Mais même ainsi, elles ne purent résister à la somme considérable que la princesse Shengping mettait sur la table. Les familles aisées, au moment de décider d'envoyer ou non leurs filles à l'académie, regardaient du côté de la cour. Celles qui favorisaient la princesse Shengping y enverraient une fille sans importance.
Si la princesse Shengping restait au pouvoir, elles pourraient toujours chercher ses faveurs plus tard.
Les familles pauvres y allaient pour l'argent. Aucune autre académie n'offrait le gîte et le couvert comme l'académie Bailu. Y envoyer leurs filles signifiait toucher de l'argent.
Peu, certe ; pour un mois, avec des résultats satisfaisants et aucune absence injustifiée, une femme pouvait gagner cinquante sapèques.
Cinquante sapèques de plus ; une famille pouvait s'acheter trois catties de porc par mois et avoir de la viande à manger.
L'Académie impériale était le lieu où l'élan de ces nouvelles politiques était le plus fort.
La plus haute académie de Da Liang. L'admission à l'Académie impériale exigeait un examen, mais y entrer revenait à être demi-fonctionnaire.
On ignore combien de profits la princesse Shengping avait accaparés, mais l'Académie impériale se mit aussi à accepter des étudiantes, avec un ratio de dix hommes pour une femme. Cette unique femme, c'était le début.
On disait aussi que les femmes admises à l'Académie impériale pourraient avoir une audience avec la princesse Shengping.
De pareils parents impériaux influents ; une audience serait un grand honneur pour les dames nobles.
Tout le monde s'efforçait désespérément de réussir l'examen.
Ye Pantao fut satisfaite de l'apprendre. Les choses changeaient progressivement. La première étape était de montrer des résultats ; la seconde pouvait commencer.
Elle n'était pas pressée.
Elles chevauchèrent pendant sept jours avant de se rapprocher enfin de Yangzhou.
Ye Pantao sortit prudemment un chapeau à voile blanc et le mit. Le chapeau à voile avait été préparé à l'avance.
Heng Tong ne portait pas de chapeau à voile ; elles se contentèrent de sortir un tissu pour se couvrir la bouche et le nez, vêtues comme d'ardentes femmes épéistes.
Même le sauf-conduit, Ye Pantao utilisa prudemment celui de Shuzhou. Le district de Qingshui était actuellement assez sensible.
Quelle que soit la prudence, elle n'était jamais excessive.
En traversant les terres agricoles près de Yangzhou, elles virent un endroit entouré de nombreuses personnes.
Ye Pantao poussa sa monture et s'en approcha.
« Cette terre est empruntée par le préfet, Votre Honneur ! Vous devriez être honorés ; les tombes de vos ancêtres doivent fumer ! » Le coureur de yamen toisait les gens, un sourire sournois aux lèvres.
À côté de lui, quelqu'un éclata de rire : « À votre âge, encore accrochés à ça, vous êtes une honte ! »
À leurs pieds, un couple âgé était à genoux, les cheveux gris.
Ils semblaient avoir plus de soixante ans.
Le vieil homme ne cessait de se prosterner devant le champ inondé : « Monsieur, Votre Honneur, nous n'avons que ces deux minuscules parcelles. Sans elles, je mourrai de faim ! Je vous en prie, Votre Honneur, ayez pitié ! »
Les yeux de la vieille femme étaient gonflés par les larmes.
La foule environnante gardait un silence de mort.
Personne n'osait parler.
Le coureur de yamen qui riait donna un coup de pied au vieillard, le renversant : « Cette terre appartient maintenant à la famille Wang. Vous comprenez ? Compris ? Alors dégagez et arrêtez de gêner ! »
Un autre coureur de yamen était déjà remonté à cheval ; les sabots éclaboussèrent de boue, écrasant les jeunes plants de riz fraîchement transplantés.
L'espoir d'une année était complètement anéanti.
Le vieillard rampait en avant, tentant de protéger les plants. Sans eux, que mangerait-il ?
Le coureur de yamen l'ignora, fonçant droit sur lui.
Les sabots allaient s'abattre sur le vieillard.
Une silhouette roula vivement avec le vieillard, esquivant les sabots.
C'était Heng Tong.
Dès que le vieillard avait bougé, Ye Pantao avait fait avancer Heng Tong pour le sauver.
« Grand-père ! Ne soyez pas déraisonnable. Cette terre est associée à la famille Wang cette l'an ; l'an prochain, il y aura sûrement une récolte abondante ! » Ye Pantao s'élança, empoignant fermement le vieillard.
Elle se couvrit délibérément de boue.
