Se retournant, l'enveloppe portait clairement l'inscription : « À la princesse Shengping. »
Il posa sans hésiter la lettre au sommet de la pile de mémoires, puis prit la sienne, fine, et la effleura.
L'épaisseur importait peu ; en regardant son enveloppe cachetée, le papier était plus raffiné, visiblement choisi avec davantage de soin.
Un petit motif y était même esquissé.
Il rappelait une pêche, mais il manquait les deux feuilles au sommet, pourtant l'ensemble avait une allure extraordinaire ; cela devait avoir une signification particulière !
Dans son cœur, cela en avait assurément une, bien différente.
Il la caressa, et cette fois il ne déchira pas l'enveloppe en lambeaux, mais l'ouvrit délicatement le long du cachet, s'efforçant de faire une déchirure nette.
« Yan, j'espère que cette lettre te trouve en bonne santé. Cela fait plus d'un mois depuis notre séparation au pavillon. J'ai mûrement réfléchi à tout ce que tu as mentionné dans ta lettre. Les choses doivent encore se faire une par une. J'espère que tu prendras soin de ta santé et que tu ne te presseras pas trop… »
Cette lettre n'était pas longue ; outre l'inquiétude qu'elle lui témoignait, elle se contentait de décrire quelques-unes de ses pensées vagabondes.
Elle savait gérer une entreprise, mais diriger un ministère des Affaires civiles national relevait d'une expérience qu'elle n'avait pas.
Elle ne pouvait offrir à Su Yan qu'un regard de personne moderne.
Ce regard était-il bon ou mauvais, c'était à Su Yan d'en juger.
Su Yan lut la lettre une première fois, rapidement, mais cela ne lui suffit pas ; il la relut depuis le début.
Les coins de ses lèvres se relevèrent imperceptiblement, ses yeux et ses sourcils emplis de sourires.
« Monsieur, nous sommes arrivés. »
Le cocher souleva le rideau de la voiture et vit son maître rayonnant.
Oui, rayonnant.
Tout comme un chien des bords de route quand on lui gratte le ventre.
Le cocher fut saisi ; comment pouvait-il être si irrespectueux envers son maître, rien qu'en pensée !
Su Yan, un sourire triomphant aux lèvres, plia la lettre et la rangea soigneusement dans sa robe.
Il ramena ses pieds l'un contre l'autre et sauta de la voiture, marchant vers le Palais impérial.
Le cocher fixa son dos, quelque peu hébété. Tout à l'heure, quand Maître Su avait sauté de la voiture, à quel point… vif avait-il été ?
Il n'avait jamais vu Maître Su descendre de la voiture ainsi. Son maître se distinguait des autres nobles ; il n'aimait pas utiliser de marchepieds, n'avait pas besoin d'un tabouret d'étrier ; il descendait toujours lui-même.
Mais il l'avait toujours fait avec calme et dignité, un pied après l'autre.
Le cocher se frotta les yeux ; il devait être engourdi de sommeil pour s'être levé si tôt. Quand Maître Yan était là, il n'avait pas à conduire la voiture.
Du coup, il ne s'était jamais levé aussi tôt auparavant.
La séance matinale dura plus longtemps que d'ordinaire. Le censeur Wei était d'humeur massacrante, désignant plusieurs ministres qu'il détestait particulièrement et les accusant directement.
Su Yan baissa les yeux ; cette fois, il ne lui avait rien demandé.
Au fil des accusations, il finit par être éclaboussé.
« Sa Majesté est sage ! Votre humble serviteur doit également accuser le chancelier impérial Su ! Ce matin, en entrant au palais, votre humble serviteur a vu le chancelier impérial Su sauter de sa voiture à la porte Wu, sans la moindre bienséance ! En tant que haut fonctionnaire, comment peut-il être si peu retenu !… »
Su Yan baissa la tête encore plus bas.
Ning Xuan agita la main avec impatience : « Ministre Su, connaissez-vous votre faute ? »
Su Yan s'agenouilla : « Votre humble serviteur connaît sa faute et ne recommencera plus. »
Ning Xuan faillit éclater de rire : « Relevez-vous. Vous êtes condamné à dix jours de traitement en guise d'avertissement pour les autres. »
Su Yan se moquait du traitement ; son traitement quotidien suffisait amplement à le faire vivre un mois.
Il n'avait même pas besoin des coûteuses cérémonies du Culte des ancêtres ; il était orphelin.
Les accusations contre les autres ministres étaient vraies et fausses, certaines futiles et insignifiantes, d'autres fondées, provoquant la fureur de Sa Majesté à chaque nouvelle inculpation.
Su Yan comprit ; c'était orchestré par Ning Xuan.
À l'annonce de la fin de la séance, Su Yan fut convoqué au Cabinet impérial.
