Il existe trois routes pour quitter Taizhou ; celle qui part vers l'ouest est la plus proche de la Capitale.
« Le ministre Song a divisé ses troupes en deux groupes ; l'un a pris la route de l'ouest, l'autre est resté à Taizhou. »
Su Yan désigna le nord-est, direction opposée à l'ouest. Revenir à la Capitale par cette route impliquait un plus long détour, mais plus on allait vers le nord, plus c'était sûr.
Ye Pantao hocha la tête, rangea la carte. « Messieurs, si vous êtes pris, dites-leur simplement que nous avons pris la route du sud-ouest. La vie est ce qu'il y a de plus précieux ; ne vous battez pas de front. »
Song Yanzhi entrouvrit la bouche, voulant dire qu'il ne les trahirait jamais.
Su Yan s'inclina devant eux. « Merci à tous d'avoir accompagné Yan jusqu'ici. Puissions-nous nous revoir, prenez soin de vous. »
Song Yanzhi et les autres rendirent vivement le salut. « Ministre Su, vous êtes trop poli. »
Su Yan souleva Ye Pantao dans ses bras. « Accroche-toi bien. »
Ye Pantao enlaça vite son cou.
Le vent siffla à leurs oreilles tandis que Su Yan s'élançait dans les airs, ses pieds se posant sur la cime des arbres.
Song Yanzhi et les autres levèrent la tête vers leurs dos, la bouche ouverte.
« Les arts martiaux du ministre Su… »
« Ce couteau volant tout à l'heure, j'ai cru qu'il allait nous tuer ! Il a filé le long de mes pieds comme un poisson… » dit un homme costaud, encore secoué.
« Bêtises ! Notre ministre Su ne tue jamais d'innocents. Ta petite vie est en sûreté ! »
Song Yanzhi sentit son cœur battre la chamade ; son visage s'empourpra d'excitation.
Il avait enfin rencontré Su Yan !
C'était le modèle qu'il avait toujours admiré !
Son modèle ne l'avait pas déçu.
Ye Pantao enfouit sa tête contre sa poitrine. « On achète deux chevaux maintenant ? »
« Oui. » Réponse brève de Su Yan.
De haut, la vue est plus dégagée.
L'aube à peine pointée, le marché aux chevaux n'était pas encore ouvert.
Su Yan regarda autour de lui et choisit une grande auberge.
La situation pressait ; pas le temps d'acheter des chevaux.
« Pantao, combien coûtent deux chevaux ? »
Ye Pantao déposa soixante-dix taels à l'écurie. « Ça devrait suffire. »
Tous deux montèrent en selle et partirent au galop.
Les gens dans la maison entendirent le bruit des sabots et sortirent regarder.
Ils ne virent que deux silhouettes s'éloigner. Après avoir couru un moment sans les rattraper, ils maudirent avec colère : « Arrêtez ! »
« Ce sont mes chevaux ! Les chevaux que j'ai eu tant de mal à acheter ! »
« Qu'est-ce qui se passe ! Pourquoi suis-je si malchanceux ! »
Il n'avait même pas encore mangé, et après avoir couru et crié, il eut la tête qui tournait.
Il dut s'appuyer au mur pour rentrer.
Il regarda l'écurie, incrédule, se frotta les yeux.
Se rua dessus, ramassa les lingots d'argent scintillants par terre.
« Je suis riche ! Quelle brave personne ! Mes deux chevaux ne valent pas autant ! Oh, quelle brave personne ! »
Cette somme suffisait à lui acheter deux chevaux plus jeunes ; les siens étaient déjà bien âgés.
Deux chevaux noirs chevauchaient de front sur les routes inconnues de Taizhou.
Ye Pantao montait à cheval assidûment depuis son arrivée, et son équitation s'était beaucoup améliorée, lui permettant de suivre Su Yan sans prendre de retard.
Su Yan jetait un œil sur Ye Pantao du coin de l'œil ; c'était tout autre chose que de voyager avec Yan Yu.
À peine sortis de la porte de Taizhou, une voix retentit depuis la porte.
« Fermez la porte vite ! Que personne d'autre ne sorte ! »
Ye Pantao tira sur les rênes, et le cheval galopa plus vite encore.
On les avait déjà lancés à leurs trousses ; les ordres de la famille Wang faisaient bien loi dans l'immense Jiangnan.
Partout où ils allaient, les officiels s'inclinaient sans broncher.
Mais le bruit de la porte de ville se refermant ne vint pas.
Ye Pantao fronça les sourcils ; quelque chose n'allait pas.
« Yangzhou est déjà en plein chaos », parvint la voix de Su Yan.
Ye Pantao marqua une pause. « Alors personne ne nous poursuivra plus. »
Su Yan sourit. « Les poursuivants sont partis, mais la route devant nous n'est pas lisse pour autant. »
L'implication de Jiang Lean était trop vaste ; même s'ils atteignaient la Capitale, ils pourraient ne pas entrer au Palais impérial sans encombre.
