Ye Pantao chevauchait toujours ; cette fois, les cavaliers étaient encore plus nombreux.
Il n'y avait toujours que deux charrettes attelées.
Ye Ming était lui aussi à cheval. Depuis l'examen de district d'Eryue, il avait écouté Ye Pantao et s'était mis à pratiquer les arts martiaux une demi-heure chaque jour. Sa constitution s'était grandement renforcée.
Il n'était plus le lettré frêle d'autrefois.
Les cavaliers n'attendirent pas les charrettes. Ye Tao Hua ouvrait la marche, Ye Daniu la suivait, et plusieurs d'entre eux éperonnèrent leurs montures, filant droit sur Shuzhou.
Arrivée à Shuzhou, Ye Pantao contempla le décor familier et retroussa les lèvres.
Sous la gouvernance de Duan Jingcheng, Shuzhou était devenue encore plus prospère.
Ils parvinrent à la résidence Wang, rebaptisée résidence Ye.
Elle n'aimait pas engager domestiques et servantes pour garder la maison, aussi était-elle arrivée la veille pour embaucher des journaliers afin de la nettoyer.
À la tombée du jour, quand la charrette arriva, la demeure était propre, et toute la literie avait été remplacée par du neuf.
Ye Laotou et Ye Laotai n'avaient entendu Ye Pantao parler de cette maison que par ouï-dire ; ils ne l'avaient jamais vue.
Après avoir passé la journée dans la charrette, ils avaient le bas du dos endolori. Ils se prirent par la main et firent le tour du propriétaire.
Cette demeure était bien plus raffinée et spacieuse que celle du village de Qingshui.
Wang Hezhi avait détourné une somme considérable. La maison comptait maintes épouses et concubines et plus d'une centaine de serviteurs. Elle était immense.
Sun Shi avait déjà apporté les vêtements neufs qu'elle avait confectionnés pour les essayer à Ye Ming.
Ye Ming profitait de chaque instant pour lire encore.
Sun Shi trouva la pièce un peu sombre, alors elle posa vivement deux bougies supplémentaires. « Ta tante a dit que lire dans une lumière faible abîme les yeux. »
Ye Ming ne leva même pas les yeux, se contentant de répondre : « D'accord. »
Sun Shi le tira sur pied. « Ta tante a aussi dit qu'avant l'examen, tu ne dois pas veiller tard à lire. Il est si tard, tu ne devrais plus lire. »
Ye Ming la regarda. « Mère, pourquoi as-tu allumé les bougies d'abord ? N'est-ce pas du gaspillage ? »
Sun Shi le dévisagea. « Tu n'y as pas pensé non plus ? Essaie ces vêtements. Tu porteras cette tenue pour l'examen après-demain. S'ils ne vont pas, Mère les reprendra pour toi. »
Ye Ming posa les yeux sur le sous-vêtement d'un rouge vif, le visage plein de réticence. « Je ne veux pas porter ce rouge ; tout le monde se moquera de moi. »
Sun Shi saisit les vêtements et tenta de les lui enfiler. « Qu'est-ce qu'il y a à rire ? Le rouge porte bonheur ! »
Ye Ming roula des yeux, son expression devenant chagrine. « Si je réussis l'examen, tant mieux. Mais si j'échoue, c'est sûr que beaucoup de gens à Shuzhou se moqueront de moi. »
Il soupira plusieurs fois.
Sun Shi hésita, puis rangea les vêtements. « Mère n'a pas bien réfléchi. Mon fils, ne te mets pas la pression. Mère a de l'argent maintenant. Même si tu ne réussis pas, je pourrai encore financer tes études. Ne te mets pas la pression. »
Ye Ming sourit. « Mère, je sais. Notre famille va bien maintenant. »
Il ne ressentait aucune pression de la part de sa famille. Sa famille le soutenait pleinement, l'accompagnant aux examens de district et provinciaux. Il ne ressentait que du soutien.
Mais il n'était pas sans pression. Il se souvint des paroles de son maître avant son départ : « Aucun de tes neuf premiers frères aînés n'est sorti du trio de tête. Ne gâche pas la belle réputation de ton maître et de tes frères aînés. »
Quand son maître avait dit cela, il ne l'avait pas regardé avec bienveillance.
Il savait aussi que aucun de ses frères aînés n'avait manqué d'être premier à l'examen de district.
Bien que son maître se fût retenu et n'eût rien dit de plus, il restait mécontent.
Mais en songeant à cet examen provincial, où des lettrés de tout Shuzhou viendraient se présenter, même des femmes, il ressentit une pression immense.
Réussir serait déjà brûler de l'encens, alors figurer dans les trois premiers...
À cette pensée, il frissonna.
