Liu Shi marqua une pause, l'air absorbée, puis reprit ses baguettes et continua de manger.
Ye Guihua comprit alors ; sa mère approuvait.
Après le dîner, Ye Pantao, un panier d'œufs à la main, partit avec Ye Laotou et Ye Laotai rendre visite au chef du village.
Ye Daniu, Liu Shi, Ye Erniu et Sun Shi les suivirent de près.
Sun Shi s'accrocha aussitôt au bras de Ye Pantao. « Acheter de la terre, c'est une affaire sérieuse ; naturellement, nous voulons la voir nous aussi. »
Ye Dayi était dans la pièce, à examiner la calligraphie de son plus jeune fils. Entendant plusieurs voix dehors, il s'interrompit, un instant surpris.
Le village des Ye était pauvre ; non seulement le village des Ye, mais tout le district de Qingshui était rongé par la misère.
Peu de familles pouvaient s'offrir le luxe d'allumer une lampe après la tombée de la nuit. La plupart se couchaient sitôt le repas terminé, car la saison des travaux des champs exigeait des levers précoces.
En cette morte-saison, encore moins de gens allumaient une lampe pour se rendre en visite.
« Dayi ! » appela Ye Laotou depuis le seuil.
Ye Dayi comprit immédiatement ; ce ne pouvait être que la famille Ye Xingchao.
« Xingchao Ge, » Ye Dayi ouvrit la porte et vit les sept membres de la famille Ye sur le pas.
« Chef du village, nous avons une question à vous poser, » dit Ye Pantao en souriant.
L'épouse de Dayi lança depuis l'intérieur : « Mari, entre vite ! Qu'est-ce que tu fais planté à la porte ? »
Ye Dayi se tourna et rentra.
Assis dans la pièce principale du chef du village, Ye Laotou entama : « Ce n'est pas grand-chose ; nous nous renseignons simplement sur d'éventuelles terres disponibles près de chez nous. »
L'épouse de Dayi, apportant de l'eau, s'étonna : « Acheter de la terre ? Pourquoi voulez-vous acheter de la terre, tout d'un coup ? »
Ye Laotai la retint, l'empêchant de verser l'eau. « Inutile ; nous comptons rebâtir notre maison ! »
L'épouse de Dayi rit de son rire. « Oh, la la, voilà qui est quelque chose. Pantao, écoute-moi bien, certains villageois ont les yeux sur ta recette de produits braisés. Ne la divulgue à personne. »
Ye Pantao acquiesça docilement. « D'accord, je vous écoute, tante. »
L'ingrédient le plus crucial des produits braisés, le sachet d'épices pour la braise, était toujours préparé par elle.
Elle pesait et conditionnait méticuleusement les diverses épices achetées dans des sachets de tissu individuels. Les membres de la famille Ye évitaient consciemment de regarder ou de poser des questions pendant qu'elle s'en occupait.
Avant chaque vente, elle récupérait les sachets d'épices et les jetait dans le foyer de la cuisine pour qu'ils brûlent lors de la préparation du repas suivant.
Elle était bien trop futée pour laisser qui que ce soit voler sa recette aussi facilement.
Ye Dayi déplia le papier de vache, pointant un emplacement. « Il y a bien un terrain. Le vôtre est long et étroit ; il pourrait être prolongé. Il y a un terrain sans maître derrière, disponible à l'achat. »
Ye Laotou réfléchit. « Le prolonger irait bien. Quelle est la taille de ce terrain ? »
« Environ la moitié de votre terrain actuel. »
À ces mots, le sourire de Ye Pantao s'élargit. « Bien, oncle Dayi, combien pour ce terrain ? »
Ye Dayi leva un doigt. « C'est un terrain sans maître ; un tael suffira. »
Ye Pantao sortit un lingot d'argent de sa bourse et le tendit à Ye Dayi.
« Merci, oncle Dayi. »
Ye Dayi la regarda avec satisfaction. « Regardez la politesse de Pantao. Quand tu'étais petite, je m'étais même occupé de toi. Le temps file, tu as tant grandi. Ne rumine pas le passé. La vie, c'est d'avancer. Regarde comme tu t'en sors bien maintenant. Ne pense plus jamais à abandonner. »
Ye Pantao hocha la tête. « Je comprends, oncle. »
L'épouse de Dayi fit un geste. « Bon, n'allons pas rouvrir de vieilles blessures. Pantao, tu comptes te remarier ? »
Ye Pantao secoua la tête. « Je suis très bien chez moi pour l'instant. On verra pour le remariage plus tard. »
Ye Laotai acquiesça en silence ; elle avait peur.
