Liu Shi leva la main et gifla Du E'li.
« Clap ! »
Du E'li porta incrédule la main à son visage. Bien que ce fût à travers un voile blanc, la gifle avait été vigoureuse, et elle sentit une brûlure sur sa joue.
« Je trouve que tu es encore plus ignorante ! Lâche-moi ! » La voix furieuse de Liu Shi retentit.
Du E'li baissa les yeux, relâcha sa prise, puis marcha vers la voiture à cheval.
« Ah ! »
Liu Shi s'effondra vers l'avant, sa ruqun remonta, dévoilant son caleçon blanc.
Son chapeau à voile s'envola.
« Wahou ! » Les badauds poussèrent un cri de surprise.
Liu Shi se couvrit vivement le visage ; sous aucun prétexte elle ne pouvait être vue !
Du E'li retira prestement le pied. Elle avait délibérément marché sur la jupe de Liu Shi, mais avec une telle subtilité qu'elle avait échappé à tous les regards ; personne n'avait pu voir.
Puisque Liu Shi osait la gifler en public, elle devait la rendre ridicule !
« Belle-sœur, ça va ? » Du E'li s'empressa d'aider Liu Shi à se relever.
Liu Shi se redressa avec son aide. Ses genoux saignaient et la faisaient atrocement souffrir.
Ye Pantao suivit les deux femmes en souriant, attendant que Liu Shi monte dans la voiture, mais Du E'li n'y était pas encore.
Elle cria : « Tout à l'heure, Du E'li a marché sur votre jupe, vous faisant tomber. Je suis sûre que plus d'une personne l'a vu. »
Les badauds se regardèrent et secouèrent la tête.
Ye Pantao s'en moqua ; après avoir dit cela, elle n'insista pas.
Le visage de Liu Shi s'assombrit. « Partez ! »
Le cocher regarda Du E'li, l'attendant pour qu'elle monte.
Bien qu'il fût le cocher de la famille Liu, il avait déjà vu le visage de Du E'li et en avait été captivé au premier regard.
Du E'li pinça les lèvres et peina à grimper dans la voiture.
« Je t'ai dit de partir ! » Liu Shi saisit son fouet et le cingla sur le cocher.
Le cocher grimça de douleur, mais n'osa tarder, claquant immédiatement les rênes ; les roues tournèrent, et ils s'éloignèrent prestement.
Du E'li tomba de la voiture, rattrapant aussitôt son chapeau à voile.
Elle se redressa, se tourna et fixa Ye Pantao d'un air sinistre. « Toi ! »
Ye Pantao ricana. « Si tu ne veux pas que les gens sachent, ne le fais pas. Rentres à pied~ »
En réalité, elle n'avait pas vu Du E'li marcher sur Liu Shi, mais elle savait que c'était forcément arrivé.
Du E'li voulait monter Liu Shi contre elle, se servir de Liu Shi pour la combattre.
Alors pourquoi ne pourrait-elle pas, à son tour, monter cette nouvelle belle-sœur contre elle ?
Le visage de la vieille Ye se crispa ; elle saisit le bras de Ye Pantao et repartit.
Au deuxième étage d'un bâtiment donnant sur la rue, un homme coiffé d'un haut chapeau Dongpo blanc comme neige et vêtu d'une large robe à manches argentées agita son éventail en plumes.
« Elle a du tempérament, mais lui manque de mordant. Oublie, Yan Yu. »
« Oui. » Une silhouette dans l'ombre poussa la porte et sortit.
« Monsieur, cela fait un moment que vous êtes sorti ; certains commencent à s'impatienter », dit respectueusement le garçon près de l'homme.
« C'est exactement ce que je veux », répondit l'homme avec légèreté, son regard suivant Ye Pantao dans la foule.
Après qu'elles eurent marché un moment, la vieille Ye dit, inquiète : « Ma fille, le père de Liu Shi est un fonctionnaire. Nous, gens du peuple, ne pouvons pas nous battre contre des officiels ! »
Ye Pantao tapota sa main. « Mère, si nous ne faisons rien de mal, nous n'avons rien à craindre. Notre famille Ye se tient droite ; nous n'avons pas peur ! »
Sun Shi se frappa le front. Elle n'avait pas pensé à cela ; elle venait de parler avec tant d'assurance !
Hélas !
……
Liu Shi ne rentra pas chez les Du ; elle retourna chez ses parents, la famille Liu, en essuyant ses larmes.
Dès que Liu Shiye vit les larmes de sa fille, il s'approcha anxieux. « Qui a rendu notre petite Chérie malheureuse ? Dis-le à ton père ; je t'aiderai à régler ses comptes ! »
Liu Shi continua d'essuyer ses larmes avec son mouchoir, tournant le dos à son père.
