Mais la flèche de fer frappa un passant sur la route qui n'avait pas eu le temps d'esquiver.
Trois ou cinq personnes s'effondrèrent au sol, baignant dans leur sang.
Mei Hua Mi ne put se retenir et se remit à maudire : « Mille tonnerres ! Les Wang sont-ils encore humains ? Porter tant de vies sur leur dos, n'ont-ils pas peur que les fantômes viennent frapper à leur porte la nuit ! »
Yan Yu vit une flèche de fer sur le point de toucher le garçon qui avait été battu plus tôt. Ils bondirent en avant, mais ne purent l'éviter ; la flèche leur perça l'épaule !
Le garçon pleurait, les yeux emplis de larmes, hurlant : « Aaaaaah ! »
Yan Yu l'empoigna et le jeta dans une ruelle : « File vite ! »
Mei Hua Mi fit tomber une volée de flèches pour les couvrir : « Ça va ? »
Yan Yu allait parler lorsqu'ils sentirent leurs paupières de plus en plus lourdes, et ils peinèrent à rester debout : « Du poison… »
Avant d'avoir fini leur phrase, ils s'effondrèrent mollement.
Mei Hua Mi les ramassa, roula sur le côté et roula dans la ruelle.
« Je vous dois vraiment une fière chandelle ! »
Lui, le Maître de la Secte du Bosquet de Pruniers, quand avait-il jamais été si humilié !
Les poursuivants derrière eux rattrapaient frénétiquement leur retard, les flèches de fer pleuvant sans relâche, comme si elles étaient gratuites.
Épées et sabres n'ont pas d'yeux, et ils ne se souciaient pas de blesser des passants.
Mei Hua Mi aurait pu s'enfuir, mais en portant Yan Yu, leur endurance s'épuisait rapidement.
Après une demi-heure de fuite, ils ne purent finalement esquiver une flèche de fer venant de côté.
Avec Yan Yu, tous deux tombèrent du toit ensemble.
« Ligotez-les ! Ligotez-les plusieurs fois, et amenez-les au Seigneur ! »
Les agents essaimèrent, ficelèrent les deux comme des pâtés, et les emmenèrent.
L'incendie grossissait, et les gens qui luttaient contre le feu étaient serrés les uns contre les autres.
Su Yan, qui copiait les livres de comptes à toute allure, arrêta son pinceau et sortit rapidement jeter un œil.
En voyant la scène, il rentra immédiatement dans la pièce et dit avec urgence : « Il est trop tard, nous devons quitter la ville maintenant ! »
Ye Pantao posa vivement son pinceau, referma les livres de comptes et les jeta prestement dans une caisse.
Su Yan en trouva une identique ; les serrures des deux caisses étaient les mêmes.
« Partons séparément, tu prends la porte du Sud, je prends la porte du Nord, et on se retrouve sur la route de Pékin. » Le visage de Ye Pantao était marqué par l'urgence.
Su Yan secoua la tête : « On ne peut pas sortir. Wang Yichun ne laisserait même pas une mouche quitter Yangzhou à présent. »
Wang Yichun avait bien des défauts, mais il possédait un grand atout : il craignait son père, et encore plus que les racines de la famille Wang soient arrachées.
Par conséquent, il serait d'une rudesse extrême, et userait de n'importe quel moyen pour préserver la famille Wang.
Ye Pantao fronça les sourcils, examinant la carte de Yangzhou : « Alors on prendra la voie d'eau. Il y a beaucoup de bateaux à Yangzhou. Prenons par ici ; il y a le Marais des Fleurs de Roseau. »
Su Yan tapa sur la carte et secoua la tête : « Maintenant, plus le chemin est caché, plus le danger est grand. La voie d'eau est faisable, mais il faut l'emprunter au grand jour. »
Ye Pantao le regarda et comprit immédiatement son sens : « Trouver Seigneur Li ! »
Su Yan hocha la tête : « Malin. »
Bien qu'il fît de son mieux pour ne pas exposer Li Siming, ces livres de comptes étaient désormais l'essentiel.
Su Yan se dirigea vers la pièce d'à côté ; Heng Tong s'entraînait aux arts martiaux.
Après avoir revu les compétences martiales de Seigneur cette fois-ci, elle sentit qu'elle avait été trop négligente.
Elle était bien inférieure à Seigneur.
« Heng Tong, tu emmènes Jiang Leyue et tu restes d'abord dans Yangzhou, la sécurité avant tout. Après la chute de la famille Wang, tu pourras l'amener à Pékin », ordonna Su Yan.
Heng Tong porta le poing à la paume en salut : « Oui. »
Ye Pantao lui tapa l'épaule : « Heng Tong, prends soin de toi. »
Heng Tong l'étreignit à contrecœur : « Mademoiselle, prenez soin de vous. »
Elle savait que tous deux risquaient d'y laisser la vie, et qu'elle avait encore Jiang Leyue ici ; ne pas les suivre était la voie la plus sûre.