Sun Shi essuya nerveusement sa sueur. « Mon enfant, qu'est-ce qui t'arrive ? Pourquoi transpires-tu ? »
Ye Ming soupira. « Mère, je vais bien. J'étais fatigué d'avoir voyagé toute la journée. Toi aussi, repose-toi tôt. »
Il posa les mains sur les épaules de Sun Shi et la poussit doucement vers la porte.
Sun Shi ramassa le sous-vêtement rouge vif, prête à se plier aux souhaits de son fils.
Mais Ye Ming prit le sous-vêtement. « Mère l'a fait pour moi ; je le mettrai plus tard. »
Il chérissait les vêtements que Sun Shi lui confectionnait. Il aurait été contrarié qu'ils se déchirent ou se salissent.
Sun Shi sourit à nouveau. « Bon, bon, mais ne veille pas trop tard ! Si je vois de la lumière dans ta chambre, j'entrerai et j'éteindrai ! »
Sur ces mots, elle emporta les bougies.
Ye Ming tressaillit des paupières. Il avait vraiment envie de lire encore un peu.
Après le départ de Sun Shi, Ye Ming resta seul dans la pièce obscure, soupira, et posa le livre qu'il venait de saisir.
Au lieu de cela, il se mit à marmonner pour lui-même, récitant ses classiques.
Jusqu'à ce que sa bouche s'immobilise peu à peu, que tout son corps s'affaisse sur le lit, et que sa tête heurte l'oreiller : il s'endormit.
Le lendemain, le 6 avril.
Au crépuscule, Mu Gu pénétra discrètement dans la résidence Ye par la petite porte.
Ye Tao Hua s'entraînait aux arts martiaux devant la petite porte et vit Mu Gu pousser le vantail et entrer.
Elle haussa les sourcils. « C'est donc vraiment la résidence Mu ? »
Mu Gu fut un peu gêné, se gratta la tête, et s'inclina devant elle. « Mademoiselle, je vous prie de ne pas m'en vouloir. Cette clé a été laissée par votre mère. Le maître Duan m'a chargé de venir voir votre mère pour une affaire urgente. »
Ye Tao Hua n'y fit pas attention, lui désignant le chemin du doigt. « Tout droit ; ma mère est devant. »
Mu Gu la regarda, la remercia, et se hâta vers l'avant.
En l'espace de quelques mois à peine, cette jeune fille semblait avoir grandi.
Elle était presque aussi grande que lui.
Ye Pantao donnait un coup de main dans la salle à manger, devisant gaiement avec sa belle-sœur aînée et sa seconde belle-sœur.
Mu Gu connaissait bien la famille Ye. Après avoir salué tout le monde, il entra dans la salle à manger.
« Madame Ye, le maître Duan a une question. »
Ye Pantao le regarda. « Dois-je sortir pour en parler ? »
Mu Gu secoua la tête. « Ce n'est pas nécessaire. C'est au sujet de l'examen provincial de demain. Treize femmes le passent. Madame trouve inconvenant de les faire déshabiller et fouiller comme les hommes à l'entrée. »
Ye Pantao acquiesça. « C'est en effet inconvenant. »
« Madame et le maître n'ont pas trouvé de bonne solution, alors ils sont venus demander l'avis de Madame. »
Ye Pantao réfléchit un instant. « Priez Madame d'amener ses servantes pour procéder à la fouille. Aménagez un petit local avec des étoffes à l'entrée pour les mettre à l'abri des regards. »
Elle savait que le premier contingent de femmes à passer l'examen proviendrait surtout de familles riches et puissantes.
Les familles puissantes cultivaient forcément leurs femmes ; c'étaient des ressources futures pour les alliances matrimoniales.
Maintenant que l'impératrice Sheng Ping était montée sur le trône, de nombreuses familles puissantes avaient vite compris que des femmes en fonction pourraient rapporter des bénéfices encore plus grands que les hommes.
Après tout, Sheng Ping favorisait grandement Di Junxin et Lin Menghuai, ce qui sautait aux yeux.
Mu Gu réfléchit un moment. « Madame est aussi titulaire d'un édit impérial. Pourquoi n'accompagneriez-vous pas Madame ? »
C'était la vraie raison de sa venue. Le nom de Ye Pantao était connu dans les véritables centres de pouvoir de la capitale.
S'il voulait améliorer ses relations avec Su Yan ou Sheng Ping, l'approcher elle était un coup sûr.
Ye Pantao sourit et secoua la tête. « La cour ne m'intéresse pas, je ne me joindrai pas aux réjouissances. »
Mu Gu s'inclina. « Merci, Madame Ye. Je retourne faire mon rapport. »
Ye Pantao ajouta : « Transmettez mes salutations au maître Duan. »
Mu Gu hocha la tête en souriant et tourna les talons pour partir.