Yan Yu avança et ouvrit la porte. « Maître Wang. »
Derrière Wang Yichun se tenaient distinctement des dizaines d'officiers et de soldats, un sabre à la ceinture.
Jia Suyan tressaillit, fit vivement un geste d'invitation. « Maître Wang, daignez entrer et parler. »
Wang Yichun agita la main. « Je ne vous ferai pas perdre votre temps, Monsieur. Le ministre Su distribue la bouillie aujourd'hui, et j'ai spécialement choisi les meilleures troupes du yamen pour protéger le ministre Su, de peur que les gens du commun ne le bousculent. »
Jia Suyan grommela en lui-même : il distribue la bouillie pour faire une bonne action, quel bousculement ?
Mais son visage affichait un large sourire. « Maître Wang est prévenant, j'accepte humblement votre protection. »
Wang Yichun sourit encore plus obséquieusement, agita largement la main. « Si le ministre Su subit le moindre tort, je ferai trancher vos têtes ! »
Une fois dit, il salua de nouveau, pivota et partit.
Quelqu'un d'important venait de demander à le voir.
Jia Suyan et Yan Yu se rendirent donc, grand apparat, à la porte du yamen pour distribuer la bouillie.
Jia Suyan connaissait peu la cour, mais il comprenait que la distribution était une excellente occasion de permettre aux gens d'approcher Su Yan et de lui exposer leurs griefs.
Et ces soldats, assurer sa sécurité était secondaire ; l'essentiel était d'empêcher le peuple de trop lui parler.
Ce boulier claquait sous son nez.
À la porte du yamen, trois stands de bouillie alignaient trois longues files.
Et des coureurs de yamen maniaient des fouets, frappant ceux qui tentaient de passer devant.
Ils injuriaient aussi. « Nom de dieu, vous cherchez la bastonnade, oui ? Rangez-vous ! »
Sous le fouet, un gamin chétif, une boursouflure rouge vif lui barrait la figure.
Le garçon s'agenouilla, se cogna la tête contre le sol à répétition, en pleurant. « Monsieur, pitié ! Laissez-moi prendre de la bouillie le premier, ma mère meurt de faim ! »
Le coureur à la mine féroce leva le pied et lui enfonça le talon dans la poitrine. « Crève, crever de faim c'est que t'as pas de chance ! Dégage, ou je te remets ça ! »
Le gamin s'effondra, une grosse bosse lui gonfla le front.
Quelqu'un dans la foule conseilla. « Tu ferais mieux de partir, pars ! »
Le garçon s'essuya la figure de sa main sale, se releva et tituba vers la maison.
Sa mère mourait de faim, et lui non plus n'avait pas fait un vrai repas depuis longtemps ; le ventre bourré de racines d'herbe.
Jia Suyan observa froidement, songeant aux banquets que Wang Yichun avait donnés ces deux dernières nuits.
Échangés contre du grain, ils auraient suffi à nourrir ces gens pendant un an !
Les poings de Yan Yu étaient serrés si fort qu'ils en blanchissaient ; il ne pouvait rien faire maintenant, seulement regarder.
Un pas de plus, et il risquait de trahir le maître caché.
Jia Suyan s'avança vers le stand central et remua la bouillie avec une grande louche.
L'eau et le riz étaient répartis uniformément ; c'était son type de bouillie préféré.
Mais les affamés qui venaient la chercher voulaient naturellement la plus épaisse.
Deux mains tremblantes tendirent un bol vers Jia Suyan.
Jia Suyan prit le bol et le remplit jusqu'au bord.
Les mains flétries du vieillard étaient pleines de calus ; c'était un paysan qui avait labouré la terre toute sa vie.
« Monsieur, mon, mon champ… »
Le vieil homme parla par à-coups.
Les soldats derrière Jia Suyan dégainèrent d'une seule voix. « Audace ! Ceux qui veulent encore de la bouillie n'osent pas user de propos grossiers pour souiller les oreilles du monsieur ! »
Le vieillard trembla, saisit vivement le bol, fit fi de la brûlure et l'avala à grandes gorgées.
Jia Suyan leva la main, voulant lui dire que c'était brûlant, mais à cette vue il la rabaissa.
La distribution muette, la file raccourcissait peu à peu.
Yan Yu faisait de son mieux pour remplir chaque bol.
Voici ce que Sa Majesté appelle la paix dans l'empire, le peuple vivant et travaillant en paix et dans l'aisance, ne souffrant plus de la faim.
Pour créer une famille puissante comme les Wang, combien de gens faut-il déplacer ?
« Monsieur ! Monsieur, vous devez me rendre justice ! »
Jusqu'à ce qu'une femme à l'allure un peu démente agrippe la main de Jia Suyan.