Ce devait être une nuit tranquille, mais toute la ville de Yangzhou était éclairée comme en plein jour, et le vacarme des gens emplissait chaque rue.
Tous étaient saisis par la peur.
Su Yan conduisait la charrette ; à l'intérieur gisaient les deux caisses.
Il ignorait comment allait Yan Yu à présent, mais il ne pouvait s'en soucier sur l'instant. Il s'était donné tant de mal, tout cela pour que ces caisses soient connues du monde.
Jiang Lean devait être mort à cette heure ; il n'avait pas atteint le point de non-retour, et cet incendie avait forcément été allumé par Wang Yichun.
Et puisque Wang Yichun ne l'avait pas encore trouvé, cela signifiait que Jiang Lean avait été découvert.
Il repassa rapidement la situation actuelle en revue dans son esprit et planifiait sans cesse comment convoyer les caisses jusqu'à Pékin.
Ye Pantao était assise dans la charrette, soulevant légèrement le rideau, observant le chaos de Yangzhou.
Des cris sans fin se mêlaient aux voix rauques des agents.
Elle soupira, se pressa les tempes, et se força à réfléchir aux problèmes qu'elle rencontrerait pour transporter les caisses.
La résidence de Seigneur Li était tout près du quai, juste en face de Hai Le Zhai.
Ye Pantao comprit d'un coup d'œil qu'il habitait là pour surveiller le quai et Jiang Lean.
Bien qu'on fût seulement à la fin février, le vent à Yangzhou ce soir-là était anormalement chaud.
Plus ils approchaient du quai, moins il y avait de monde, et plus ils s'éloignaient du grand incendie.
La résidence de Seigneur Li apparut en un clin d'œil.
Su Yan avança et frappa sur l'anneau de laiton.
La porte s'ouvrit vite. Le serviteur le regarda, puis la charrette, et s'empressa d'ouvrir les deux battants : « Seigneur, veuillez entrer. »
Su Yan fit demi-tour et rentra la charrette dans la cour.
Le serviteur avait déjà ôté le seuil.
Les roues grinçèrent, et dès qu'ils furent dans la résidence, le serviteur nerveux referma prestement la porte.
En une nuit si chaotique, n'importe quoi pouvait arriver.
Li Siming avait déjà quarante ans. Bien qu'il fût reçu Deuxième au concours impérial cette année-là, parce qu'il détestait la flatterie et refusa la main tendue de la famille Wang, il fut rétrogradé depuis la capitale.
Il avait été magistrat de district pendant dix ans entiers, administrant un district jusqu'à la prospérité, mais sa promotion restait sans espoir.
C'était Su Yan qui avait apprécié son talent et intercédé pour le faire monter jusqu'ici.
Dès le début de l'incendie ce soir-là, il arpentait la pièce de long en large.
Il s'était forcément passé quelque chose !
Il ordonna immédiatement au serviteur que si quelqu'un venait cette nuit, on ne l'annonce pas et qu'on le laisse passer sans question.
Dès qu'il entendit le bruit des roues, il sortit en courant.
À la vue de Su Yan, il s'apprêta à s'agenouiller, ému : « Votre subordonné rend hommage à Seigneur ! »
Su Yan le releva vivement : « En un moment critique, pas de cérémonie. Seigneur Li, j'ai besoin de votre aide. Faites préparer trois petites barques ; je dois quitter Yangzhou par la voie d'eau immédiatement. »
Li Siming jeta un œil à la charrette et dit vite : « Ce soir, trois bateaux partent, un pour Quanzhou, un pour Yizhou, et un pour Jizhou. Quanzhou est le plus proche de la capitale. »
Su Yan secoua la tête : « Non, j'irai au Jizhou le plus lointain et je débarquerai à mi-chemin. »
Si Wang Yichun ne l'avait pas encore trouvé, il ferait sûrement surveiller le quai de près. Le quai était bondé et bruyant, le risque d'exposition très grand.
Il devait choisir celui que Wang Yichun était le moins susceptible de deviner.
Il brûlait de rentrer à la capitale, mais il lui fallait pour cela rester en vie.
Ye Pantao écouta la conversation et réfléchit.
Li Siming hocha la tête : « Seigneur a raison. »
Su Yan le regarda : « Faites évacuer votre famille d'ici cette nuit. Après mon départ, vous partirez aussi. Attendez que la tête de Wang Yichun tombe, alors vous réapparaîtrez. »
« Bien, j'écouterai Seigneur. »
Il sortit un autre livre : « Seigneur, c'est ce que j'ai collecté en secret ces années. »
Su Yan le prit et le parcourut. Li Siming, à son poste, devait être d'une prudence extrême dans le moindre acte, et ses mouvements ne pouvaient être que très limités.
Ce livre contenait donc surtout ce qu'il avait vu et entendu, de quoi corroborer les livres de comptes de Jiang Lean.