L'image de sa fille, trempée et à peine vivante sur la charrette à bœufs, la hantait encore.
Elle préférait que sa fille reste célibataire et en bonne santé toute sa vie.
Ye Pantao tapa l'épaule de Ye Laotai.
« Bon, il se fait tard ; nous ne vous dérangeons plus, » dit Ye Laotou en se levant.
Ye Dayi fronça les sourcils. « Xingchao Ge, quelle précipitation ? Vous n'avez pas encore signé le contrat. Quoi, vous ne voulez plus le terrain après l'avoir payé ? »
Ye Laotou se gratta la tête et se rasseyit ; il avait oublié.
Ye Dayi rédigea le contrat et le posa devant Ye Laotou.
Ye Laotou se leva. « Pantao, signe. Tu es la seule à savoir écrire. »
Ye Pantao prit le pinceau. « Mais ce ne devrait pas être mon nom ; j'écrirai… »
Ye Erniu l'interrompit. « Le père a raison ; écris ton nom. »
Ye Laotou renchérit. « Tu désobéis à ton père, maintenant ? »
Ye Pantao eut un tic au coin de la bouche et signa son nom à contrecœur.
Personne d'autre ne fit d'objection.
Bien que le terrain ne coûtât qu'un tael d'argent, chaque famille aurait pu se le permettre, mais tous acceptèrent tacitement qu'il revienne à Ye Pantao.
Après la signature des deux exemplaires du contrat, Ye Dayi en garda un, Ye Pantao l'autre.
La famille Ye ne rentra pas directement ; ils se rendirent tous à l'arrière de leur maison.
Ye Laotou regarda un grand arbre abattu au sol et fronça les sourcils. « Pourquoi y a-t-il un si gros arbre ici ? »
Ye Pantao, elle, se réjouit de l'arbre. « Une cour avec un arbre, c'est encore mieux. Nous aurons deux portes, une devant et une derrière, en laissant le potager intact. »
La maison des Ye était à l'origine une demeure à deux cours de six pièces, avec une cuisine et un cellier.
Ye Laotai s'exclama. « Ma fille, c'est une excellente idée. La seconde famille habitera devant. Lei'er va se marier, et Ming'er ne tardera pas. Guihua et Tao Hua habiteront derrière. »
Ye Pantao acquiesça. « C'est exactement ce que je pensais. J'habiterai derrière avec Tao Hua et Ling'er. »
Une brise nocturne fraîche souffla, faisant frissonner Ye Pantao.
Ye Laotou les pressa vivement. « Allez, allez, c'est l'heure d'aller se coucher. »
Il y avait une petite porte donnant sur la cour arrière, et ils entrèrent l'un après l'autre.
« Ling'er, viens me poursuivre ! »
« Je t'ai attrapée ! »
« Bien joué Ling'er, tu es trop forte ! Maintenant c'est à mon tour de te poursuivre ! »
Des rires joyeux parvenaient de la cour avant.
Ye Pantao sourit, entra dans la cour avant et vit trois petites filles jouer ensemble.
Ye Lei était assis à côté, perdu dans ses pensées.
C'était vraiment paisible et agréable.
Le lendemain, l'aîné et le second fils, avec leurs épouses, prirent une charrette à bœufs neuve, chargèrent deux seaux de produits braisés et partirent pour leur boutique dans le district.
Sun Shi donna la longue chemise à Ye Pantao. Bien qu'elle eût voulu y retourner, elle craignait de perturber les études de son fils.
Ye Lei, portant un seau de produits braisés, se rendit à l'académie Bailu sur la charrette à bœufs de Ye Santian.
Ye Pantao y alla avec Ye Tao Hua et Ye Guihua.
Le visage morose de Ye Tao Hua s'éclaira, ses yeux brillèrent d'impatience.
Elle apprendrait les arts martiaux avec application pour protéger sa mère !
Quand elle était chez les Du, elle avait été battue par Du Pozi, et elle avait aussi vu sa mère battue par Du Pozi et Du Pengzhi.
Elle ne voulait plus jamais revivre ces moments d'impuissance.
C'était la première fois de Ye Lei à l'académie Bailu. Songeant que son jeune frère y étudiait, une fierté intense monta en lui.
Il n'était pas fait pour les études, mais cela ne l'empêchait pas d'être fier de son frère.
Ye Pantao entra avec assurance dans la pièce de Bai Yuanshou.
Bai Yuanshou regarda les deux filles derrière elle. « Ce sont Tao Hua et Guihua, n'est-ce pas ? »
Ye Pantao acquiesça. « Je vous les confie, directeur d'académie. Ling'er est indisposée pour l'instant ; je l'enverrai quand elle ira mieux. »