La famille Ye se rassembla à Shuzhou pour une demi-journée, célébrant avec ferveur la réussite de Ye Ming à l'examen provincial.
Ce soir-là, Ye Pantao fit un geste large, et la famille se rendit de nouveau au Zui Xian Lou.
Se remémorant leur première visite au Zui Xian Lou en février, alors que même le distant jeune maître Qian Ziyu était présent, cette fois-ci, ils étaient tous des invités d'honneur.
Cette fois, le repas ne se limita pas à une ou deux personnes venant offrir des cadeaux ; à chaque service, le serveur entrait et annonçait le plat.
Ye Ming, sans appui ni influence, était le dixième disciple de Bai Zhiyuan — un fait connu seulement de son maître, de ses frères aînés d'armes et de la famille Ye — et il obtint discrètement la deuxième place à l'examen provincial.
À peine quinze ans, il n'était pas encore fiancé.
Qu'il s'agisse de tisser des liens ou de trouver un gendre, à Shuzhou, c'était une aubaine certaine.
Finalement, Ye Pantao, agacée et refusant que Ye Ming sorte sans cesse saluer du monde, dit au serveur : « Aujourd'hui, c'est seulement la fête de la famille Ye ; nous ne souhaitons voir personne d'autre, alors n'annoncez plus aucun visiteur. »
Ye Ming baissa la tête, camouflant un sourire ; il n'était pas encore assez hardi pour refuser les gens si directement.
Mais sa tante cadette qui refusait pour lui, c'était parfait !
Il n'appréciait pas ces occasions mondaines ; il voulait juste bien manger en famille.
Le serveur répondit respectueusement et partit.
Il marmonnait encore : « On dirait que c'est une femme qui mène la famille Ye. »
Quoi qu'on dise dehors, les membres de la famille Ye savourèrent leur repas.
À quelques pas du Zui Xian Lou, sur le chemin du retour vers la résidence des Ye, ils furent rattrapés par des gens.
Ça ressemblait à une poursuite par des fans en délire.
C'était vraiment agaçant.
Ayant prévu à l'origine de rester encore un jour à Shuzhou, la famille décida de partir pour la capitale le lendemain.
Ceux qui rentraient au village des Ye prirent aussi la route.
Ye Pantao alla naturellement à la capitale. Cela faisait un mois et demi qu'ils avaient quitté Pékin, et ce mois et demi était l'exact opposé de leur temps à Yangzhou.
L'un fut détendu et confortable, libre et totalement à l'aise.
L'autre fut épuisant, constamment tendu.
En répondant à la lettre de Su Yan, elle n'avait pas été certaine que Ye Ming réussirait l'examen provincial, aussi n'avait-elle pas mentionné qu'elle irait à la capitale.
Ce fut une heureuse surprise.
Le trajet de Shuzhou à la capitale, à bride abattue, prit un jour et une nuit.
Tous ceux qui allaient à la capitale monteraient à cheval ; personne ne prendrait de voiture à chevaux, et ils emportèrent peu de bagages.
La plupart de leurs affaires restèrent à Shuzhou ; ils pourraient se procurer ce qui manquait à la capitale.
Ce qui restait à Shuzhou pourrait encore servir à leur retour.
Cependant, ils ne voyagèrent pas jour et nuit ; ils trouvèrent une auberge en chemin pour se reposer convenablement la nuit avant de poursuivre leur route le lendemain.
La villa de la Montagne Pourpre se trouvait en banlieue de Pékin ; ils n'avaient pas besoin d'entrer dans la capitale pour l'atteindre.
Les fleurs étaient en pleine éclosion, de denses fleurs pourpres grimpant le long de la porte-lune, vibrantes et charmantes.
Devant ce spectacle, Ye Ming chercha vite ses mots, voulant composer un poème.
Sun Shi s'exclama : « Wah — c'est si beau ! »
Ye Erniu tenait les rênes du cheval et avançait à l'intérieur, suivant les fleurs pourpres, tandis que le paysage de la villa se dévoilait peu à peu.
« Je pourrais vraiment vivre dans un endroit comme ça de mon vivant ? »
C'était comme un rêve.
Ye Pantao sourit et fit avancer son cheval.
C'était aussi l'une de ses demeures.
Maintenant que sa famille était arrivée, elle se sentait encore plus complète.
Ye Ming ouvrait la bouche, voulant réciter quelque chose, mais il avait toujours l'impression que les mots n'étaient pas assez bons, manquant d'ingéniosité.
Lorsqu'ils atteignirent la porte intérieure, ils virent une personne familière qui les attendait en souriant.
