Ye Pantao était faible. Après avoir installé son étal le matin, elle avait besoin d'une sieste à midi ; sinon, elle ressentirait une fatigue accablante l'après-midi.
Le corps de l'ancienne propriétaire était chétif depuis l'enfance. Elle avait été choyée à la maison et ne faisait aucune corvée. Résultat : une fois arrivée chez les Du, elle avait été traitée comme une bête de somme pendant plus d'une décennie, mal nourrie, et sa santé s'était encore dégradée, la laissant dans un état de fatigue sévère.
Sun Shi et Ye Erniu allèrent chez divers villageois acheter des légumes et des œufs.
Liu Shi et Ye Daniu restèrent à la maison pour préparer le travail de l'après-midi.
Sun Shi et son mari rentrèrent après les courses, mais Ye Lei n'était pas encore revenu.
Sun Shi se tenait au portail de la cour, scrutant le chemin. « Ce gamin, est-ce qu'il va traîner comme ça à chaque fois qu'il ira acheter de la viande ? »
« Et moi, chez toi, j'étais pas pareil ? » Ye Erniu se tenait derrière elle, lui aussi l'œil rivé sur la route.
Après la sieste de Ye Pantao, Ye Lei rentra enfin.
Sun Shi tira son fils sur le côté. « Pourquoi t'as mis tant de temps ? Il t'est arrivé quelque chose sur la route ? »
Ye Lei baissa les yeux. « Maman… »
S'il disait qu'il avait eu pitié de Wang Jiao qui vendait sa viande et qu'il l'avait aidée un moment, sa mère serait forcément mécontente.
Ye Pantao comprit sur-le-champ et écarta Sun Shi. « Dépêchons-nous de nous y mettre. »
Après une heure de travail acharné, la première marmite de produits braisés fut enfin prête. C'était pour tout le village.
Ye Pantao remplit plusieurs grands bols dans des paniers en bambou, et Sun Shi en porta d'aussi pleins. Toutes deux partirent les livrer.
« Maman, Deuxième Tante, j'y vais aussi ! » Ye Tao Hua les suivit aussitôt en les voyant partir.
Ye Guihua, qui éminçait des légumes, ne broncha pas ; elle voulait en faire davantage.
Liu Shi regarda sa fille avec une pointe de chagrin.
Le tempérament de sa fille était un peu trop calme ; il lui manquait la vivacité de son âge.
Les trois se rendirent d'abord chez leur voisin Ye Sanchao.
Tian Shi les accueillit chaleureusement. « Oh là là, chaque jour l'arôme qui sort de chez vous est à en perdre la tête ! »
Ye Pantao sortit un grand bol et le posa sur la table. « Tante Tian, goûtez tant que c'est chaud, et dites-moi si ça sent vraiment si bon. »
Tian Shi huma, avala sa salive, mais agita encore la main. « Un si grand bol de viande, c'est trop. Reprenez-le ; vous devez encore tenir votre étal demain ! »
L'aisance grandissante de leur famille, ils la devaient au commerce de l'étal de Ye Pantao.
Désormais, ils pouvaient manger de la viande à chaque repas, même si ce n'était pas beaucoup.
Ye Pantao souleva le tissu du panier en bambou. « Tante Tian, mangez l'esprit tranquille. On en porte un bol à chaque foyer. On voulait remercier tout le monde de soutenir notre étal depuis si longtemps. »
Tante Tian allongea le cou pour voir. « Tant que ça ! »
« Oui, goûtez vite et dites-moi ce que vous en pensez ! » Sun Shi la pressa.
Tante Tian finit par cesser de refuser et saisit ses baguettes pour croquer un morceau de viande.
Ses yeux s'écarquillèrent comme des soucoupes. « Délicieux ! Cet arôme est vraiment envoûtant. La viande n'est pas sèche du tout. Pas étonnant que ça se vende si bien ; qui n'aimerait pas ça ! »
« Bien sûr ! Ma petite sœur est formidable ! » Sun Shi rayonnait, fière comme si c'était elle qu'on avait louée.
Ye Pantao sourit largement. Sa recette de plats braisés avait récolté des centaines de milliers de « j'aime » sur un certain livre.
Elle sortit un autre grand bol et le posa sur la table. « Ce bol-là ne suffira pas. Mangez-les ensemble. Le bouillon braisé qui reste peut être versé sur du riz ou servir à cuire des nouilles ; c'est aussi délicieux. »
Tante Tian allait refuser encore, mais Ye Pantao lui tapa le bras. « Allez, Tante Tian, on file chez le voisin. »
Puis elle tourna les talons et quitta la maison de Ye Santian.
