Au bout d'un moment, Sun Shi acquiesça plusieurs fois en direction de Ye Pantao : « La cadette a raison. La Cour est à la fois complexe et sombre. Contentons-nous de vivre notre vie sans nous mêler de ces eaux troubles. »
La vieille Ye saisit aussi sa main et hocha la tête en signe d'approbation.
Ye Pantao sourit et fit de même.
Lorsque Mu Gu rentra pour rendre son rapport à Duan Jingcheng, celui-ci réfléchit un instant.
« Dites à Madame que Madame Ye déteste véritablement la Cour et qu'il ne faut pas la déranger inconsidérément. Elle ne souhaite même pas rester à la capitale, ce qui prouve son dégoût pour ces affaires. »
Mu Gu acquiesça : « Cette Madame Ye est vraiment lucide. Elle évite les eaux troubles, ne convoite pas le pouvoir ; elle mène une existence claire et perspicace. »
Duan Jingcheng posa les yeux sur les piles de livres à ses côtés et secoua la tête : « N'est-elle pas lucide ? Comme moi, depuis mon arrivée à Shuzhou, je suis constamment empêtré dans les affaires et n'ai guère le temps de me reposer, hélas. »
Chaque jour, il est soit au yamen, soit sur les routes pour inspecter les autres districts de Shuzhou.
Malgré sa diligence, des mémoires d'impeachment le visent encore à la Cour.
Les postes officiels sont en nombre limité. Ceux qui veulent s'élever utilisent tous les moyens pour faire tomber leurs prédécesseurs et grimper au sommet.
La lutte ne connaît pas de trêve.
Ce soir-là, pendant le dîner, la nuit était déjà tombée ; ils mangèrent à la lueur des lampes.
Naturellement, on ne laisserait pas Ye Ming retourner lire.
Ye Pantao fut la première à prendre une tasse d'eau et à la lui tendre : « La cadette te souhaite un examen provincial sans encombre demain. Quel qu'en soit le résultat, puisses-tu garder la conscience tranquille. »
Ye Ming sourit ; sa tasse contenait elle aussi de l'eau tiède ; le vin et le thé avaient été confisqués par sa cadette.
« Depuis le jour où j'ai repris mes études, je n'ai pas chômé un seul instant. Je ferai naturellement de mon mieux et laisserai le reste au destin ! »
Ye Erniu frappa la table : « Mon fils a bien parlé ! Le père te souhaite une journée confortable demain, ni trop froide ni trop chaude, sans faim ni douleur ! »
Sun Shi le foudroya du regard, leva sa tasse d'eau pour trinquer avec lui : « Ming'er, tu es déjà xiucai, tu donnes de l'éclat à notre famille Ye. Tu es formidable ! Maman est si fière de toi ! »
Les yeux de Ye Ming se brouillèrent, sa gorge se serra : « Je suis aussi fier de notre famille Ye ! »
Sa voix se brisa ; il vida vivement sa tasse.
La famille Ye ne s'était jamais abandonnée dans les moments les plus durs, n'avait jamais connu de déchirements internes ; c'est d'une rareté telle qu'on ne peut qu'en être fier.
Qui peut jouir d'une existence sans heurts ? Dans les creux de la vague, avoir sa famille pour traverser l'épreuve rend la peine moins cruelle.
Ensuite, tous les membres de la famille Ye adressèrent leurs vœux à Ye Ming, des mots sincères qui n'ajoutaient aucune pression sur ses épaules.
Cette nuit-là, Ye Ming dormit d'un sommeil profond.
L'examen provincial débutait à la même heure matinale que l'examen de district.
Liu Shi avait préparé un petit-déjeuner très copieux dès l'aube.
La veille, elle, Sun Shi et Ye Pantao avaient également confectionné d'abondantes provisions sèches pour Ming'er.
L'examen provincial est divisé en trois sessions. Chaque session dure trois jours et deux nuits. Une fois à l'intérieur de la salle d'examen, les candidats ne peuvent en sortir ; manger, boire, faire ses besoins, tout se fait sur place.
À la fin d'une session, ils peuvent rentrer chez eux pour une nuit.
Duan Jingcheng avait prévenu en aménageant une zone distincte spécialement pour les candidates.
Afin que les femmes ne soient pas épitées.
Avant l'aube, au début de l'heure de Mao (vers 5 heures du matin), les membres de la famille Ye arrivèrent à la salle d'examen impérial. Certains étaient déjà en file.
Seuls les candidats faisaient la queue ; un seul coup d'œil révélait une anxiété et une tension palpables.
Ye Ming n'eut pas le temps de dire quoi que ce soit ; après être descendu de la voiture à cheval, il se précipita à la fin de la file pour s'y glisser.
Le vieux Ye et la vieille Ye le regardaient avancer lentement dans la queue, le cœur battant la chamade.
