Dans la vaste capitale, les dames nobles étaient aussi nombreuses que les poissons dans la rivière ; celles qui participaient aux examens de l'Académie impériale n'en formait qu'une infime fraction, pourtant toutes avaient réussi.
Quelle que fût la sévérité des examinateurs, quelle que fût la rigueur de la notation, elles avaient réussi.
Leur niveau était tout simplement trop élevé.
Lorsque la princesse Shengping arriva à l'Académie impériale, ces femmes étaient encore en classe.
Elle observa depuis l'extérieur : certains maîtres interrogeaient ces dames nobles avec une insistance marquée, et celles-ci répondaient avec brio, mettant presque les maîtres mal à l'aise.
De l'autre côté, pendant l'entraînement à l'équitation et au tir à l'arc, la plus jeune fille du ministre Lin, Lin Menghuai, vêtue à la mode Hu, arrivait systématiquement en tête, atteignant neuf cibles sur dix, qu'elles soient immobiles ou en mouvement.
Quelques hommes ambitieux ne purent le supporter et chargèrent directement, une longue lance à la main, au galop.
Les amis de l'homme l'acclamaient : « Frère Zi Hong, vas-y, mate l'arrogance de cette femme ! »
« Zi Hong, ne nous fais pas perdre la face, nous les hommes ! »
De son côté, Lin Menghuai n'avait personne derrière elle. Ses cheveux étaient soigneusement relevés, son port altier, ses yeux perçants pleins d'intrépidité. Elle bandait son arc, sans arme, et laissait son cheval foncer.
La princesse Shengping regardait avec anxiété depuis la foule ; le gland rouge de la longue lance frôlait le visage de Lin Menghuai, craignant qu'elle ne parvienne pas à l'esquiver.
En référer au ministre Lin était une mince affaire, mais à peine dix-sept ou dix-huit ans, si elle était défigurée, que deviendrait son avenir ?
Mais voyant la lumière dans les yeux de Lin Menghuai, elle ne parla pas pour l'arrêter, sans savoir pourquoi.
En un instant, les deux chevaux se trouvèrent côte à côte. Zi Hong, sans esquiver ni éviter, porta sa longue lance droit sur la poitrine de Lin Menghuai.
Celle-ci, cependant, bondit, posa le pied sur la pointe de la lance, son pied déjà près du visage de Zi Hong.
Zi Hong, surpris, tenta de reculer, mais un autre pied arriva, le frappant à l'épaule.
La douleur fut comme un coup de marteau ; il ne put tenir sa lance, qui tomba au sol avec un « bang ».
Le sable jaune vola.
Il tenta de saisir le pied de Lin Menghuai de l'autre main, mais elle s'était déjà retournée, avait attrapé son autre bras et l'avait jeté bas.
Il tomba directement de son cheval.
Lin Menghuai resta fermement en selle.
« Bien ! »
« Incroyable ! »
« Mademoiselle Lin incarne véritablement le dicton : "Les femmes ne valent pas moins que les hommes !" »
La foule éclata en acclamations enthousiastes.
La princesse Shengping poussa aussi un soupir de soulagement.
Cette Lin Menghuai, avec une si frêle constitution, comment pouvait-elle posséder une telle force ?
Zi Hong gisait au sol, se tenant les fesses et hurlant de douleur, étant tombé droit sur le derrière.
« Inouï ! Lin Menghuai, sais-tu que tu as tort ? » demanda sévèrement le maître aux cheveux blancs.
Lin Menghuai ricana : « Qu'ai-je fait de mal ? »
Le maître dit sévèrement : « Ce n'était qu'un échange amical entre camarades, comment as-tu pu employer de si rudes méthodes ? Si tu pratiques les arts martiaux seulement pour tyranniser les autres, tu ferais mieux d'arrêter d'apprendre ! »
La princesse Shengping fronça les sourcils, désapprouvant.
Sa servante, Gao Hongyu, chuchota vite : « Ce maître était officier subalterne sous l'ancienne dynastie, bon seulement à la stratégie de cabinet, n'ayant jamais combattu sur le champ de bataille. Le défunt empereur, se souvenant des mérites militaires de son père, l'a placé ici. »
La princesse Shengping ressentit du dégoût ; ces vieux fonctionnaires étaient les plus difficiles à gérer.
Lin Menghuai nettoya dédaigneusement son oreille : « Pour accuser quelqu'un, on trouve toujours un prétexte. »
Ceux qui appréciaient vraiment les arts martiaux, admirant Lin Menghuai, dirent : « Maître, tout à l'heure Gao Zi Hong a vraiment tenté de transpercer Lin Menghuai avec sa lance. »
D'autres, admirant l'autorité du ministre Lin et voulant se faire bien voir, dirent : « Maître, si vous jugez ainsi partialement, vous faites perdre la face à l'Académie impériale. »
Le vieux maître regarda ces gens d'un air sombre, lança un regard noir à Lin Menghuai, et d'un revers de manche, tourna les talons et partit.