Liu Shiye fit le tour pour se placer de l'autre côté. « Ma fille, ne pleure pas ; mon cœur se brisera si tu continues ! »
« Ton cœur devrait se briser ! C'est entièrement ta faute ! Regarde ce qu'a fait ta brave fille, une chose si honteuse ! » Une voix sévère de femme d'âge mûr retentit.
Père et fille se raidirent tous deux.
Liu Ruitian, ignorant les larmes sur son visage, se leva immédiatement et salua gracieusement la femme, effectuant une profonde révérence.
« Mère. »
Wang Shi renifla froidement, le visage dur. « À genoux ! Dis à ton père ce que tu as fait ! »
Liu Shi n'osa pas désobéir ; elle s'agenouilla sur-le-champ.
Sa mère biologique était morte en la mettant au monde ; elle avait été élevée par son père seul.
Elle avait depuis longtemps compris que Wang Shi, l'actuelle maîtresse de la famille Liu, détenait le pouvoir.
Liu Shiye avait pitié de sa fille, mais n'osait offenser sa seconde épouse.
Il devait son poste de clerc aux relations de son beau-père.
Liu Shi dit d'une voix tremblante : « Sur le marché animé, cette petite garce de Du E'li a marché sur ma jupe, et je… je suis tombée en public… »
« Imbécile ! » Wang Shi fut furieuse et gifla Liu Shi.
« Tu as osé t'enfuir autrefois, et maintenant que tu es mariée, tu es encore assez stupide pour sortir et te couvrir de ridicule. Dorénavant, ne m'appelle plus Mère ; je ferai comme si je n'avais pas de fille comme toi !
Surtout cette famille Ye, connais-tu ta place ? Juste parce que ton père est un petit clerc ? Je te le dis, si tu vas encore chercher noise à la famille Ye, tu feras tomber ton père avec toi ! Retiens bien ça ! »
Liu Shi tenait sa joue enflée, le cœur en tumulte, mais ne put qu'acquiescer de peur.
L'expression de Liu Shiye changea. Lui aussi connaissait la famille Ye — l'ex-femme de Du Pengzhi. Quel genre de passé avait-elle ? Pourquoi sa femme en avait-elle si peur ?
Wang Shi, lassée de gronder, prit son thé et en but une gorgée calmement. « Inutile de retourner chez les Du. Le contrat de mariage n'a pas été rédigé ; faisons comme si ce mariage n'avait jamais existé. »
Liu Shi baissa la tête, abattue, le visage plein de désespoir.
Elle n'avait quitté cette maison que quelques jours après son arrivée chez les Du ; sa liberté était finie…
Elle le regrettait ; elle n'aurait pas dû se laisser traîner en ville par Du E'li, et n'aurait pas dû retourner chez les Liu !
Quelle que fût sa douleur intérieure, elle ne put que dire respectueusement : « Je ferai comme Mère le dit. »
De l'autre côté, chez les Du.
Du E'li rentra en charrette à bœufs du village.
« Merci, frère Dazhuang. » Sa voix était douce, et elle plongea la main dans sa manche pour prendre de l'argent.
Le cœur de Du Dazhuang battit la chamade. « Sœur E'li, ne me donnez pas d'argent. Pouvoir raccompagner sœur E'li est mon plus grand honneur ! »
Du E'li pouffa. « Frère Dazhuang est si gentil. »
Puis elle se tourna et marcha vers sa maison, son visage sous le chapeau à voile rempli de dégoût et de colère.
Un crapaud qui veut manger de la viande de cygne ! Il ne connaît pas sa place, et il ose m'appeler sœur E'li !
Dégoûtant !
Et cette Liu Shi, elle en fait trop !
Elle est encore pire que Ye Pantao !
En entrant dans la salle principale, elle jeta son chapeau à voile par terre.
« Aïe ! Qui a mis ma fille en colère ? Où est ta belle-sœur ? Vous n'êtes pas sorties ensemble ? » Du Pozi cessa de balayer et ramassa le chapeau à voile.
Ce serait elle qui laverait ce chapeau sale.
Cette nouvelle belle-fille était parfaite sous tous les rapports ; elle était plus riche, mieux connectée, et avait un meilleur pedigree que Ye Pantao, mais Liu Shi ne fichait rien.
Elle n'osait pas faire travailler Liu Shi, alors maintenant c'était Du Pozi qui faisait tout le travail chez les Du.
Elle était épuisée chaque jour.
Le visage de Du E'li était plein de malice et de ressentiment. « Belle-sœur ! Bah ! Sur le marché de la ville, elle m'a giflée en public ! Mon frère n'aurait jamais dû épouser une femme aussi vicieuse ! Cette femme méchante ! Je veux lui lacérer le visage ! »