« Une fille ne doit pas rester trop longtemps à la maison. » Wang Tufu secoua la tête, marmonnant pour lui-même.
Wang Jiao le regarda. « Père, alors je ne me marierai pas. »
Ye Lei, après avoir rangé la viande, s'approcha et entendit cela. Il trébucha, son pied droit accrochant le gauche, faillit tomber sur l'étal à viande.
Wang Tufu tendit vivement les deux mains pour le retenir.
« Jeune homme, tu vas me donner une crise cardiaque ! »
Pas seulement lui, Wang Jiao sentit son cœur manquer un battement.
« Tu ne peux pas ne pas te marier ! » dit Ye Lei avec excitation, sans même se relever.
Wang Tufu n'eut d'autre choix que de contourner l'étal pour l'aider à se relever.
Les yeux de Ye Lei restaient fixés sur Wang Jiao tandis qu'il répétait : « Tu ne peux pas ne pas te marier. »
Wang Jiao fut débordée. « Ce n'étaient que des bêtises que je disais à mon père ! »
Ye Lei se détendit enfin, réalisant qu'il avait fixé Wang Jiao. Il baissa la tête et demanda doucement : « Combien ? »
« Cent quatre-vingt-dix-huit wen », répondit Wang Jiao.
Wang Tufu le lâcha, roulant les yeux, sans voix. Ce gamin n'était-il pas un peu trop honnête ?
Et, chaque jour la même viande, chaque jour il demande combien ?
Saisissant chaque occasion de parler.
Ye Lei compta le montant exact en sapèques et les déposa sur l'étal. « Alors j'y vais. »
« Mm. » Wang Jiao rangea l'argent.
« Je reviendrai acheter de la viande demain. »
« D'accord. » Wang Jiao répondit à nouveau.
Aucun des deux ne regarda l'autre.
Wang Tufu se cacha le visage, ne voulant pas regarder. Il était veuf depuis de nombreuses années et ne voulait vraiment pas entendre ces choses tous les jours.
Quel supplice.
Ye Lei retourna enfin à sa charrette à bœufs et la conduisit jusqu'à son étal.
Sun Shi attendait avec impatience. « Demain, il faut absolument que je fasse revenir l'aîné. Cette attente interminable ! »
Tenir un étal, c'est si dur. Une fois fini, elle veut rentrer se reposer. N'a-t-elle pas encore plusieurs bolts de tissu en attente d'être transformés en vêtements ?!
Ça la rend folle.
Ye Lei vit les yeux surveillants de sa mère. « Mère. »
Sun Shi le fusilla du regard et s'assit dans la charrette à bœufs.
Ye Guihua, observatrice, souleva la toile huilée et regarda la viande dans la charrette. « Grand frère, la petite tante n'a-t-elle pas dit qu'il fallait faire un seau supplémentaire de produits braisés à envoyer à l'académie aujourd'hui ? »
Sun Shi entendit cela, jeta un coup d'œil rapide à la viande et gifla Ye Lei dans le dos. « C'est sûrement parce que cet homme n'a d'yeux que pour Jiaojiao, il a encore oublié ça. Pense à ton frère maigrichon ! Mon dieu. »
« Fais demi-tour, retourne l'acheter, j'irai l'acheter ! Toi, reste dans la charrette ! »
Ye Lei se frappa le front. Sa mémoire !
Lorsque l'équipe de cinq personnes de la bourgade rentra enfin à la maison, l'équipe du district n'était pas encore revenue.
« Étrange, ma jeune sœur et les autres ne devraient-elles pas avoir plus de mal que nous ? Nous avons même perdu tant de temps aujourd'hui. » Sun Shi n'entra pas, elle resta à la porte, regardant vers la route, quelque peu inquiète.
Liu Shi secoua la tête. « Ma jeune sœur peut résoudre n'importe quel problème. Entrons. »
Sun Shi soupira et entra, reprenant son aiguille pour continuer son ouvrage.
Avant qu'elle n'ait fini une manche, des voix vinrent de l'extérieur.
Ye Pantao suivit la vieille Ye dans la cour.
« Mère, pourquoi êtes-vous rentrés si tard aujourd'hui ? » Sun Shi posa son ouvrage et alla les accueillir.
« Devinez. » La vieille Ye rayonnait.
Les autres avaient aussi le sourire.
Le vieux Ye tira une bouffée de sa pipe, regardant les sourires sur les cinq visages, brillants sous le soleil. « Il s'est passé quelque chose d'extraordinaire. »
« Il s'est passé quelque chose ! Les familles d'Erniu et de Daniu, sortez vite ! » L'appel pressé de la tante Tian vint de l'entrée.