Les soldats, sur le qui-vive, dégainèrent aussitôt et firent un pas en avant. « Lâchez ! Lâchez immédiatement ! »
La femme s'agenouilla, en pleurs. « Ma fille, ma fille a été emmenée par eux ! »
La femme ne voulait pas de bouillie ; elle était venue aujourd'hui pour dénoncer auprès de Su Yan.
Les soldats se ruèrent et traînèrent la femme brutalement.
Jia Suyan n'en put plus, rejeta la louche dans la marmite. « Inadmissible ! Laissez-la ! »
Yan Yu posa vivement sa louche et conseilla. « Il y a encore tant de gens qui attendent derrière, Monsieur, ne tardez pas. »
Les soldats lâchèrent prise. « Fiche le camp, ou tu le regretteras ! »
Le visage de Jia Suyan noircit de colère, pourquoi devait-il subir ça ?
Une meute de bêtes !
Non, pire que des cochons et des chiens !
Quand une marmite fut vide, Jia Suyan vit qu'une longue file restait, et frappa fort sur le pot. « Vous êtes tous morts ! Apportez une autre marmite ! Il faut qu'elle soit assez épaisse pour qu'on puisse y planter des baguettes sans qu'elles tombent ! »
Une longue distribution, de midi jusqu'à la nuit.
Des lanternes rouges festives pendaient partout, mais la distribution restait muette.
Yan Yu avait un nœud dans la gorge, étouffé par l'oppression.
Jusqu'à ce qu'un enfant tende un bol contenant un papier déplié.
Il y était écrit : « Retournez à la capitale immédiatement. »
Yan Yu s'exalta, c'était l'écriture du maître !
Cela voulait dire que le maître avait obtenu les preuves !
Mais il vit la longue file, et ne put poser la louche.
Il aurait pu laisser les soldats distribuer, mais ils se seraient contentés de faire semblant.
Soit la bouillie serait de l'eau teintée, presque sans riz, soit ils n'en verseraient qu'une misère.
Sans soin au cœur, incapables de voir la souffrance d'autrui, dépourvus de compassion, comment pourraient-ils faire l'aumône avec un cœur bienveillant ?
Jusqu'à ce que l'incendie illumine le ciel, embrasant la nuit de Yangzhou.
« Au feu ! Au feu ! »
La foule se dispersa dans toutes les directions comme des oiseaux effarouchés.
Beaucoup saisisirent des seaux en bois et coururent vers l'incendie.
La plupart des maisons de Yangzhou étaient en bois, le feu se propagea vite.
Beaucoup de ceux qui faisaient la queue pour la bouillie s'enfuirent en hurlant. « Ma maison ! »
Yan Yu posa sa louche et arrêta un homme. « Où est l'incendie ? »
« Ah, la résidence Jiang ! La famille la plus riche de Yangzhou, ne gênez pas, j vais aider à éteindre ! »
L'homme poussa Yan Yu et s'élança.
Yan Yu fronça les sourcils devant son dos, sentant un tressaillement à l'œil droit.
Il regarda Jia Suyan. « Monsieur, nous… »
« Arrêtez ces deux-là ! Tuez ou capturez ! » hurla un subordonné de Wang Yichun.
Les soldats dégainèrent et foncèrent sur Jia Suyan.
« Audace ! Je suis le Chancelier impérial, n'avez-vous pas peur des conséquences ?! » s'écria Jia Suyan, stupéfait.
Yan Yu bondit. « Monsieur, fuyez ! »
Jia Suyan le suivit prestement, tout en maugréant. « Quel culot ces gens ont, je suis le Chancelier ! Le Chancelier ! »
« Le Chancelier, juste sous l'Empereur, j'ai encore l'Épée impériale, qu'est-ce qui ne va pas avec ce Yangzhou ! »
Yan Yu s'agaça. « L'affaire est découverte, sauve ta vie, si on t'attrape personne ne te sauvera ! »
Jia Suyan, sans un mot, s'arracha une mèche de cheveux. « Nom de dieu ! Vous êtes pareil à votre maître, vos cœurs sont noirs ! Pour qui je risque ma vie ! »
« #!%%'/'# »
Une litanie d'injures, sans fin.
Les oreilles de Yan Yu brulaient. « Arrête, arrête, arrête, sauve, sauve, sauve, arrête ! »
Le chef de la secte Mei Hua Mi cessa enfin d'injurier. « C'est mieux comme ça. »
D'innombrables flèches de fer pleuvaient, Yan Yu fit voltiger son épée, l'art martial de Mei Hua Mi était lui aussi excellent.