit dans une bijouterie voisine, choisit une paire de boucles d'oreilles et un pique-chignon en or, et compta cinq taels d'argent.
Il ne s'agissait là que de ses recettes journalières.
Cinq personnes conduisaient une charrette à bœufs vers le village de Qingshui.
Sun Shi saisit le bras de Ye Pantao. « Petite sœur, selon toi, quoi d'autre devrait-je ajouter au trousseau de Lei'er ? »
Dix taels d'argent représentaient déjà une somme importante, mais en tant que mère, elle éprouvait toujours de la culpabilité envers Lei'er si elle n'apportait pas sa part d'argent.
Après tout, le salaire de Lei'er passait entièrement par ses mains.
Ye Pantao lui tapota la main. « Pourquoi ne laisserais-tu pas Lei'er garder son salaire ? Il se marie, et les dépenses vont se multiplier pour son nouveau foyer. »
Sun Shi leva un sourcil. « Lui ? Il ressemble trait pour trait à son père : il dépense l'argent à tour de bras, sans aucune retenue. Mon idée est de remettre cet argent à Jiaojiao lorsqu'elle entrera au foyer et de la laisser le gérer. »
« Ça conviendrait aussi. Discutez-en avec Lei'er », répondit Ye Pantao.
« D'accord. »
La charrette oscilla doucement ; le bœuf noir mangeait déjà pas mal chaque jour.
Mais il y avait beaucoup de monde au sein de la famille et surtout Ye Daniu portait une attention particulière à l'alimentation de la bête pour qu'elle ait suffisamment à manger.
Nous étions en octobre, le temps s'était considérablement rafraîchi, et il sortait toujours chaque jour chercher de l'herbe verte pour nourrir le bœuf, un véritable accro au travail.
Sur le chemin du retour, ils aperçurent au loin une petite montagne de matériaux empilée à l'entrée.
« Quel bordel, autant de matériel ? » Sun Shi sauta hors de la charrette.
Ye Laotou et Ye Laotai inspectaient minutieusement les briques vertes et les tuiles livrées pour vérifier l'absence de cassures.
Dès que la charrette eut freiné, Ye Pantao sauta également. « Père, Mère, est-ce suffisant ? Puisque nous construisons une maison, bâtissons-la intégralement en une seule fois. »
« Ceci ne suffit que pour le bâtiment neuf à l'arrière. Le devant est parfaitement solide, inutile de le reconstruire ! » dit Ye Laotou.
Ye Pantao comprit immédiatement. Le vieux couple serrait les coudes.
« Alors bâtissons l'arrière en premier, et nous verrons pour le devant ensuite. »
Comme cela, une fois l'arrière construit, ils économiseraient davantage d'argent et auraient les moyens de rénover le devant.
Si seul l'arrière était édifié et que le devant n'était pas retapé, ce serait injuste envers la seconde famille résidant là-bas.
Ye Laotai hocha la tête.
C'était rare que sa fille lui obtempère, ne serait-ce qu'une fois, concernant les questions d'argent.
Après le déjeuner, Ye Pantao se disposa à regagner sa chambre pour faire une sieste.
Sun Shi la suivit dans la chambre. « Allez, viens, petite sœur, je t'ai confectionné une robe, essaye-la. »
Ye Pantao fut surprise. « Déjà ? »
Deux jours auparavant, la deuxième belle-sœur retouchait encore les habits de Ming'er, et maintenant elle lui avait fait une robe ?
« Deuxième belle-sœur, il ne faut pas veiller tard, c'est mauvais pour la santé, et un éclairage insuffisant nuit à la vue. »
Sun Shi commença à ôter ses propres vêtements. « Que viens-tu dire ? Confectionner une robe pareille demande du temps, il n'y a nul besoin de le faire la nuit. »
Ye Pantao ne put retenir une admiration. « La deuxième belle-sœur est formidable. »
Elle s'exécuta docilement, tendant les bras pour laisser Sun Shi agir à sa guise.
Une fois la robe endossée, Sun Shi hocha la tête en souriant. « Pas mal, mon savoir-faire ne s'est pas émoussé, je n'ai pas déshonoré mon titre de brodeuse numéro un du village de Sunjia. »
Ye Pantao trouvait cela toujours incroyable. La deuxième belle-sœur, une telle femme impatiente, pouvait réellement rester assise immobile pour de la broderie.
Sun Shi l'en traîna vers la porte. « Venez tous regarder, comment est cette robe ? »
Trois marques de frustration vinrent souligner le front de Ye Pantao. Pourquoi avait-elle l'impression d'être un mannequin sans vie ?
Pourtant, le savoir-faire de la deuxième belle-sœur était réel. Elle l'avait cousue selon le modèle classique de ruqun pratiqué dans le district, garnie de coton épais ; la ouate était répartie uniformément. Cette ruqun rouge grenade matelassée tombait parfaitement sur chacun de ses contours.
La conception de la robe de Sun Shi faisait preuve d'une grande ingéniosité. Elle avait su harmoniser les motifs sombres préexistants sur le tissu fin. À la couture, ces dessins avaient été reliés pour former des oiseaux dynamiques, dont la poitrine arborait des nuances sombres particulières.
D'une finesse inexprimable.
« Vraiment magnifique, Petite Sœur a l'air d'une tout autre personne. » l'éloge de Ye Erniu était direct.
Ye Laotai l'adora vivement et s'approcha pour caresser le tissu. « Je voudrais une robe pareille, moi aussi. Ma seconde belle-fille est vraiment adroite. Demande ce que tu veux, Mère te récompensera. »
Sun Shi rougit soudainement. « Me récompenser pour quoi ? Si tu tiens à le faire, offre-moi simplement une autre pièce de tissu fin. Je coudrai une robe pour Jiaojiao et la lui remettra quand elle arrivera. »
« Une pièce ne suffit pas, je t'en donne deux, c'est convenu. » Ye Laotai agita la main puis se saisit de Sun Shi.
« Tu en as fait une pour la fille, la suivante devra être pour la mère ! »
Sun Shi sourit avec malice. « Certainement, et j'oserais-je retarder l'entrée de Mère dans sa nouvelle robe ? »
Liu Shi contourna Ye Pantao, le cœur rongé par la jalousie.
Cette robe était d'une beauté exceptionnelle, surpassant même celles des femmes en soie et satin qu'elle avait vues au district.
Son propre talent de couture n'aurait certainement jamais permis de réaliser une œuvre pareille.
Le visage de Liu Shi devint cramoisi. « Belle-sœur, ton aînée ose te demander cela sans vergogne : peux-tu confectionner une robe aussi pour la famille aînée ? Je m'occuperai de la cuisine, de la vaisselle et des autres corvées. »
Sun Shi prit sa main avec chaleur. « Aucun problème, de toute façon, la cuisine de ma belle-sœur aînée est nettement meilleure que la mienne ! »
Ayant confectionné tant de vêtements, elle n'eut même pas besoin de prendre mesure, elle pouvait estimer la taille approximative en un coup d'œil.
Ye Pantao faillit pleurer de rire. Les vêtements qu'elle portait étaient très chauds, et le tissu fin épousait sa peau avec bien plus de confort que le chanvre grossier.
Tel est l'avantage d'une grande famille vivant ensemble sans se disperser. On peut ainsi s'occuper de chacun selon ses aptitudes.