Ye Pantao n'avait pas laissé son nom non plus. Avant que la famille Wang ne soit éliminée, s'impliquer avec elle n'aurait pas été une bonne chose.
Les deux trouvèrent une auberge sur la route, se baignèrent et enfilèrent des vêtements propres.
Puis, ils prirent leurs laissez-passer et se présentèrent à la porte de la ville de Yangzhou.
Yangzhou a toujours été un lieu prospère. Même si la famille Wang avait détourné des dizaines de milliers de shi de grains fiscaux, les impôts payés par Yangzhou figuraient encore parmi les trois premiers.
Au nord, le fleuve Huai ; au sud, la mer : c'était le carrefour fluvial et terrestre le plus important du sud-est de Da Liang.
Les coureurs de yamen qui gardaient la porte, voyant que les deux étaient bien habillés et que leurs laissez-passer étaient en règle, les laissèrent passer rapidement.
Mais les pauvres en haillons étaient embêtés, et on ne les laissait pas partir sans argent.
Ye Pantao observait tout cela, tenant son cheval et marchant devant.
C'était la ville-préfecture où des officiels corrompus détenaient le pouvoir, couvrant le ciel d'une main, et tout le monde suivait le mouvement. Ne parlons même pas d'équité.
Yangzhou n'était pas seulement prospère, elle avait aussi une grande population, et le paysage le long des rues et ruelles était encore plus beau.
Des saules pleureurs bordaient les deux côtés de la route, des ponts peints finement sculptés enjambaient les rives, le ruisselet gazouillait, apparaissant et disparaissant sous le voile de brume verte.
Comparée à la rudesse de Shuzhou au nord-ouest, Yangzhou offrait bien plus de verdure.
Ye Pantao regarda autour d'elle, flânant tranquillement le long de la rivière.
Elle aimait les vêtements anciens, et elle aimait aussi ces pavillons et tours, étage sur étage, qui tous pouvaient être peints.
Finalement, elle arriva au quai de Yangzhou, juste au moment où le soleil se couchait.
Elle se souvint d'un poème :
« Dix mille navires marchands accostent au crépuscule, une ville pleine de vents printaniers et de vin. »
C'était exactement la scène présente !
Au milieu d'un groupe de navires, un navire géant plusieurs fois plus grand était amarré. D'un coup d'œil, il y avait au moins des centaines de personnes sur le pont affairées à décharger la cargaison.
Ye Pantao s'approcha et put entendre les cris venant du navire.
« Dépêchez-vous de travailler ! Il faut décharger cette cargaison de marchandises de mer ce soir. Un autre grand navire accostera demain matin. Je ne peux pas me permettre de retarder ! Vite, vite, vite ! »
« Clap ! Clap ! »
Mêlés à cela, le son de fouets frappant la chair.
À ce moment, Heng Tong lui saisit le bras et lui fit signe de regarder un endroit.
Un homme fut projeté hors du navire géant, et il lutta pour nager de retour vers le bateau.
Cependant, deux coureurs de yamen sur le navire le battaient violemment avec des rames, riant aux éclats.
Ceux qui s'affairaient regardaient droit devant eux, n'osant pas regarder.
Heng Tong murmura à son oreille : « Mademoiselle, regardez plus à l'ouest. »
Ye Pantao porta son regard vers le soleil. Un cadavre flottait sur la rivière, le visage gonflé par l'eau.
Les gens autour, cependant, semblaient y être habitués depuis longtemps, l'ignorant.
Ye Pantao fut horrifiée. Cet enfer caché sous la prospérité lui donna la nausée.
Elle ne voulut pas rester plus longtemps et marcha vers la plus grande auberge du quai — Hai Le Zhai.
« Deux invités, montez s'il vous plaît. Êtes-vous ici pour manger ou pour loger ? » Le garçon jeta un chiffon sur son épaule.
« Pour loger, une chambre supérieure », répondit Ye Pantao.
« Bien, monsieur, suivez-moi. »
Les deux suivirent le garçon à l'étage ; les chambres supérieures étaient toutes au troisième étage.
Le rez-de-chaussée était la salle principale, où des gens mangeaient. La plupart étaient de riches pêcheurs du quai.
Le deuxième étage comprenait les chambres inférieures, principalement occupées par de petits commerçants et des pêcheurs.
En revanche, les gens logeant dans les chambres supérieures du troisième étage étaient bien habillés, étranges et variés, et leurs identités et origines étaient impossibles à discerner.
Le chapeau à voile de Ye Pantao restait en place, la protégeant de tous les regards curieux.
Après que le garçon eut conduit les deux dans leur chambre, il dit : « Invités, reposez-vous bien. Si vous avez besoin d'eau chaude, dites-le simplement en bas. »
Ye Pantao sortit un lingot d'argent et le lui tendit.
Le garçon grimaça de plaisir : « Merci, monsieur ! Je ne vous dérangerai plus ! »
Après avoir dit cela, il se tourna et ferma la porte, mais il ne partit pas, restant adossé à la porte.