Le coureur de yamen piqua Ye Pantao avec un bâton : « Vieux, si tu étais aussi compréhensif que ta petite-fille, il n'y aurait pas d'histoires. »
Heng Tong s'apprêtait à atacar, mais Ye Pantao l'arrêta en saisissant sa manche, aidant le vieillard à reculer dans la foule.
Heng Tong ne put qu'aider la vieille femme, qui semblait sur le point de s'évanouir de chagrin, à reculer elle aussi.
La foule couvrit la retraite des quatre personnes ; ils étaient tous du même village et n'avaient jamais vu ces deux femmes auparavant.
Mais ils ne voulaient rien dire.
Une fois hors de vue des coureurs de yamen, Ye Pantao dit doucement : « Monsieur, je vous laisse parler maintenant, mais vous ne devez pas crier. Je trouverai un moyen de vous aider pour la terre. »
En parlant, elle glissa distraitement quelques pièces de cuivre dans la paume du vieillard.
Le vieillard cessa de se débattre et acquiesça.
Heng Tong neutralisa alors le point d'acupuncture du vieillard.
Ils ne pouvaient pas risquer qu'il parle plus tôt.
« Qui êtes-vous ? »
Ye Pantao sourit : « Nous ne sommes que des passantes. Pourquoi les officiers ont-ils saisi cette terre au vieux monsieur ? »
Les joues du vieillard étaient creuses, et il lui restait peu de dents. « Ma femme et moi avions à l'origine plus de dix mu de terre, mais nous avons eu la malchance. Notre terre longeait un domaine de la famille Wang, et ce domaine a grossi, grossi, jusqu'à nous en prendre six mu. »
Il marcha vers sa maison ; des gens bienveillants avaient donné de l'argent, et même si sa maison était vide, offrir un bol d'eau était la moindre des choses.
« Après cela, d'autres terres ont été prises pour diverses raisons, jusqu'à ce qu'il ne reste que deux mu. Avant le Nouvel An, pour une raison quelconque, la terre a été rendue et enregistrée à nos noms, mais après le Nouvel An, le domaine l'a reprise, ne nous laissant que ces deux mu. »
Le regard de Ye Pantao s'assombrit. La restitution de la terre avant le Nouvel An correspondait à la période où Wang Helu supervisait la consolidation des terres ; dès que l'accaparement cessa, la famille Wang reprit la terre.
« Monsieur, savez-vous pourquoi la famille Wang prend ces deux mu de terre maintenant ? »
« Les gens du village disent que le préfet Wang a pris une nouvelle concubine qui aime particulièrement les fleurs, surtout celles qui ne poussent pas en pot. Cette terre doit servir à cultiver des fleurs. »
Heng Tong était perplexe : « Pour cultiver autant de fleurs ? Peuvent-ils seulement s'en occuper toutes ? »
Tout en parlant, tous quatre parvinrent à la maison du vieillard. Le toit de chaume avait un trou au milieu, sous lequel était placé un grand bassin.
Ye Pantao comprit immédiatement ; il servait à recueillir l'eau de pluie.
La vieille femme versa deux bols d'eau pour elles : « Bonnes gens, buvez s'il vous plaît. Vous devez avoir soif après votre voyage. »
Il n'y avait que deux bols dans la maison ; une fois donnés aux invitées, le couple n'en avait plus.
Ye Pantao en but une gorgée ; c'était de l'eau de puits, avec une pointe de douceur.
Le vieillard répondit : « Ils disent qu'ils plantent dix mu de fleurs, pour choisir les plus belles à offrir au préfet. »
Il soupira : le Nouvel An n'avait pas été bon ; d'où viendrait leur nourriture cette année ?
Ye Pantao le consola : « Monsieur, attendez encore un peu. Les choses peuvent changer de façon inattendue. »
Elle comprenait ; non seulement les deux mu étaient pris pour cultiver des fleurs, mais la terre restait enregistrée au nom du vieillard. Il devrait encore payer les impôts et le grain l'an prochain.
Et d'où sortirait l'argent ?
Ces officiels corrompus étaient des maîtres de la tromperie.
Le vieillard fit un geste de la main et ne dit plus rien. Il avait vécu la majeure partie de sa vie, une souffrance sans fin pesait sur lui ; il avait depuis longtemps abandonné tout espoir.
Ye Pantao se leva ; ses vêtements mouillés étaient inconfortables, et elle ne voulait pas importuner le vieillard plus longtemps.
« Monsieur, Madame, nous partons maintenant. Nous reviendrons vous voir plus tard. »
Le vieillard hocha la tête : « Partez vite. Ne vous mettez pas dans le pétrin avec la famille Wang. »
Il voyait que ces deux femmes étaient soit riches, soit de haut rang, et que leurs origines étaient inhabituelles.
Par conséquent, il n'osa pas trop s'impliquer.