« Bon thé, j'en veux aussi. Inutile de nous inviter, on paiera nous-mêmes. » Ye Erniu répondit vivement, coupant court au projet de Su Yan de passer du temps seul avec Ye Pantao.
« Frère aîné a raison. J'ai manqué de réflexion. Laissez-moi vous offrir le thé. » Su Yan changea sans peine de ton.
« Je me demande simplement quoi faire de cet étal. » Il posa à nouveau la question.
Ye Pantao posa la louche et la tendit à la vieille Ye. « Mère, surveillez-le pour moi. Je reviens tout de suite. »
Elle tapa l'épaule de Ye Erniu. « Deuxième Frère, je ne suis plus une enfant. Ne t'inquiète pas. »
Su Yan fit demi-tour et mena la marche, entrant dans la maison de thé la plus proche.
Ye Pantao le suivit. Une fois qu'ils furent dans une pièce, Yan Yu referma la porte depuis l'extérieur.
Ye Pantao n'eut pas la moindre peur. Elle s'assit droit et se versa une tasse de thé. Après une matinée bien remplie, elle avait effectivement soif.
« N'es-tu pas curieuse de savoir qui je suis ? » Su Yan s'appuya contre la fenêtre, observant Ye Pantao.
Ye Pantao fronça les sourcils etposa sa tasse. « N'avez-vous pas dit que vous étiez Su Yan ? Y a-t-il autre chose qui vaille la curiosité ? »
Su Yan resta coi.
Les sentiments abaissent vraiment l'intelligence ; il avait posé une question pareille.
Ye Pantao dit : « Vous voulez parler de votre identité ? Cela n'a rien à voir avec moi. M'en soucier ne servirait à rien.
— Comment cela pourrait-il être sans rapport ? Mon identité déterminera combien je pourrai faire pour vous.
— Ce qu'on reçoit des autres, il faut bien le rendre un jour. Comparé à vous demander d'agir pour moi, je préfère le faire moi-même. »
Su Yan sourit avec amertume.
Il le comprenait lui-même. Pourquoi cela devenait-il une interrogation lorsqu'elle l'énonçait ?
« Parlez-moi de votre grosse affaire. »
Su Yan s'avança lentement vers la table et s'assit face à Ye Pantao.
« Un gisement d'or a été découvert dans le district de Qingshui. C'est pour cela que j'ai quitté la Capitale pour revenir ici. Des troupes seront inévitablement stationnées près de la mine, et vos produits braisés pourront être fournis directement à l'armée. »
Ye Pantao réfléchit un instant et secoua la tête. « Je ne peux pas prendre cette affaire. »
Su Yan ne dit rien, agitant son éventail.
À son avis, bien que ravitailler l'armée comporte un risque, il était prêt à l'assumer pour le profit élevé.
« Si quelque chose tourne mal avec l'armée, c'est un crime capital. Avant que mes propres ailes ne soient assez solides, ce risque ne mènerait qu'à des conséquences catastrophiques. » Ye Pantao parla calmement.
Les fondations de la famille Ye étaient trop fragiles. S'ils empruntaient à Su Yan maintenant pour fournir l'armée, le moindre faux pas entraînerait l'extermination de toute la famille.
Bien que cette époque privilégie l'agriculture et réprime le commerce, le statut des marchands varie aussi.
Su Yan cessa d'agiter son éventail, son regard s'assombrit.
Ye Pantao se leva et salua Su Yan. « Mais je vous remercie tout de même. J'apprécie. »
Puis elle se prépara à sortir.
« Pas de cadeau de départ ? L'affaire est réglée, et je m'apprête à repartir pour la Capitale. » Su Yan fixa son dos.
Ye Pantao rit. Cet homme savait vraiment tirer parti de la situation.
« Alors je vous offre des produits braisés ? Je les trouve vraiment délicieux. »
Su Yan prit sa tasse de thé. « Je mangerai si vous me tenez compagnie.
— D'accord, un instant. » Ye Pantao accepta sans hésiter.
Pas d'accord commercial, mais l'amitié reste.
Elle n'appréciait pas ce diable d'homme au visage trop beau, et partager un repas n'avait rien de mal.
Su Yan se tint près de la fenêtre, observant sa petite silhouette retourner à l'étal de produits braisés et servir deux grands bols.
« Yan Yu, prépare du vin. »
Yan Yu se hâta vers la plus grande taverne de la ville.
Le vin de la maison de thé était trop médiocre pour que Monsieur le boive.
Ye Pantao revint à la maison de thé et posa les deux bols de produits braisés.
« Goûtez. »
Su Yan prit ses baguettes et attrapa machinalement un morceau d'estomac de porc qu'il porta à sa bouche.
La texture était croquante et élastique, les saveurs se fondaient à la perfection.
