La concubine impériale Wang écoutait avec attention, sa posture agenouillée, d'abord droite, s'assouplissant peu à peu, jusqu'à ce que le désespoir envahisse son cœur.
Ces registres comptables étaient d'un détail excessif ; bien des points restaient obscurs même pour elle.
C'en était vraiment fini. La famille Wang était vraiment finie...
Les servantes de palais, les eunuques et les gardes impériaux aux alentours écoutaient, le cœur battant la chamade.
La nuit était longue, et les bougies du Cabinet impérial brûlèrent jusqu'à l'aube.
Mais à l'intérieur, seul Li Gao demeurait.
Ning Xuan s'était rendu incognito à la Banlieue impériale.
Su Yan gisait tranquillement sur le lit de la tente principale. Comme le médecin impérial avait prescrit médicaments et acupuncture, la première chose que Ning Xuan sentit en entrant dans la tente principale fut une forte odeur médicinale.
« Comment va le ministre Su ? »
Le médecin impérial se concentrait sur l'acupuncture. Le médecin de la Banlieue impériale, prenant son courage à deux mains, s'inclina et répondit : « Rapport à Sa Majesté, le ministre Su a subi trois blessures par arme blanche — dans le dos, à la jambe droite, au bras gauche et à l'épaule droite — et a également été atteint par une arme dissimulée. Il a perdu une quantité considérable de sang. Bien que ses jours ne soient pas en danger, il lui faut une convalescence soigneuse de plus d'un mois. »
Un nuage obscurcit le visage de Ning Xuan. Il avait été trop clément ; il avait encouragé ces gens à une telle audace !
Il regarda le visage pâle de Su Yan. Depuis que Su Yan était devenu chancelier impérial, il avait intentionnellement limité les sorties de Su Yan hors de la capitale. Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas été blessé, et encore moins si gravement.
Heureusement, il était revenu vivant.
Su Yan, en tant que chef des lettrés pauvres, avait travaillé sans relâche pour augmenter le nombre de places réservées aux pauvres aux examens impériaux et avait apporté une aide considérable.
Depuis longtemps, il était en disgrâce auprès des grandes familles, mais elles s'étaient abstenues d'agir du fait de sa haute position et de son pouvoir. Cette fois, vieilles et nouvelles rancunes furent réglées ensemble.
Être en vie était vraiment une chance.
L'impératrice Shen resta agenouillée une heure entière avant que Ning Xuan ne lui ordonne de retourner au palais Yi Kun.
Sa jupe était trempée, et sa gorge lui brûlait. Pourtant, il était inconvenant d'utiliser une chaise à porteurs à cet instant, de peur de déplaire à Ning Xuan.
Elle dut se faire soutenir par Shan Huai, ses pas vacillants tandis qu'elle regagnait le palais.
« Dites immédiatement à Shuo'er de ne pas prendre en charge l'enquête sur la famille Wang », dit-elle, se forçant à rester forte.
L'eunuque derrière elle fit demi-tour pour partir.
L'impératrice Shen le rappela : « Oubliez, n'y allez pas. »
Quel chemin de retraite restait-il à la famille Shen ?
À l'heure de Mao Zheng (petit matin), il était temps pour une nouvelle audience matinale.
Su Yan n'avait pas assisté à la cour depuis plusieurs jours, mais aujourd'hui sa place à la tête du ministère des Finances était également vide, et le sixième prince Ning Yao était aussi absent.
Les officiels baissaient la tête, chuchotant entre eux.
« La cour est ouverte ! » cria Li Gao d'une voix forte.
Ning Xuan s'approcha du Trône du Dragon par le côté.
Tous les officiels s'agenouillèrent et s'écrièrent : « Que Sa Majesté vive dix mille ans, dix mille ans, dix mille fois dix mille ans ! »
« Relevez-vous. Hier, j'ai reçu un registre comptable — choquant ! Li Gao, prenez-le et faites-le circuler parmi les officiels. »
Li Gao descendit, portant le registre à deux mains.
À partir du second prince, le prince Ren, en première position à gauche, le prince Ren le feuilleta rapidement, le sentant comme une patate brûlante, et le transmit vivement au troisième prince Ning Shuo à côté de lui.
Mais il comprenait en son cœur que la famille Wang était complètement finie.
Ning Shuo l'examina bien plus longtemps. C'était une bonne occasion d'éliminer ses ennemis !
Ning Xuan dit calmement : « L'affaire de la famille Wang est d'une grande importance. Le prince Qi, le ministre de la Justice et le ministre du Temple Dali traiteront conjointement cette affaire. Elle doit être élucidée dans trois jours. Quiconque sera trouvé avoir agi pour son intérêt personnel sera puni selon la loi ! »
Ning Shuo s'agenouilla joyeusement pour le remercier : « Votre serviteur ne faillira pas à votre commande ! »
Comment pourrait-il faire face à la famille Wang, qui l'avait dominé pendant tant d'années, s'il n'enquêtait pas sur le moindre détail ?
Même le ministre Shen du ministère du Personnel trouva cela excellent. Même si c'était un peu comme achever un homme à terre, l'énorme tentation de faire tomber la famille Wang l'emportait sur toute réserve.
Ye Pantao dormit profondément et se réveilla à midi le lendemain.
Elle ouvrit lentement les yeux, apercevant le lourd baldaquin de soie cramoisie.
