Elle comprit désormais. Même outre-mer, c'était grossièrement l'époque de la dynastie des Song du Nord, l'ère des grandes explorations ; l'électricité et tout le reste étaient encore bien loin.
Son angoisse s'apaisa quelque peu, mais elle devait se rendre à la salle des ventes.
« Mademoiselle, ce verre est extraordinaire. Les lettrés et les gens de lettres l'adorent. Si vous faites un cadeau, c'est le choix parfait. » La femme reprenait son argumentaire commercial.
Ye Pantao haussa un sourcil, choisit deux coupes. « Emballez ces deux-là. »
Heng Tong leva rarement le doigt, désigna l'une d'elles. « Emballez celle-ci aussi. »
Elle la trouvait plutôt à son goût.
Ye Pantao se tourna vers elle. « Enfin, j'ai quelque chose à t'offrir. »
Au total, elles dépensèrent cent taels d'argent, et la femme guida les deux jeunes femmes vers une petite maison.
Elle désigna les vases sur le mur. « Je vous en prie, Mademoiselle. »
Un mur s'ouvrit lentement, dévoilant un escalier éclairé de lanternes suspendues.
Ye Pantao entama la descente, le corps entier de Heng Tong se raidit.
Après deux volées de marches, la scène s'offrit à elles.
Il s'avéra que la salle des ventes était construite sous une salle, disposée en cercle, avec de petits salons privés espacés, et de la gaze fine flottant devant.
Une vente avait lieu sur la scène, le son du pipa venant des coins, s'harmonisant aux bruits ambiants.
Ye Pantao choisit un salon privé proche et s'assit.
Heng Tong s'assit à côté d'elle, se détendant légèrement.
« Cet ambre gris n'a rien à voir avec celui de l'étage supérieur ; c'est de la qualité impériale, de premier choix. Cette boîte en contient deux taels et la mise de départ est de cinq cents taels d'argent ! »
Ye Pantao fut stupéfaite ; toute sa fortune ne pouvait acheter que deux boîtes et un peu plus.
« Cent taels d'or ! »
« Deux cents taels d'or ! »
« Cinq cents taels d'or ! » À cette enchère, personne ne surenchérit.
Tous les regards se portèrent vers cette zone.
Wang Yichun, avec son gros ventre, sortit d'un salon privé, s'appuya sur la balustrade. « Depuis que j'ai humé ce parfum au Cabinet impérial, j'en suis captivé ! L'obtenir aujourd'hui est vraiment exaltant, exaltant ! »
Il éclata de rire.
Nul n'osa rien dire.
Plusieurs autres trésors de premier choix furent adjugés, dont la moitié achetée par Wang Yichun.
Ye Pantao se contenta d'observer en silence.
Lors de cette unique vente, Wang Yichun dépensa mille taels d'or, l'équivalent de dix mille taels d'argent.
Après la vente, certains partirent en hâte, d'autres restèrent sur place, refusant de révéler leur identité.
Ye Pantao resta, car d'après les informations qu'elle avait rassemblées, elle avait une question : Hai Le Zhai et Hai Zhen Ge devaient tous deux appartenir en privé à Jiang Lean, mais jusqu'où les liens de Jiang Lean avec la famille Wang allaient-ils ?
Elle voulait en juger à travers cette vente et ce qu'elle verrait ensuite.
Wang Yichun n'était pas encore parti.
Lorsque quatre-vingt-dix pour cent des gens furent partis, et qu'il ne resta plus personne d'autre, Ye Pantao se leva à son tour et marcha vers l'escalier.
Ses pas étaient légers.
Elle jeta un regard prudent par-dessus son épaule.
À cet instant, un jeune homme, semblant avoir la trentaine, émergé derrière la scène de la vente.
Derrière lui, un groupe de jeunes femmes.
Elles paraissaient toutes avoir moins de vingt ans.
Des chaînes de fer ceignaient leurs cous, et elles étaient nues.
Les yeux de Ye Pantao s'écarquillèrent de stupeur, mais elle ne fit aucun bruit.
Elle reconnut le jeune homme : c'était Jiang Lean.
L'aura autour de Heng Tong se glaça ; elle peinait à se contenir.
Depuis qu'elle suivait Ye Pantao à Yangzhou, elle avait vu trop de scènes d'enfer, une colère montante, l'envie de bondir pour les égorger tous.
C'étaient toutes des êtres humains, et ces vies valaient moins que de l'herbe ? À être piétinées et humiliées ainsi ?
Ye Pantao détourna le regard, prit sa main, et secoua doucement la tête.
Petite patience, grand désordre.
