Yan Yu regarda autour de lui comme s'il avait vu un fantôme.
Qui venait-il de voir ?
Qui ?
Ye Zi ?
Ciel ! Votre Honneur !
Yan Yu toussa, tourna de nouveau la tête et aperçut Heng Tong qui s'étirait en agitant vivement la main.
Wang Yichun poussa un profond soupir, le visage chargé d'inquiétude : « C'est le désastre maritime. Hier, vents violents et vagues déchaînées ont soulevé d'effroyables vagues de baleines ; neuf navires sur dix qui ont pris la mer n'ont pas regagné le port. »
Il désigna ces maisons drapées de soie blanche : « Monsieur, regardez, ce sont les familles dont les membres ne sont pas revenus du désastre maritime d'hier. »
Jia Suyan fronce les sourcils. Bien qu'il fût étranger à la cour, il n'était pas sot.
La nuit dernière, le bateau qu'il avait pris n'avait pas bougé d'un pouce. Ce n'était qu'une rivière. Comment pouvait-elle être si calme après la furie des flots ?
Yan Yu s'avança et frappa à la porte de la maison la plus proche.
Une femme en sortit, des fleurs blanches dans les cheveux, les yeux gonflés par les larmes.
« Madame, recevez mes condoléances. Puis-je savoir qui vous a quittée dans votre famille ? »
Yan Yu parlait tout en posant deux taels d'argent sur l'appui de la fenêtre, d'un geste discret.
La femme vit l'offrande et ce geste généreux la désespéra davantage encore : « Je pleure mon mari. Il est parti hier et ne s'est jamais montré. D'ordinaire, ils rentrent tous ensemble.
— Wou wou wou ! Mon mari, il m'a laissée avec nos quatre enfants ! Comment vivrons-nous à l'avenir ! »
Yan Yu ne put que s'incliner à nouveau : « Condoléances. »
Il fit demi-tour et revint vers Jia Suyan : « Monsieur, cette femme pleure son mari, et aucun des pêcheurs partis avec lui n'est revenu. »
Jia Suyan acquiesça : « Il y a bien eu un désastre maritime, apparemment. J'en rendrai un rapport fidèle à Sa Majesté. »
Wang Yichun resta coi. Il n'avait même pas eu le temps de dire que treize maisons sur dix des pêcheurs le long de la berge étaient vides à cause du désastre maritime.
Le ministre Su est-il si facile à duper ?
Yan Yu toussa légèrement.
Le cœur de Jia Suyan hurla sans contrôle. Il, il, il, il a dit une bêtise !
Son expression se figea, une goutte de sueur froide glissa le long de sa nuque : « Mais ce n'est pas pressé. Je viens d'arriver à Yangzhou, j'ai besoin de faire un tour plus ample. »
Wang Yichun hocha vigoureusement la tête : « Tout à fait, j'enverrai immédiatement des hommes au quai distribuer de la bouillie en votre nom, Monsieur. »
L'esprit de Jia Suyan s'emballa : « C'est convenable. Je me sens mal à l'aise de tenir compagnie à Votre Honneur Wang toute la journée. »
Le cœur inquiet de Wang Yichun se calma. Voyez ? C'est ça. Comment Su Yan pourrait-il croire son récit unilatéral ? Il mènera sans doute sa propre enquête.
Il s'inclina : « Alors je prends congé, Monsieur. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, dites-le seulement. »
Jia Suyan lui rendit son salut. Il s'en souvenait bien ; Su Yan aimait saluer les gens.
Wang Yichun partit, laissant deux gardes derrière eux.
Yan Yu agita la main : « Votre Honneur n'aime pas qu'on lui colle aux basques. »
Les deux gardes échangèrent un regard et reculèrent.
Jia Suyan poussa enfin un soupir de soulagement.
Yan Yu murmura à son oreille : « J'ai une affaire urgente et dois m'absenter. Vous supervisez la distribution de bouillie. Veillez à ce qu'elle ne soit pas trop claire ; cela glacerait le cœur des pêcheurs. »
Jia Suyan acquiesça.
Le prix de cette réponse était vraiment trop élevé, mais c'était bien plus simple sans Wang Yichun dans les parages.
Yan Yu s'engagea dans une ruelle ; les deux gardes restèrent immobiles, mais quelqu'un le suivit aussitôt dans l'ombre.
Yan Yu s'en moqua, flânant, et acheta même des vêtements.
Finalement, il entra dans une maison de thé, changea d'habits, prit une tasse de thé et bondit sur une poutre.
Il lança alors nonchalamment la tasse vers la porte.