Voyant les phénix vivement représentés sur le baldaquin, elle se souvint qu'elle se trouvait dans les appartements de Sheng Ping.
Ye Pantao tenta de lever les bras ; ils brûlaient comme s'ils étaient en feu.
Sheng Ping prenait un repas et vint vers elle en entendant le bruit : « Sœur Pantao, êtes-vous éveillée ? »
Ye Pantao souleva le rideau de soie et s'apprêtait à s'incliner : « Salutations, Votre Altesse. »
Sheng Ping la soutint : « Sœur Pantao, ne soyez pas si formelle avec moi. Appelez-moi simplement Sui'er. »
Ye Pantao regarda la jeune princesse. Ses sourcils étaient comme des montagnes lointaines, son visage comme un plateau d'argent, et ses yeux comme des abricots d'eau. Elle était digne et imposante.
« Je ne dois pas manquer de respect, Votre Altesse. Je me demande comment se porte le ministre Su à présent ? »
Sheng Ping prit l'une de ses mains : « Père Empereur a dit qu'il avait subi trois blessures de couteau et avait été atteint par une arme dissimulée à l'épaule. Sa vie n'est pas en danger, mais il a besoin de soins attentifs. »
Ye Pantao inspira bruyamment, choquée. Il avait subi de telles blessures graves, et il dit qu'il va bien !
Comment pourrait-il aller bien ?!
Sheng Ping apporta un bol de congee : « Sœur Pantao, mangez d'abord un peu de congee. Le médecin impérial vous a examinée. Vous avez trop travaillé, et votre cœur est troublé. Vous avez l'estomac froid depuis longtemps, et vous devez vous reposer et vous remettre. »
Sheng Ping souffla sur le congee dans la cuillère et le porta à la bouche de Ye Pantao.
Les bras de Ye Pantao étaient très endoloris, alors elle ne refusa pas et mangea.
Elle devait se remettre vite ; elle n'irait pas mieux sans manger.
« J'ai appris du ministre Lin votre trajet de la Banlieue impériale au palais. Il vous admire grandement. C'est grâce à sœur Pantao que les registres sont parvenus à Père Empereur ! »
Ye Pantao sourit : « Puisque je l'ai fait, j'ai fait de mon mieux. »
Elle ne dirait pas que c'était son devoir. Risquer sa vie, comment cela pourrait-il être son devoir ?
Sheng Ping demanda : « Père Empereur a dit qu'il veut aussi voir sœur Pantao. Qu'en pensez-vous ? »
Avant que Ye Pantao ne puisse répondre, Sheng Ping continua : « Si sœur Pantao ne veut pas le voir, je dirai à Père Empereur que vous êtes indisposée et ne pouvez pas vous lever. »
Ye Pantao s'examina. Ses vêtements ensanglantés avaient été changés, et il n'y avait rien d'anormal : « Je vais bien. Aidez-moi à me lever, Votre Altesse. »
Elle avait trop monté à cheval, et des ampoules s'étaient formées sur l'intérieur de ses cuisses, mais maintenant elle ressentait un frisson.
Sheng Ping vit son inquiétude : « Sœur Pantao, ne vous inquiétez pas. J'ai appliqué le médicament sur vos jambes ; personne d'autre ne vous a touchée. »
« Merci, Votre Altesse. »
Après avoir fini le bol de congee, Sheng Ping fit préparer une chaise à porteurs. Si Ye Pantao n'avait pas eu si mal à chaque pas, elle ne l'aurait jamais utilisée.
Cela donnerait matière à causerie.
Le palais Purple Profond est proche du Cabinet impérial, mais il faut traverser deux passages voûtés.
Les passages voûtés étaient froids, et le vent sifflant à travers eux ressemblait aux cris d'âmes en peine, serrant le cœur de Ye Pantao.
Combien de cadavres étaient enterrés sous la Cité Interdite, combien d'âmes de femmes y étaient piégées ? Elle craignait ce palais impérial.
De l'encens d'ambre gris tourbillonnait dans le Cabinet impérial, et Ning Xuan regarda avec curiosité la femme devant lui.
Silhouette élancée, sourcils comme les montagnes printanières, yeux comme l'eau d'automne — elle était d'une beauté saisissante.
Mais il avait vu d'innombrables belles femmes, et Su Yan en avait vu encore plus. Cette beauté ne suffisait pas à lui faire porter une attention particulière.
« Votre servante Ye Pantao salue Sa Majesté. Que Sa Majesté vive dix mille ans, dix mille ans, dix mille fois dix mille ans ! » Ye Pantao serra les dents et s'apprêtait à s'agenouiller.
Ning Xuan agita la main : « Inutile de faire des formalités. Asseyez-vous. Vous êtes encore indisposée. Vous avez peiné. »
Sheng Ping apporta vivement un tabouret et y posa soigneusement un coussin moelleux. Elle admirait vraiment Ye Pantao.
Ning Xuan contourna son bureau : « Je suis curieux depuis longtemps. Pourquoi vos rêves sont-ils si inhabituels ? »
Ye Pantao sourit : « Votre Majesté est sage. En ce vaste monde, il existe d'innombrables personnes extraordinaires. Pantao s'est simplement trouvée mêlée aux affaires du ministre Su, ce qui l'a amenée à l'attention de Votre Majesté. La plupart des autres restent invisibles. »