Ses yeux s'illuminèrent. « C'est vraiment bon. Dommage que je doive partir après une seule bouchée. »
Ye Pantao avala une bouchée de pomme de terre. Elle adorait particulièrement le fondant moelleux de la pomme de terre.
« Nous aurons l'occasion d'en remanger. Attendez que je vende ces produits braisés à la Capitale. Le monde est vaste, et je le verrai tout entier. »
Yan Yu acheta deux bouteilles de vin et n'entra pas dans la pièce, les lançant directement à l'intérieur.
Su Yan déploya son éventail et les rattrapa d'un geste assuré, les posant sur la table.
« Le monde est effectivement vaste, et je veux le voir tout entier moi aussi. »
Il retira le bouchon et huma. « Une bouteille de vin de prune, une bouteille d'alcool fort.
— Je boirai le vin de prune. Je dois continuer à tenir mon étal après vous avoir raccompagné. » Ye Pantao vida sa tasse de thé.
Su Yan souleva la cruche d'une main et lui versa une coupe.
Ye Pantao regarda ses doigts fins et les admira en silence.
Les phalanges étaient distinctes comme des nœuds de bambou, telles une œuvre d'art.
Cet homme, haut fonctionnaire, au physique si exceptionnel, on se demande quelle porte le Ciel lui a fermée pour lui ouvrir tant de fenêtres.
Su Yan leva l'alcool fort. « Un toast à vous. »
Ye Pantao leva sa coupe. « Un toast à quoi ? »
Su Yan réfléchit un instant avant de dire : « Madame Ye est extrêmement intéressante. Vous permettez à quelqu'un comme moi, empêtré dans la gloire et la fortune, de voir une autre perspective. »
Ye Pantao sourit et but une gorgée de vin de prune.
Su Yan but avec beaucoup d'entrain, pendant un bon moment.
Ye Pantao attendit un moment, jusqu'à ce qu'il pose la cruche, avant de se lever.
« Bon voyage, adieu. »
Puis elle marcha vers la porte.
Su Yan baissa les yeux, essuya l'humide de sa bouche, et mangea seul les produits braisés encore fumants sur la table.
Le destin, le destin.
Il se moquait du destin.
Ye Pantao revint à l'étal et reprit la louche des mains de la vieille Ye.
« Mère, je reprends.
— D'accord, je vais me reposer un peu. » La vieille Ye s'assit près de l'étal, un peu fatiguée.
Les clients arrivaient vite et en grand nombre, elle ne suivait pas, devenait anxieuse.
Une fois que Ye Pantao eut repris le service, ses gestes furent rapides et ordonnés.
La cadence de sortie des plats augmenta considérablement.
Ye Lei s'occupait de servir les plats, et Ye Erniu d'essuyer les tables et de nettoyer.
Trouvant enfin un moment, Ye Erniu accourut vite auprès de Ye Pantao. « Petite Sœur, t'as pas été embêtée ?
— J'ai l'air d'avoir été embêtée ? » Ye Pantao secoua la tête.
Ye Erniu fut soulagé. « Tant mieux. Et la grosse affaire dont il a parlé ?
— On ne peut pas la prendre. Contentons-nous de tenir l'étal.
— J'écoute Petite Sœur. » Ye Erniu vit un client quitter sa table et se hâta de ramasser les bols et d'essuyer la table.
Ye Pantao avait spécialement préparé trois fois la quantité d'ingrédients la veille, et elle avait aussi reçu plus de la moitié des ingrédients dans le district plutôt que dans la ville.
Pourtant, tout se vendit encore plus vite qu'en ville.
Maintenant que toute la famille tenait l'étal, chacun avait un temps plus facile pour préparer les marchandises le soir, et c'était plus rapide.
Après la fermeture de l'étal, Ye Santian ramena les cinq à la maison des Ye.
Après avoir attendu un moment à la maison, Sun Shi rentra enfin de la fermeture de son étal en ville.
« Vous êtes si vite ? » Elle fut surprise.
Elle pensait que c'était forcément parce qu'ils avaient été rapides.
« Il y a plus de monde et plus riche dans le district, et beaucoup trouvent les produits braisés bon marché. » Ye Pantao expliqua.
Ye Guihua lui tendit la bourse. « Petite Tante, voilà l'argent d'aujourd'hui, tout y est. »
Ye Pantao lui caressa la tête. « Merci pour ton dur labeur, Guihua. »
Le visage de Ye Guihua rougit légèrement.
Ye Pantao reprit la bourse, regagna sa chambre et commença à compter l'argent et à tenir les comptes.
Les ingrédients avaient coûté près de 200 wen la veille, et en déduisant les salaires de neuf personnes, un tael.
Après avoir compté les deux bourses, il y avait un total de quatre taels et huit cent quatre-vingt-dix-sept wen !
Arrondi, cela faisait cinq taels d'argent !