Tante Tian se hâta d'apporter une bassine, y versa les deux grands bols de produits braisés, et 련tomba les deux bols vides à la famille Ye.
Ye Pantao continua de livrer un bol à chaque famille.
Lorsqu'elles arrivèrent chez la veuve Dong, Sun Shi s'arrêta au seuil et n'entra pas.
« Cette personne, je ne l'aime pas. Petite sœur, on ne lui en donne pas ! »
Ye Pantao tira la bouche. « Qu'est-ce qu'elle t'a fait ? J'ai vu la veuve Dong sortir pour nous faire de la pub aujourd'hui. »
Sun Shi fit la moue. « Bon, cette fois j'y vais à contrecœur. »
Ye Pantao et Ye Tao Hua échangèrent un regard, toutes deux perplexes.
La veuve Dong était très jeune, à peu près du même âge que Ye Pantao, et avait trois enfants.
Leur famille était misérable ; adultes et enfants étaient pâles et maigres.
« C'est Pantao, entrez vite. » La veuve Dong s'effaça, les yeux fixés sur le panier en bambou.
Ça sentait si bon.
Ye Pantao entra dans la maison sombre ; l'odeur à l'intérieur était repoussante.
Une odeur de moisi et de pourri, avec des mouches qui bourdonnaient.
« Ling'er, va chercher de l'eau. » La veuve Dong ordonna à sa cadette, Ling'er.
Ling'er, qui n'avait pas l'air d'avoir plus de sept ans, alla silencieusement monter sur un tabouret en bois.
Le tabouret était devant une grande jarre d'eau, deux fois plus haute que la fillette.
Craignant que la petite ne tombe dans la jarre, Ye Pantao agita vivement la main. « Belle-sœur, ne vous dérangez pas. Ce sont nos produits braisés fraîchement vendus. Merci pour votre aide tout à l'heure. »
Elle posa le bol le plus rempli sur la table.
« Maman, je veux manger ! »
« Moi aussi ! »
Les deux fils de la veuve Dong se ruèrent sur la table, bousculant Ye Pantao et les autres, s'emparant de la nourriture et la fourrant dans leur bouche.
Ling'er, dans son coin, avalait sa salive sans oser bouger.
Le bras de Ye Tao Hua heurta le coin de la table, lui arrachant un cri de douleur.
Ye Pantao posa le panier et vérifia vivement le bras de Ye Tao Hua.
Elle souffla dessus. « Une fois rentrées, Maman te frictionnera avec de l'alcool médicinal. »
Ye Tao Hua eut le cœur chaud et secoua la tête. « Maman, ça va. »
« Oh, pardon. Cet enfant est gâté, je n'arrive pas à le contrôler. » La veuve Dong dit en souriant.
En son for intérieur, elle n'y attachait pas d'importance. Ce n'était que sa fille qui s'était fait mal ; pourquoi en faisait-elle tout un plat ?
Comme sa fille, elle déversait sa colère sur elle toute la journée, et elle n'osait pas dire un mot, pas même pleurer.
« Hé ! Qu'est-ce que vous faites ! » Sun Shi hurla sèchement.
Ye Pantao se retourna et vit que les deux gamins avaient directement attrapé la viande braisée dans les autres grands bols du panier, et pas seulement ça : ils y avaient aussi fourré les mains et farfouillé dedans.
Les quatre mains étaient crasseuses.
Son visage se raidit un instant.
La veuve Dong vit cela, leva la main comme pour frapper les deux enfants, mais ne les effleura même pas.
« Ils sont terribles, venez ici. » Sa voix était légère, sans conviction.
Ye Pantao secoua la tête et posa les trois grands bols restants du panier sur la table. « C'est bon, belle-sœur Dong, gardez-les. Mais n'en mangez pas trop d'un coup ; la viande, ça donne facilement de l'indigestion. »
Sun Shi bouillait de colère, prête à en rajouter, mais Ye Pantao lui tira la manche.
Sun Shi se retourna, furieuse, et quitta la maison des Dong.
La veuve Dong ne put réprimer le sourire au coin des lèvres, mais elle dit : « Tant que ça, je suis vraiment gênée… »
Pourtant, elle ne montra aucune intention de rendre les bols.
Ye Pantao sourit largement. « Alors on continue la tournée. Belle-sœur Dong, ne vous dérangez pas pour nous raccompagner. »
Puis elle tira Ye Tao Hua vers la porte.
« Mangez vite, mangez vite. Mes pauvres enfants, ils meurent de faim. »
En entendant la voix de la veuve Dong derrière elle, elle soupira.
La misère engendre une âme misérable ; non content de cela, elle favorisait outrageusement les fils au détriment des filles.
Pour la petite Ling'er, la vie dans ce foyer était un véritable enfer.