Ning Xuan était de bonne humeur ce jour-là ; il tapa sur l'épaule de Su Yan : « Un de ces jours, ton loyal ministre devra me laisser voir comment tu as sauté de la voiture sans retenue. »
Su Yan sourit et sauta immédiatement sur place, les deux jambes : « Votre Majesté, votre humble serviteur a reçu une lettre et a été un instant submergé de joie, perdant toute contenance. Pardonnez à votre humble serviteur. »
Ning Xuan sourit : « Regarde-toi, je ne te blâme pas. »
Su Yan sortit un mémoire et le lui tendit : « Votre Majesté, le commissaire aux transports de Yangzhou, Wang Yichun, a présenté un mémoire. »
Ning Xuan le lut attentivement et ricana : « Si je n'avais pas mis en place mon propre réseau de renseignement l'an dernier, j'aurais été véritablement dupé par ces vermines ! »
Il voulait les accuser directement du crime de tromper l'empereur, mais s'il le faisait, son réseau de renseignement risquait d'être démantelé.
Ce serait encore plus préjudiciable ; une révélation passagère de la vérité en échange d'une obscurité ultérieure n'était absolument pas ce qu'il souhaitait voir.
Su Yan s'agenouilla et s'inclina : « Votre Majesté, votre humble serviteur souhaite se rendre à Yangzhou pour enquêter sur cette affaire et ramener au palais les preuves principales des crimes de la famille Wang. »
Bien que Wang Helu fût dans la capitale, de nombreux membres de la famille Wang occupaient également des postes officiels à la cour, mais leur richesse principale provenait du transport sur le canal à Yangzhou.
Pour éliminer la famille Wang, il fallait aller à Yangzhou, rassembler une grande quantité de preuves, et seulement alors la famille Wang pourrait être entièrement détruite.
Tant qu'il y a des preuves, Sa Majesté peut s'en servir pour agir.
Si Sa Majesté agit sans motif, même s'il rétrograde temporairement la famille Wang, ce ne sera qu'un coup superficiel qui n'atteindra pas leurs fondations, au contraire, cela les mettra en alerte.
Dans le cœur d'un empereur, il doit considérer l'opinion publique, mais l'opinion publique est séparée de l'empereur par un dense réseau de gardes impériaux, incapable de nuire directement à l'empereur.
En revanche, les ministres et l'empereur sont très proches ; si l'empereur est un tyran et que les ministres sont rancuniers, cela mènera inévitablement au désastre.
Tout est une question d'équilibre.
Ning Xuan refusa sans hésiter : « Non, un gentleman ne se tient pas sur un mur dangereux. Su Yan, tu dois comprendre, ce palais ne peut se passer de toi, et Shengping ne peut se passer de toi. »
S'il lui arrivait malheur, Shengping serait seule, et les ministres autour d'elle, ne voyant plus Su Yan, seraient inévitablement inquiets.
La situation deviendrait critique ; que faire alors ?
Des années de planification s'effondreraient.
Su Yan répondit par une question : « Qui Votre Majesté a-t-il l'intention d'envoyer ? »
La Garde impériale et les gardes du palais étaient aux mains de Ning Xuan, gardant le palais et la capitale.
Chu Guan commandait l'armée du Nord-Ouest ; c'était un vieux général, qui avait déjà envoyé un jeune général à la frontière pour s'aguerrir.
Les garnisons des autres régions, surtout celle du Sud-Est, étaient absolument intouchables. Il était déjà difficile de maintenir un équilibre entre le Sud-Est et la famille Wang ; cet équilibre ne pouvait être rompu.
Un tiers des ministres à la cour étaient d'origines modestes ; lequel d'entre eux pouvait aller seul à Yangzhou et en revenir vivant ?
Les deux autres tiers, issus de grandes familles, une petite partie étant apparentée aux Wang par alliance, ne recevraient que des caisses d'or et d'argent en pots-de-vin de la part des Wang, puis parleraient en leur faveur à la cour.
S'il y a deux points de souffrance dans les mémoires maintenant, il y en aura cinq plus tard.
Les hommes de talent abondent à la cour, pourtant ils sont piégés dans la toile du pouvoir ; le moindre mouvement et ils seront écorchés vifs.
Lui seul, entretenant de bonnes relations avec les ministres d'en bas et une loyauté sans faille envers l'empereur d'en haut, intègre et intrépide, pouvait être une épée tranchante, perçant l'abcès purulent qu'était Yangzhou.
Ning Xuan se leva et marcha lentement jusqu'à la fenêtre du Cabinet impérial.
« Dans toute l'immensité du monde, il ne saurait y avoir deux Su Yan. »
Su Yan secoua la tête : « Votre Majesté, à travers l'histoire, seuls trois ou cinq ministres ont mérité les louanges de l'Aïeul. »
Une fois devenu ministre, famille et pays, soi-même et le bien commun, sont souvent contradictoires.
Ning Xuan ne dit rien ; seul l'ambre gris dérivait en silence dans le Cabinet impérial.
Il ne pouvait pas prendre cette décision.
Shengping se rendit à l'Académie impériale après la séance ; elle allait tenir une réunion avec les femmes qui avaient intégré l'Académie impériale aujourd'hui.