Le vieux Ye posa immédiatement sa pipe et se précipita dehors.
Ye Pantao était la plus proche de la porte et sortit la première. « Tante Tian, qu'est-ce qui s'est passé ? »
La tante Tian transpirait abondamment, pointant vers la route. « La veuve Dong porte le corps de son fils mort et veut venir chez vous demander des comptes ! »
La vieille Ye fut nerveuse. « Il allait bien hier, comment a-t-il pu mourir ? »
« On dirait qu'il mourait de faim, puis a trop mangé d'un coup et a éclaté. »
La vieille Ye fut affolée, faillit tomber.
Ye Pantao la soutint vivement. « Mère, je m'en occupe, ne t'inquiète pas. »
La vieille Ye, hors d'elle, agrippa le bras de sa fille. « Nous avons tué quelqu'un ! »
Ye Pantao secoua la tête sans hésiter. « Mère, si donner à manger à quelqu'un qui va mourir de faim est considéré comme tuer, alors y a-t-il encore des gens bien dans ce monde ? »
Elle tapa dans le dos de la vieille Ye pour la rassurer.
Sous son regard calme, la vieille Ye se calma progressivement.
Ye Pantao regarda autour d'elle la famille Ye. « Nous n'avons rien fait de mal. »
Seule Ye Taohua acquiesça. « Maman a raison. »
Elle savait ce que c'était que d'avoir faim chez les Du, maltraitée par la vieille Du, toujours le ventre vide. À l'époque, elle pensait que celui qui lui donnait à manger était un bodhisattva !
Pendant qu'ils parlaient, la veuve Dong, suivie de plusieurs villageois, arriva devant la porte des Ye.
La veuve Dong tenait le corps de son fils, hurlant : « Vous devez me rendre la vie de mon fils ! »
Ye Pantao marqua une pause. « Belle-sœur Dong, je vous ai seulement donné un bol de produits braisés ; les trois autres bols ont été pris par votre fils. J'ai été forcée d'en laisser, et je vous ai même mis en garde contre l'indigestion. »
Les villageois silencieux, entendant ses paroles, prirent la parole.
« Dans le grand village des Ye, la famille Pantao a donné un bol à chaque foyer. C'était un acte de bonté. L'enfant est mort de trop manger, c'est une tragédie personnelle ! »
« Veuve Dong, tu es vraiment stupide ! »
La veuve Dong regarda son enfant dans ses bras, les larmes coulant. C'était son fils aîné.
Son aîné mangeait toujours plus que le cadet et était plus fort.
Hier, elle n'avait réussi qu'à avaler quelques bouchées de légumes sur les quatre bols de produits braisés.
Le reste avait été mangé par ses deux fils, l'aîné mangeant le plus.
Et elle, elle se contentait de sourire en les regardant manger joyeusement, le ventre vide.
Mais en tant que mère, elle devait toujours donner le meilleur à ses fils.
Maintenant, en entendant les paroles autour d'elle, avait-elle tué son propre fils ?
Non ! Même si c'était le cas, et alors ?!
Elle avait encore un second fils, et son second fils avait faim maintenant. La famille Ye devait l'admettre, qu'elle le veuille ou non, elle devait payer !
Elle savait que la famille Ye était prospère maintenant, riche. Hier, Ye Pantao avait sorti nonchalamment sept taels d'argent.
Ne devaient-ils pas lui donner de l'argent ?
La veuve Dong essuya ses larmes, pointant Ye Pantao avec rancœur. « C'est tout de ta faute ! Si ce n'était pas pour tes produits braisés, mon fils ne serait pas mort ! »
Ye Pantao regarda son visage et soupira. « Tante Dong, j'ai une question. Hier, Ling'er a-t-elle mangé des produits braisés ? »
Une pointe de confusion apparut sur le visage de la veuve Dong. « Pourquoi parles-tu de cette fille inutile ? C'était de la viande, elle n'en aurait pas ! »
Ye Pantao n'eut pas le temps de discuter avec elle et dit urgemment à Sun Shi : « Vite, prends un bol de riz restant, ajoute du sel, dépêche-toi ! »
Sun Shi n'eut pas besoin de réfléchir, elle entra rapidement dans la maison.
Ye Pantao s'apprêtait aussi à sortir.
La veuve Dong l'attrapa par la manche et continua à pleurer : « Aujourd'hui, si vous ne me donnez pas d'explication, vous ne partirez pas ! »