Jiang Lean retira son regard, fit demi-tour et s'appuya contre le mur, appuyant sept fois au total.
Su Yan l'observait par derrière. Le mur semblait identique partout, plat et lisse. « Que se passe-t-il si l'on appuie au mauvais endroit ? »
Jiang Lean ricana avec amertume. « J'ai installé un mécanisme de flèches empoisonnées. Les flèches sont enduites de poison de pigeon ; il n'existe pas d'antidote. »
Su Yan marqua une pause, soulagé de ne pas être entré de force.
Mais ce Jiang Lean était trop impitoyable.
« Les marchands sont comme des soldats. Si je n'étais pas impitoyable, je n'aurais pas survécu jusqu'à ce jour. »
Su Yan secoua la tête. « Qui sème le vent récolte la tempête. »
La lourde porte secrète s'ouvrit lentement, révélant le mécanisme intérieur.
Trois murs étaient entièrement garnis de coffres en bois de rose identiques, tous verrouillés.
Chaque serrure portait un sceau identique apposé dessus.
Su Yan haussa un sourcil. « C'est ingénieux. »
Jiang Lean s'inclina vivement. « Votre Honneur me flatte. Ce n'est que le fondement de ma survie ; je dois redoubler de prudence. »
Sur ces mots, il se tourna vers un coffre dans le coin le plus reculé. « Votre Honneur, les preuves sont dans celui-ci. »
Jiang Lean s'agenouilla, présentant la clé des deux mains. « Je souhaite à Votre Honneur un retour sans encombre à la capitale et tout le meilleur ! »
Su Yan prit la clé, arracha le sceau, ouvrit le coffre et saisit le registre le plus épais posé dessus pour le lire.
« Au printemps de la vingt-troisième année du règne de l'empereur Qing, le dix-huitième jour du troisième mois, Wang Yichun devait offrir une beauté à l'empereur ; il m'ordonna donc spécialement d'enlever de jeunes filles de moins de quinze ans, de les dresser et de les envoyer au palais du prince à la capitale. »
« Au printemps de la vingt-troisième année du règne de l'empereur Qing, le trentième jour du troisième mois, trois mille taels d'argent offerts en cadeau d'anniversaire à Wang Helu, ministre à la capitale. Reçu. »
« Le deuxième jour du quatrième mois, trois mille taels d'argent en cadeau d'anniversaire pour Wang Guifei. Reçu. »
« Le cinquième jour du quatrième mois, Wang Yichun a reçu cinq mille taels d'argent, me vendant un poste de cinquième rang de surveillant des transports. Mon jeune frère, Jiang Ji, a été nommé. »
« Perception des impôts en mai : Wang Yichun a ordonné que, dès cette année, les impôts soient perçus sur les pêcheurs. Ce n'était pas un ordre de la cour, et tous les impôts perçus allaient dans le trésor privé du prince. »
« En juin, Wang Yichun a fait battre à mort un vieil homme dans la rue, nommé Lai Fang. Personne n'osa demander secours au yamen, et toutes les terres des Lai furent données à Wang. »
« En août, une lettre urgente arriva de la capitale : Wang Guifei veut un Éventail pivoine incrusté d'agate Pointant l'Habit pour après-demain. Chaque foyer de Yangzhou doit livrer deux martins-pêcheurs ce jour-là, et leurs plumes doivent être arrachées sur le vif. S'ils ne s'exécutent pas, ils recevront dix coups de fouet. »
« ... »
Exploiter le peuple, trafiquer des filles, vendre des charges, concussion et corruption, meurtres indiscriminés… n'importe lequel de ces crimes suffit pour que Wang Yichun soit exécuté par le supplice des mille morceaux !
L'immense clan Wang, avec son réseau inextricable de relations, n'a pas une seule paire de mains propres aux postes élevés.
Ils croient que, parce que leurs ancêtres furent des héros fondateurs, ils peuvent piétiner la loi de Da Liang.
Ce ne sont que des gens ordinaires avec deux yeux et une bouche, mais grâce à leur richesse et leur pouvoir, ils traitent les autres comme du néant !
Méprisables et haïssables !
Tout le corps de Su Yan irradiait de froid.
Reposant ce registre, il en prit un autre, qui était le livre de comptes des pots-de-vin versés à la famille Shen. Il était bien moins fourni que celui des Wang, ne consignant que des offrandes d'argent lors des fêtes.
Il n'osa pas être négligent et feuilleta plusieurs registres au fond du coffre.
Des perles de sueur apparurent sur le front de Jiang Lean. « Hormis la famille Wang, mes relations avec les autres officiels ne portaient que sur des pots-de-vin en or et en argent. »
Su Yan referma le coffre. « En dehors de vous, qui d'autre connaît l'existence de ce coffre ? »
Jiang Lean était terrorisé. « Je crains que beaucoup de gens ne le sachent. »
Au cœur d'un tourbillon, chacun garde quelque chose pour sa propre survie.