« Allons d'abord à la Banlieue impériale ; l'Épée impériale peut faire venir l'armée. »
Ye Pantao acquiesça et le suivit, tous deux filant sur la route.
La Banlieue impériale se trouvait en périphérie de la Capitale, ce qui tombait bien dans la direction de Taizhou.
Ye Pantao acheta des galettes sèches en chemin, et tous deux les mangèrent en chevauchant.
Ils chevauchèrent sans s'arrêter une journée entière, de l'aube au crépuscule, puis sous les étoiles.
« Swish —— »
Des dizaines de flèches jaillirent de l'ombre.
Su Yan bondit dans les airs, se plaça derrière Ye Pantao. Des couteaux volants Fleur de prunier l'entourèrent, abattant plusieurs flèches.
« Ne regarde pas en arrière, continue à galoper, je suis là. »
Su Yan s'efforça de baisser la voix.
Ye Pantao serra les lèvres et éperonna sa monture.
*N'aie pas peur, n'aie pas peur.*
« Tuez ! »
Un groupe d'hommes en noir surgit de tous côtés, plus d'une douzaine !
Au milieu des lames et des flèches qui claquaient, l'air était saturé d'intentions meurtrières.
Su Yan tira l'Épée impériale de sa ceinture et la tendit à Ye Pantao. « Prends l'épée, frappe d'abord et rapporte après ! »
À peine eut-il fini de parler qu'il sauta de son cheval, ses couteaux volants transperçant les chairs les uns après les autres.
Ye Pantao serra l'épée, posa le paquet derrière elle devant elle, fouetta son cheval encore plus fort.
Elle ne regarda même pas le combat autour d'elle, se concentrant uniquement sur l'avancée.
Plus vite, plus vite !
Si elle ralentissait ne serait-ce qu'un peu, elle n'aurait vraiment plus aucun moyen de survivre.
Un quart d'heure plus tard, Su Yan, ses vêtements blancs tachés de sang, le visage éclaboussé de sang, atterrit derrière Ye Pantao, enlaçant sa taille d'un bras.
« Je vais bien. »
Le dos du cheval ne cessait de cahoter ; ils n'étaient plus qu'à une demi-heure de la Banlieue impériale.
Su Yan était très immobile derrière elle, en apparence sans bouger.
Le cœur de Ye Pantao était en tumulte, mais elle n'osa pas ralentir.
« Frères, attaque ! Aujourd'hui, c'est vous ou nous ! »
Une voix puissante retentit, faisant bourdonner les oreilles de Ye Pantao.
Cette voix n'était clairement pas ordinaire ; son auteur possédait des arts martiaux exceptionnels.
Su Yan prit une grande inspiration et bondit à nouveau sur le dos du cheval. « Je souhaite seulement interroger la famille Wang sur ses crimes. Si vous reculez maintenant, je ferai comme si de rien n'était. »
« Hahahaha ! Su Yan, je ne suis pas Wang Helu. Il a cru tes paroles, et même son propre fils est tombé à Yangzhou ! Tue-le ! »
À peine eut-il fini de parler qu'il chargea, une longue lance sur le dos de son cheval comme un serpent, visant droit le visage de Su Yan.
Su Yan sauta, atterrit sur la pointe de la lance, fit un salto et retomba sur le dos du cheval de l'homme.
« La lance du général Xu est toujours aussi redoutable. Je demande encore une fois, voulez-vous reculer ? »
Un couteau volant Fleur de prunier reposait sur sa gorge.
Xu Shenchao, approchant la cinquantaine, ricana, enfonça la lance. « Même en mourant, je mourrai avec honneur ! »
La pointe de la lance allait atteindre le dos de Ye Pantao.
Su Yan ne fit pas de quartier, le couteau volant perça la gorge. Il saisit le long sabre, rugit : « Le général Xu est mort, voulez-vous encore mourir ?! »
« Le général Xu est mort, nous ne voulons plus vivre non plus ! Frères, vengez le général Xu ! »
« Oui ! Le général Xu nous a bien traités ! Tuez ! »
« Attaquez la femme sur le cheval en premier ! »
Le front de Ye Pantao se couvrit d'une fine sueur froide ; son bras tenant le fouet était déjà engourdi, mais elle n'en avait cure, lelevant frénétiquement son fouet.
Ses pieds pressaient sans cesse le flanc du cheval.
*Une fidélité si aveugle !*
*Ils ne se soucient même pas de leur propre vie !*
« Hue ! »
Le claquement sec du métal sur le métal résonnait sans cesse à ses oreilles ; Su Yan n'était plus sur le dos du cheval.
Voyant un homme au couteau sur le point d'attaquer, Ye Pantao tira vivement les rênes, fit cabrer le cheval, laissant ses sabots s'abattre lourdement sur l'homme.