Ye Pantao mit pied à terre, un peu surprise : « Pourquoi es-tu ici ? »
« Dès que Sa Majesté a reçu le mémoire soumis par Maître Duan, il m'a ordonné sur-le-champ de préparer la villa, d'ajouter de la literie neuve dans chaque pièce et de trouver un cuisinier réputé à la capitale, juste dans l'attente de votre arrivée. »
Sun Shi rit : « Mon beau-frère est vraiment méticuleux. »
Ye Ming mit pied à terre et salua Yan Yu : « Merci, frère aîné Yan. »
Yan Yu sourit : « Nous sommes de la famille. Je ne t'ai pas encore félicité pour l'examen. Tu es maintenant juren ! »
En tant que juren, Ye Ming pouvait faire exonérer d'impôt foncier les terres de sa famille ; les Ye n'en possédaient pas beaucoup, et il y aurait un excédent.
La famille Ye ne vendrait certainement pas ce privilège d'exonération ; bien que ce fût un avantage tacite pour un juren, le faire publiquement aurait été considéré comme une collusion entre lettrés et marchands.
Cependant, si Ye Ming n'y pensait pas, Mademoiselle Ye s'en chargerait certainement correctement.
Ye Ming agita vivement la main : « Je ne suis qu'un jeune homme ignorant ; je ne mérite pas qu'on m'appelle "maître". »
Quand vint l'heure de la fin de l'audience, Su Yan courut anxieusement vers la porte Wu.
Il voulait vite prendre une voiture à chevaux pour la villa de la Montagne Pourpre ; Pantao était arrivée !
Sheng Ping, les yeux douloureux de fatigue dans le Cabinet impérial, sortit jusqu'à la tour d'angle et vit les robes pourpres de Su Yan se mouvoir rapidement au loin.
Ning Xuan grimpa aussi et suivit son regard.
« Je parie que c'est Ye Pantao. »
Sheng Ping sourit ; sa couronne avait été ôtée, mais son sourire était devenu habituel.
« Je ne parie pas ; moi aussi je pense que c'est sœur Pantao. »
Ses yeux semblaient voir loin, vers l'étendue vaste hors du Palais impérial, la Résidence princière qu'elle avait donnée, et l'empire sans bornes sous son règne.
C'était une réussite, mais aussi un fardeau lourd.
Haute position, cœur froid, solitude infinie.
« Je vais me promener », dit Ning Xuan.
Sheng Ping se tourna vers lui, les yeux pleins de réticence.
Ning Xuan soupira : « Quand tu es montée sur le trône, tout était chaotique et pressé. Je ne suis pas parti alors parce que je voulais t'aider. Tu t'en es bien sortie ces jours-ci. Je veux sortir voir les choses tant que je le peux encore. Peiner pour cet empire toute ma vie, je me demande à quoi tout cela aboutira. »
Sheng Ping leva les yeux, les larmes au bord des paupières sans tomber. Elle répondit avec difficulté : « D'accord. »
Quand le Père Empereur a craché du sang, le médecin impérial a dit qu'il n'avait plus beaucoup de temps.
Maintenant, il veut sortir voir les choses. Quelles sont les chances qu'elle le revoie ?
Quelles sont les chances que la prochaine fois qu'elle le voie, ce soit à ses funéracles ?
Mais elle vit la véritable envie dans les yeux du Père Empereur à propos de Su Yan quittant le palais.
Ning Xuan regarda Sheng Ping avec pitié. Moins de deux mois après son accession, elle avait maigri, ressemblant de plus en plus à sa mère dans sa jeunesse.
Il lui tapa l'épaule : « Mange davantage ; ta santé est ce qui compte le plus. »
Sheng Ping acquiesça légèrement. Si le Père Empereur quittait le palais...
Dans l'immense Palais impérial, il n'y aurait personne en qui elle pourrait avoir une confiance totale.
« Ne doute pas de Su Yan ni de la famille Lin. Les choix faits dans des situations de vie ou de mort ne sont jamais erronés. Les trente ans d'amitié du Père Empereur avec eux ne peuvent pas l'être », la rassura Ning Xuan.
Sheng Ping ne fut pas d'accord en son for intérieur ; les gens changent, elle en était fermement convaincue.
Même s'ils avaient once affronté la vie ou la mort et choisi fermement le Père Empereur, sans le trahir.
Mais elle n'était pas le Père Empereur ; elle n'avait pas une relation aussi profonde avec eux.
Comment pouvait-elle parier ? Peser le pour et le contre était la clé.
En surface, elle répondit : « Oui. »
Ning Xuan la regarda, puis se tourna lentement et partit.
Les enfants et petits-enfants ont leurs propres bénédictions ; certains ne comprennent le sens profond qu'en trébuchant.
Peu importe ce que disent les autres, c'est inutile.
Au bas de l'escalier, Li Gao se pencha pour le soutenir.
« Arrête de courber le dos. Préparons-nous et sortons en cachette du palais pour nous amuser », dit Ning Xuan en lui tapant dans le dos.
Li Gao sourit : « Votre Majesté ne le sait pas, le dos de ce vieux serviteur ne peut plus se redresser, mais heureusement il ne fait pas mal, ce n'est pas un problème. »
Ning Xuan le regarda : « En veux-tu ? »
« Ayant rencontré Votre Majesté, il n'y a rien à regretter. »