Ce qu'elle voulait, c'était que la famille Wang soit éradiquée, leur sang tachant le marché, pas qu'ils soient emprisonnés, exilés, et continuent à agir en tyrans locaux.
Le jeune homme s'inclina. « Monsieur Wang, voici le dernier lot de marchandises dressées. Elles n'ont pas encore été envoyées à la capitale. Votre Honneur en trouve-t-il à son goût ? »
Les jeunes femmes de Yangzhou ont toujours été célèbres ; il en avait goûté les bénéfices de première main.
Wang Yichun grimaça, se leva, quitta le salon privé, et tendit directement la main pour pincer et tâter.
« Tsk tsk tsk, celle-ci est bien, la peau est si lisse, plus lisse que le brocart Yun présenté l'autre jour. Excellent, excellent. Comment sont-elles dressées pour le reste ? »
Jiang Lean fit un clin d'œil à la femme. La femme, couverte de contusions, s'agenouilla aussitôt, rampa vers Wang Yichun, et embrassa sa chaussure.
Wang Yichun caressa la tête de la femme. « Bien, très bien ! »
Il la releva par la chaîne, la tint dans ses bras, et dit : « L'anniversaire de mon père, ses soixante ans, approche. »
Jiang Lean demanda, la tête baissée. « Sera-ce comme les années précédentes, l'envoi de dix mille hommages d'anniversaire ? »
Wang Yichun rit. « Oh, que dis-tu là, Frère Jiang ? Tes navires océaniques, l'an dernier il n'y en avait qu'un, cette année il y en a trois. S'en tenir aux vieilles habitudes ne serait pas convenable, n'est-ce pas ? »
La main de Jiang Lean, cachée dans le dos, se crispa. « Votre Honneur a raison, alors douze mille ? »
Wang Yichun haussa les sourcils, repoussa impatiemment la femme au sol et la gifla violemment. « Aveugle imbécile, un si petit mouvement, dégage ! »
Jiang Lean fit signe vivement, et deux serviteurs se courbèrent et traînèrent la femme loin.
« Non, non ! Sauvez-moi ! Non ! »
Elle hurla de terreur.
Ye Pantao usa de toute sa force pour retenir Heng Tong, l'empêchant de sortir.
Jiang Lean grinca des dents, la sueur perlant sur son front. « Votre Honneur, la lune du quinzième est bien ronde. »
Un cri strident de femme vint derrière la scène de la vente, deux cris, puis le silence.
Wang Yichun se leva, tapota son ventre. « Le PDG Jiang comprend aussi ce dicton, la lune du quinzième n'est pas aussi ronde que celle du seizième. Eh bien, cet officiel a des affaires, je reviendrai rendre visite au PDG Jiang un autre jour. »
Ye Pantao désigna vite l'étage, et toutes deux montèrent sur la pointe des pieds, sans faire le moindre bruit.
« Votre Honneur, à cette heure, veuillez prendre un repas avant de partir. Récemment, les navires de mer ont rapporté une bouteille de bon vin, échangée contre deux pièces de brocart, rouge comme une grenade. Le serviteur l'attendait pour Votre Honneur. »
Jiang Lean sourit.
Wang Yichun s'arrêta. « Je savais que Lean aurait de bonnes choses ! »
Jiang Lean fit un geste. « Votre Honneur, je vous en prie. »
Il guida Wang Yichun vers l'arrière de la scène de la vente.
L'arrière était encore plus luxueux que la salle avant, resplendissant, le sol pavé de briques à feuille d'or.
Ils atteignirent la salle à manger, une table ronde en bois rouge, sur laquelle trônait une statue de Guanyin en fil d'argent pur, chaque détail luxueux.
Deux gobelets en verre y étaient posés, à côté d'une fine bouteille de verre.
Le vin n'était pas stocké à l'origine dans une bouteille de verre, mais dans un seau en bois ; il l'avait trouvé insuffisamment élégant.
Jiang Lean saisit la bouteille de verre et versa du vin pour Wang Yichun. « Votre Honneur, goûtez. »
À cet instant, la porte de la salle à manger s'ouvrit. « Frère~ Pourquoi n'as-tu pas attendu que je mange~ ? »
Une voix douce et délicate retentit, et une femme en rouge, à la silhouette extraordinairement séduisante, apparut.
Le visage de Jiang Lean changea, il fit signe vivement. « Va-t'en ! »
La femme fut surprise, et se hâta de partir.
Le visage de Wang Yichun s'éclaira d'un sourire lubrique. « Oh~ Lean, pourquoi cette précipitation ? Qui est celle-ci ? »
Les mains de Jiang Lean se crispèrent dans le dos, mais il ne put que faire signe à la femme. « Reviens, c'est ma jeune sœur. »