Su Yan referma le coffre à clef. « J'emporte le coffre ce soir, et j'emmène votre jeune sœur avec moi. Vous continuerez à traiter avec Wang Yichun comme d'habitude. »
Jiang Lean sortit vivement une lettre de sa poitrine. « Votre Honneur, veuillez remettre cette lettre à Yue'er. »
Su Yan la prit, hocha la tête, et emporta le coffre.
Jiang Lean se hâta de le précéder, voulant congédier tous les gardes du manoir Jiang.
Su Yan dit doucement. « Inutile, tout comme d'habitude. »
À peine eut-il fini de parler que Jiang Lean se tourna vers lui, mais Su Yan avait déjà disparu.
Jiang Lean ne rentra pas dans la maison. Il croisa les mains dans le dos, la lune pendue comme un cimeterre au-dessus de sa tête.
Son visage s'empourpra inexplicablement. Il n'avait que la trentaine, comment en était-il arrivé à une impasse ?
La nuit était fraîche comme l'eau. Il défit ses cheveux et resta immobile longtemps.
De son côté, Yan Yu, seul, était bien plus rapide que Heng Tong. Après avoir sauté du toit, il pénétra dans la maison.
Puis il remonta sur la poutre du toit, évitant un autre danger.
Cette fois, il n'osa pas bouger trop tôt. Il attendit tranquillement deux quarts d'heure. Après le passage de deux groupes de personnes, il sauta en bas.
Dès qu'il fut au sol, il changea immédiatement de vêtements. Il troqua sa robe blanche habituelle pour un manteau en fourrure de renard violet par-dessus une veste en cuir de dragon de mer à ailes d'aigle, ceignit sa taille et chaussa des sabots en bois de poirier sable, ayant exactement l'allure d'un jeune maître noble.
Il marcha lentement vers le palais du prince.
Son maître lui avait enseigné que plus il était anxieux à l'intérieur, moins cela devait paraître sur son visage.
Alors qu'il approchait de la porte du palais du prince, deux hommes jaillirent soudain, l'un de chaque côté.
« Monsieur, causons par ici. »
Les deux hommes l'entraînèrent dans une ruelle étroite.
Yan Yu cligna des yeux. C'étaient l'homme gras et l'homme maigre qui le suivaient.
Les deux regardèrent autour d'eux, ne virent personne, et s'agenouillèrent devant Yan Yu, se prosternant.
« Monsieur, ayez pitié. Nous vous avons perdu de vue aujourd'hui. Si nous rentrons et disons la vérité, nos vies seront en danger. Dites-nous ce que vous avez fait cet après-midi et sauvez-nous. »
Yan Yu sourit. « Certainement, certainement. Relevez-vous. Je me suis seulement acheté des vêtements cet après-midi et j'ai eu l'occasion d'écouter une pièce dans une maison de thé, j'ai perdu la notion du temps. »
Les deux se relevèrent. Le plus mince demanda. « Je me demande si c'était le très prospère pavillon Mingxiang ? »
Yan Yu acquiesça. « Précisément. Bien, j'y vais, et vous suivez. »
Après tout, c'était de la surveillance. Si la famille Wang voyait les trois marcher ensemble, cela causerait inévitablement des ennuis.
De retour au manoir, Yan Yu se rendit dans la chambre du faux Su Yan.
Dès que le faux Su Yan le vit, il poussa un soupir de soulagement. « Heureusement, tu es enfin revenu. Je croyais que tu allais me laisser seul dans cette tanière de dragons pour être dévoré par les loups. »
Yan Yu fronça les sourcils. « N'est-ce pas des tigres dans une tanière de dragons ? »
Le faux Su Yan le fusilla du regard.
« Pourquoi n'es-tu pas allé distribuer la bouillie ? »
Le faux Su Yan agita les mains à plusieurs reprises. « Je n'ai pas osé sans toi. »
Yan Yu : « ... »
« Alors demain, j'irai distribuer la bouillie moi aussi. »
Il sentait que ce qu'il faisait maintenant servait à stabiliser Wang Yichun, à le rendre complaisant et moins tendu que Jiang Lean.
Sinon, ce serait plus difficile pour son maître.
Cette nuit-là, il y eut un autre grand banquet. Les plats comprenaient tout ce qui vole dans le ciel, court sur la terre et nage dans l'eau, toutes sortes de trésors rares étaient sur la table.
Même si Yan Yu en avait vu beaucoup avec Su Yan, il n'en reconnaissait pas la moitié.
Il était stupéfait. La débauche de la famille Wang était terrifiante ; même un banquet de palais n'atteignait pas ce niveau.
Le lendemain midi, le faux Su Yan se leva, son corps empestant l'alcool.
S'il continuait à boire ainsi, il finirait par s'effondrer.
Yan Yu entra dans la pièce, humant l'alcool dans l'air, réprimant son anxiété. « Monsieur, la distribution de bouillie a été organisée, il ne manque plus que votre présence. »
« Ministre Su, êtes-vous éveillé ? »
La voix de Wang Yichun vint de l'extérieur de la porte.
Yan Yu et le faux Su Yan échangèrent un regard.
Ce palais du prince connaissait tous leurs moindres faits et gestes.