« Bang ! »
Les deux hommes dehors se regardèrent et se ruèrent à l'intérieur, piétinant les éclats de la tasse, les pieds meurtris.
Yan Yu se couvrit la bouche et rit.
« Aïe ! » Un grand maigre serra sa jambe en hurlant.
« Quel salaud a lancé ça ! Qu'il soit maudit ! » L'autre, plus gras, avait du sang au pied.
« Où est-il ?! Pourquoi n'y a-t-il personne ici ?! »
Les deux élargirent les yeux et se dévisagèrent.
Le mince se précipita dans la pièce, regarda partout, ne vit personne, leva la tête.
Personne.
« C'est foutu, c'est foutu ! » Marmonna-t-il, vérifiant prestement les fenêtres, qui étaient closes.
Il en ouvre une et aperçoit une silhouette semblable dans la rue : « Là ! »
Le gros n'osa perdre l'individu, malgré son pied qui saignait, et dévala l'escalier en courant.
« Ce sacré mal ! » continua-t-il à maugréer.
Le mince dégringola lui aussi à toute vitesse.
S'ils perdaient la trace, ils ne pourraient certainement pas rendre compte à Maître Wang.
S'ils ne rendaient pas compte, ils risquaient d'y laisser la vie !
C'est ainsi que Maître Wang traitait ceux qui rataient leur mission.
Yan Yu secoua la tête, sauta de la poutre, effleura l'appui de fenêtre de la pointe des pieds, s'envola sur le toit et atterrit bientôt dans une autre rue.
Il comprit soudain pourquoi Votre Honneur aimait porter des vêtements blancs. En blanc, il est le plus aisé de se fondre parmi les passants qui se ressemblent.
Après avoir semé ses poursuivants, il marcha rapidement vers Hai Le Zhai.
Ye Pantao se trouvait en ce moment dans Hai Zhen Ge, juste à côté de Hai Le Zhai.
Hai Zhen Ge était la plus grande maison de ventes aux enchères de Yangzhou.
Poussant la porte et entrant dans la salle, on était ébloui par la magnificence. Le plafond était très haut, couvert de fresques représentant des nuages auspices, des bêtes et des oiseaux mythiques, aux couleurs vives.
Plusieurs lampes octogonales en verre pendaient, chacune contenant plusieurs bougies, reflétant diverses couleurs de lumière, donnant à Hai Zhen Ge un air de rêve.
Ye Pantao longea les armoires en bois de rose, les examinant une à une.
Perles, corail, agate et gemmes remplissaient un mur d'armoires, leur éclat encore plus saisissant dans les petits compartiments carrés.
Elle saisit une gemme verte unique ; elle ressemblait à du jade de type verre.
Une femme en tenue d'outre-mer s'approcha aussitôt : « Monsieur, vous avez un excellent goût. Cette gemme est la meilleure que nous ayons. »
Ye Pantao regarda sa robe ; elle semblait venir de l'Inde : « Quel est le prix ? »
La femme leva cinq doigts : « Seulement cinquante taels. C'est en promotion aujourd'hui ; d'ordinaire, elle coûte soixante taels. »
Ye Pantao sourit : « Mademoiselle, cette gemme est poussiéreuse, preuve qu'aucun client ne l'a touchée. Vous demandez ce prix ? Vingt taels. »
Les yeux de la femme s'allumèrent. La gemme était en effet intacte. Qui essuierait chaque gemme de ce mur chaque jour ?
« Marché conclu. Je vais l'emballer pour vous. »
Ye Pantao leva la main pour l'arrêter : « Attendez, où se tiennent vos enchères ? »
« Mademoiselle, vous avez l'air d'une nouvelle venue. Notre maison de ventes a un seuil. Il faut dépenser cent taels d'argent dans cette salle pour y accéder. »
Heng Tong ricana en elle-même ; elle n'avait jamais entendu une exigence aussi exorbitante.
Ye Pantao acquiesça et continua d'avancer.
Au-delà du mur de gemmes se trouvait un mur d'épices : encens, bois d'agar et bien d'autres sortes aux usages variés.
L'ambre gris au sommet était très visible. Elle savait que cet encens était appelé le roi des épices, et elle savait qu'il dépassait ses moyens.
Ye Pantao choisit un onguent parfumé qui lui plut, coûtant cinq taels d'argent.
Venaient ensuite l'écaille de tortue, la corne de rhinocéros, le ginseng, des éventails pliants et d'autres articles de luxe.
Ye Pantao considéra le dernier mur de bouteilles en verre sculpté, ainsi que de nombreux calices et coupes en verre.