Qu'importait qu'il soit ministre de la Guerre ? N'était-il pas un homme pauvre avant ? Quand sa famille s'éleva, la famille Lin était encore inconnue !
Une femme, ni homme ni femme, quelle décence est-ce là !
Il la trouvait agaçante !
Aujourd'hui, il s'appuierait sur les mérites militaires de ses ancêtres pour faire pression sur le Grand Précepteur !
Tant que Lin Menghuai serait là, il ne remettrait pas les pieds à l'Académie impériale !
La princesse Shengping ne le suivit pas ; ce n'était qu'un petit maître, quelles vagues pouvait-il soulever ?
Elle fit un signe à sa servante : « Va l'inviter. »
La servante s'avança vers la foule, salua respectueusement Lin Menghuai : « Mademoiselle Lin, la princesse Shengping demande votre présence. »
Lin Menghuai s'apprêtait à choisir un autre adversaire pour s'entraîner quand, entendant cela, elle leva les yeux et vit la princesse au loin.
Elle mit pied à terre avec grâce.
Elle n'était venue à l'Académie impériale que parce que son père l'y forçait. À son avis, les arts martiaux s'apprenaient n'importe où ; plus un endroit comme l'Académie impériale était formel, moins elle l'aimait.
Cependant, cette princesse Shengping était exceptionnellement peu conventionnelle, et elle était curieuse de voir à quoi elle ressemblait.
Lin Menghuai suivit la servante jusqu'à la princesse Shengping.
Juste au moment où elle allait s'incliner, Shengping lui soutint l'épaule : « Inutile de cérémonie, Menghuai, tes arts martiaux sont excellents. »
Lin Menghuai sourit : « Merci, Princesse, pour vos éloges. »
Cette princesse était assez peu prétentieuse. Elle avait croisé d'autres princesses lors de banquets au palais, leurs yeux méprisant tout le monde.
Celle-ci était si 접근able.
La princesse Shengping avança, Lin Menghuai la suivant à un demi-pas derrière.
« Depuis quand Menghuai apprend-elle les arts martiaux ? »
« Altesse, j'apprends avec mon frère sous la tutelle de mon père depuis l'enfance. »
La princesse Shengping fit un geste de la main : « Réponds naturellement, Menghuai. Maintenant que tes arts martiaux sont si forts, as-tu songé à ton avenir ? »
Lin Menghuai haussa les épaules : « En prendre un jour à la fois. »
Dieu sait que son père arrangeait déjà son mariage. Songeant à la grande famille de belles-sœurs et de parents après le mariage, elle se sentait agacée.
Chaque fois qu'on lui présentait un prétendant, elle ne coopérait pas, faisant ainsi capoter plusieurs mariages, et sa mère la grondait toujours.
Mais elle ne supportait toujours pas, ne pouvait pas coopérer, elle ne voulait tout simplement pas se marier.
La princesse Shengping sourit faiblement : « Comme le dit le proverbe, ceux qui excellent en lettres et en arts martiaux servent l'empereur. Après des années d'entraînement acharné, ce serait dommage de ne rien accomplir, comme les illustres exploits militaires du ministre Lin. »
Les yeux de Lin Menghuai s'élargirent, excitée, elle frappa son poing gauche dans sa paume droite : « Altesse a tout à fait raison ! C'est exactement ce que j'ai toujours pensé ! »
La princesse Shengping fut amusée par sa nature impulsive : « Alors pourquoi Menghuai ne s'efforce-t-elle pas d'y parvenir ? »
Lin Menghuai agita vivement les mains : « Si je disais que je veux me déguiser en homme pour aller au camp militaire, mon père a dit que si j'étais découverte, ce serait le crime de tromper l'empereur, entraînant l'extermination de mes neuf parentés. »
La princesse Shengping comprit ; c'était l'exagération délibérée du ministre Lin pour empêcher sa fille de s'enfuir.
« Pourquoi Menghuai voudrait-elle se déguiser en homme ? Penses-tu que les femmes ne peuvent pas mener des troupes et combattre ? » demanda-t-elle en retour.
Lin Menghuai hésita : « Non, j'admire le plus le général Sun Lan ! »
C'est juste que le général Sun Lan vivait en temps de guerre, et maintenant c'est bien plus difficile.
La princesse Shengping sourit : « J'admire aussi le général Sun Lan. Je crois que même en temps de guerre, le général Sun Lan a surmonté l'opposition pour obtenir sa position. »
Elle continua : « Menghuai pense-t-elle que les femmes ordinaires ne peuvent pas pratiquer les arts martiaux ou rejoindre l'armée pour combattre ? »
Lin Menghuai secoua vivement la tête : « Altesse ne le sait pas, il y a beaucoup d'héroïnes dans le monde des arts martiaux, dont les compétences et la réputation sont très élevées, je ne peux que lever les yeux vers elles ! »
La princesse Shengping le savait naturellement. Elle leva la main pour arrêter Lin Menghuai : « C'est vrai, j'ai autre chose à faire, discutons encore une autre fois, Menghuai. »