Heng Tong et Ye Pantao échangèrent un regard, aucun des deux ne parlant.
Ye Pantao ôta le paquet de son dos, faisant particulièrement attention à ne pas le mouiller.
Elle rangea ses pinceaux, encre, papier et pierres à encre, prit son pinceau et commença à écrire.
Parmi les officiels de Yangzhou de rang six et au-dessus, deux sur dix portent le nom de Wang.
Elle les avait tous mémorisés avant de venir, et maintenant elle entourait les coureurs de yamen qu'elle avait croisés aujourd'hui sous les noms des officiels correspondants.
Elle savait que toutes ces choses étaient des instructions émanant de ces officiels.
En remontant plus haut, suivant la vigne pour découvrir où pointaient l'argent et les intérêts, cela pourrait être la chaîne de preuves.
Heng Tong l'observait depuis le côté.
Ye Pantao sortit ensuite la liste des principaux industriels de Yangzhou que Su Yan lui avait écrite plus tôt.
Ce quai relevait naturellement du Transport par Canal, et l'actuel Directeur des Transports était le plus haut gradé.
Il s'appelait Wang Yichun, fils de Wang Helu, frère aîné de Wang Yinian, et neveu de Wang Guifei.
Le Préfet de Yangzhou avait été recommandé par Wang Helu et était une marionnette de la famille Wang, entièrement à leurs ordres.
Elle tria ces informations complexes. L'information dans l'Antiquité était extrêmement opaque. Sans Su Yan, elle aurait eu besoin d'au moins un mois pour rassembler ces informations sur Yangzhou.
Finalement, elle entoura un nom, son doigt pointant dessus.
Jiang Lean, le plus grand marchand maritime de Da Liang.
…
Yan Yu, poussant ses chevaux à vive allure, regagna la capitale sain et sauf. Grâce à l'apparence lisse et peu voyante de Su Yan, aucun ennemi n'osa attaquer Yan Yu.
Ning Xuan et Su Yan déplacèrent habilement la responsabilité d'avoir offensé des gens, faisant en sorte que d'autres soient punis mais qu'on ne se souvienne que de haïr d'autres.
C'était maintenant le troisième quart de l'heure de Mao (3 heures du matin), et Su Yan sortait par la porte pour se rendre à la porte Wu.
Avant l'aube, il devait se rendre à la cour matinale. Il en avait l'habitude, allant jusqu'à allumer une bougie dans la voiture pour lire les mémoriaux.
Il y avait beaucoup d'officiels à Da Liang, et beaucoup de choses se produisaient chaque jour, grandes et petites. Tous les mémoriaux devaient passer par ses mains.
Les importants, ceux qui devaient être présentés à Sa Majesté, étaient mis de côté.
Ceux qui avaient des précédents, ceux qui avaient des lois, ceux sans grande controverse, étaient directement approuvés par lui, puis les Six Ministères les examinaient séparément.
S'il y avait des objections, ils étaient directement renvoyés à Sa Majesté.
Ainsi, l'Empereur et le Chancelier Impérial avaient d'innombrables mémoriaux à lire chaque jour.
Il détestait particulièrement ceux qui commençaient sans aucune affaire sérieuse, remplis de flatteries, gaspillant son temps.
Su Yan fronça les sourcils, traçant un grand cercle autour de l'encre noire, avec une croix à côté. Le mémoire provenant de Yangzhou, long de dix lignes, dont neuf étaient des salutations flatteuses à l'Empereur, et la dernière ligne disait : « Le temps est changeant, les catastrophes maritimes sont fréquentes, et les bateaux de pêche ne reviennent souvent pas. Je vous implore d'exonérer les impôts cette année. »
Sans hésiter, il plaça le mémoire parmi ceux pour Sa Majesté.
Il s'inquiétait de ne pas avoir de prétexte pour aller à Yangzhou, et maintenant une perche lui était tendue.
C'était comme si le ciel était complètement noir, et qu'aucune nouvelle de Yangzhou ne pouvait atteindre la cour.
« Monsieur ! »
La voix pressée de Yan Yu retentit.
Su Yan souleva vivement le rideau de la voiture : « Bon voyage ? »
Yan Yu sourit et hocha la tête, tendant la lettre.
Su Yan la prit : « Retourne te reposer, dors encore un peu. »
Yan Yu obéit, tourna bride et se dirigea vers la résidence Su.
Lui et le monsieur sont comme de la famille. Il était un mendiant sur le point de geler et de mourir de faim au bord de la route.
C'est le monsieur qui l'avait recueilli et trouvé quelqu'un pour lui enseigner les arts martiaux.
Le monsieur est sa seule famille.
Su Yan le regarda partir et baissa le rideau de la voiture.
Il y avait deux lettres, une très épaisse.
Su Yan ressentit une bouffée de chaleur dans son cœur. La plus épaisse devait être pour lui.
Après tout, depuis que Pantao avait commencé à lui écrire, elles étaient toutes assez épaisses.