Voici leur bon petit-fils, qui s'efforce vers son avenir.
Sun Shi tordait son mouchoir sans cesse.
Ye Pantao lui prit le bras pour la rassurer : « Ming'er ira bien. »
Ye Ming a grandi dans l'adversité ; il saura sans nul doute faire face.
Sun Shi serra sa main très fort : « Je prie seulement pour qu'il reste en bonne santé. Cet examen provincial est une telle torture ; ils ne mangent ni ne dorment convenablement à l'intérieur, hélas. »
Ye Pantao ne put que lui tapoter la main : « Ce sera bientôt fini. »
Les examens modernes sont bien plus humains ; les examens d'autrefois étaient une véritable épreuve.
À l'entrée, les candidats masculins suivaient la même procédure qu'auparavant : faire la queue, ôter leurs vêtements extérieurs, voir leurs effets fouillés minutieusement.
Face à la file des hommes, treize candidates formaient une file bien plus courte.
Les femmes descendirent de leurs luxueuses voitures à cheval, posant le pied sur le dos de serviteurs agenouillés. Chacune portait un chapeau à voile, la chevelure élaborément coiffée, ornée d'épingles d'or et de bijoux de jade. Au moins deux servantes les accompagnaient, leur passage accompagné d'une brise parfumée.
Même Sun Shi, qui était d'une nervosité extrême, en resta stupéfaite : « Cadette, sont-elles venues passer l'examen ? Elles ont l'air d'assister à une sélection de concubines ! »
Ye Pantao rit impuissamment, lui tapota la main.
L'épouse de Duan Jingcheng attendait déjà avec deux servantes dans une petite pièce qui avait été aménagée.
Parmi les treize jeunes filles nobles, celle qui menait le groupe était Luo Qian, l'aînée de la famille Luo, vêtue relativement sobrement.
Elle aurait dû entrer la première, mais une autre passa avant elle.
Cette personne était Qian Chunyan, la seconde fille aînée de la famille Qian ; l'aînée avait déjà été mariée à la capitale.
Immédiatement, la servante de Luo Qian s'apprêtait à protester, mais Luo Qian l'arrêta : « Cela ne fait rien. »
Un instant plus tard, les deux servantes qui étaient entrées avec elle en ressortirent, mécontentes.
Elles firent la moue vers les gens dehors : « Les servantes n'ont pas le droit d'entrer ! »
Le visage de Qian Chunyan s'allongea, mécontent ; elle remit l'habit extérieur qu'elle venait de retirer.
La servante de Madame Duan pressa : « Je vous en prie, Mademoiselle Qian, dépêchez-vous, ne retardez pas les autres. »
Qian Chunyan roula des yeux et ralentit encore.
Madame Duan sourit et adressa un signe à sa servante.
Celle-ci commença aussitôt à sortir les affaires de Qian Chunyan, tandis que l'autre la poussait dehors.
Qian Chunyan hurla : « Quels esclaves insolents, osant toucher leur maîtresse ! »
Elle gifla la servante.
Madame Duan frappa la table de la main : « Insolente ! Toute candidate qui ose manquer de respect à l'examinateur ne sera pas autorisée à participer à cet examen provincial ! »
Qian Chunyan tenta de parler, mais la servante la poussa violemment dehors.
Sous prétexte qu'elles sont de la famille Qian, elles agissent avec une telle arrogance !
Qian Chunyan, son habit extérieur mal remis, fut poussée dehors et s'effondra au sol. Elle était furieuse.
Elle tenta immédiatement de se relever pour arguer, mais deux coureurs de yamen l'emmenèrent de force.
« Ouvrez vos yeux de chien et regardez ! Je suis la fille aînée de la famille Qian ! M'offenser, vous ne voudrez plus vivre ! »
Ses cris stridents attirèrent l'attention des lettrés qui faisaient la queue à proximité.
Ils chuchotèrent entre eux.
La bouche de Sun Shi resta béante : « Cette fille n'a donc aucun sens ? »
Ye Pantao sourit largement : « Ayant grandi dans la famille Qian, elle pense naturellement que tout doit aller à sa guise. »
Idiote.
Les douze femmes restantes dans la file se raidirent instantanément.
Deux rebroussèrent immédiatement chemin vers leurs voitures.
Cet examen ressemble à une tanière de dragon et une caverne de tigres ! Autant ne pas le passer !
Ye Pantao secoua la tête ; quelle difficulté pour Sheng Ping d'obtenir cette opportunité, et la voilà gâchée.
Luo Qian fit signe à ses deux servantes de partir : « Vous, retournez. »
Les yeux des deux servantes étaient pleins d'inquiétude ; elles refusèrent de partir.
Luo Qian les ignora, prit une profonde inspiration imperceptible, et entra dans la petite pièce.