Depuis que ma famille a vendu Guan Muning et construit une nouvelle maison, des mendiants viennent sans cesse frapper à notre porte pour réclamer de l'argent. C'est incroyablement agaçant.
« Mère ! C'est moi ! Muning est de retour ! » cria Guan Muning, la voix étranglée par les sanglots.
Guan Qibèi bondit sur ses pieds, sa tasse se brisant au sol.
Liang Shi se retourna vers lui. Guan Qibèi lui fit signe vivement, lui intimant d'ouvrir la porte.
À peine la porte entrouverte, Guan Muning se rua dans les bras de Liang Shi, sanglotant sans retenue : « Mère ! Ma mère ! Je croyais ne plus jamais vous revoir ! »
Liang Shi leva la main, l'air embarrassé, ses gestes raides tandis qu'elle lui tapotait le dos : « C'est bien que tu sois revenue… »
Sa fille qui lui faisait perdre de l'argent était de retour, et elle pouvait continuer à en gagner.
Comment cela n'aurait-il pas été bien ?
La froideur dans les yeux de Guan Muning, tandis qu'elle s'accrochait à sa mère, était flagrante.
Comme l'avait prédit la Sœur Pantao, la famille Guan serait aux anges de la revoir.
J'espère simplement que cette joie durera jusqu'à ce qu'ils soient en prison !
Pendant ce temps, Ye Ming arriva à l'académie à l'heure habituelle de mao, l'heure du réveil.
L'aube n'était pas encore levée.
Il saisit un livre, alluma une lampe et se mit à lire.
Le temps semblait s'être figé, seuls subsistant les bruits feutrés des pages tournées et du pinceau sur le papier.
Bai Zhiyuan vieillissait, dormait peu, et se levait aux aurores.
Poussant la porte de la pièce, il aperçut le dos concentré de Ye Ming.
Il était à l'origine mécontent d'avoir obtenu seulement la troisième place. Parmi ses dix disciples qui devaient passer l'examen provincial, aucun n'avait manqué la tête de liste !
Cette troisième place était humiliante pour lui.
Mais en voyant Ye Ming étudier avec tant d'assiduité, son mécontentement s'évanouit.
Il toussa, et s'approcha.
Ye Ming fut surpris par la toux, leva les yeux et vit son Maître, se dressa vivement pour s'incliner : « Maître, ton disciple est de retour. »
Bai Zhiyuan renifla froidement : « C'est une bonne chose que tu saches revenir. L'examen préfectoral n'est plus qu'à un mois. Si tu ne finis pas dans les trois premiers à l'examen préfectoral, ne m'appelle plus ton Maître ! »
Le cœur de Ye Ming tressaillit, son regard suppliant se porta sur lui : « Maître… ton disciple redoublera d'efforts ! »
Cela sonnait un peu dur, Bai Zhiyuan agita vite la main : « Non, même si tu redoubles d'efforts, tu ne dois pas sacrifier ton sommeil ni tes repas. C'est assez. Ton Maître sait que tu as fait de ton mieux. »
Ye Ming hocha vigoureusement la tête ; il avait le sentiment de n'avoir pas gaspillé une seule seconde.
Bai Zhiyuan lui fit signe de s'asseoir, sorti une feuille de papier : « Concentre-toi sur ces points clés pour l'examen préfectoral. Les livres annotés de tes frères aînés t'ont été envoyés ; lis-les à fond. Si tu ne comprends quelque chose, viens me demander immédiatement. »
Ye Ming était très excité ; il trouvait les annotations de ses frères aînés vraiment excellentes !
Elles étaient éclairantes, d'une clarté cristalline !
Il sortit un exemplaire des Mémoires historiques ; il avait aussi trouvé le temps de lire avec diligence pendant ses dix jours à la maison.
Les Mémoires historiques étaient longs et le contenu complexe ; il les trouvait quelque peu ardus.
« Maître, je ne comprends pas bien cette partie. »
Bai Zhiyuan y jeta un œil, et se mit à expliquer : « La maxime "se prémunir contre la bouche du peuple est plus important que se prémunir contre l'eau" signifie… L'eau, quand on la barre, finit par rompre son barrage et cause un grand mal ; le peuple est pareil. Cela veut dire… »
Maître et disciple, l'un enseignant avec ferveur, l'autre écoutant avec ferveur.
Après que Bai Zhiyuan eut achevé d'expliquer les questions accumulées de Ye Ming, la personne qui patientait à la porte frappa enfin.
Bai Zhiyuan alla à la porte, sans intention d'inviter qui que ce soit à entrer.
Le visiteur était Chu Guan.
Bai Zhiyuan caressa sa barbe, le regardant : « Garçon Chu, qu'est-ce qui t'amène à la montagne voir ce vieillard ? »
Chu Guan s'inclina respectueusement : « Le cadet salue le Directeur de l'Académie Bai. »
Bai Zhiyuan agita la main : « Épargne-moi les formalités. Exposé ton affaire vite fait ; j'ai encore à enseigner à mon disciple. »
Chu Guan produisit une feuille de papier, scellée du sceau de la Princesse Shengping, indiquant qu'il s'agissait d'un document officiel, non d'une lettre privée.
Il la présenta à Bai Zhiyuan des deux mains.
Bai Zhiyuan la prit, l'ouvrit et lut : « Bien, digne d'être mon élève, bon disciple et belle-fille de bon disciple ! »
Le document concernait des mesures relatives à l'Académie des femmes, ou la mixité, et l'intégrait dans l'évaluation du Magistrat de district.
Elle y prévoyait aussi certaines récompenses, non pas de l'or et de l'argent, mais de véritables promotions directes de pouvoir accordées par la Princesse elle-même.
Mener cette affaire à bien serait un grand mérite, la Princesse Shengping l'aiderait à s'élever !
La récompense suprême était même une faveur personnelle de la Princesse Shengping, quelle qu'elle soit.
C'est Shengping, la chérie de l'Empereur, la personne la plus favorisée !
Même Chu Guan était incroyablement excité.
Bai Zhiyuan tapa sur l'épaule de Chu Guan : « Chanceux vaurien, tu ne sais pas quelle chance tu as. L'Académie Bailu a été la première à admettre des femmes, et maintenant les femmes représentent 20 % de l'effectif, atteignant le seuil minimal de récompense de la Princesse Shengping ! »
Chu Guan rit de plaisir, le district de Qingshui était vraiment un bon endroit, incroyablement chanceux pour lui !
Bai Zhiyuan caressa sa barbe, se tournant pour partir : « Tu le dois en grande partie à la belle-fille de mon disciple ; ce sont grâce à elle que plus de femmes sont venues à l'académie. »
L'Académie Bailu était loin de la ville, et certains élèves masculins étaient hostiles à la présence de femmes, et n'en parlaient pas chez eux.
C'était principalement grâce aux efforts inlassables de la Boucherie Jiujiu que certaines familles pauvres envoyaient leurs filles à l'académie.
Après tout, avec le gîte et le couvert fournis, c'était une bonne place.
Un petit nombre de femmes de familles aisées y allaient aussi,mostly des filles mal-aimées, leurs motifs plus complexes.
Chu Guan était suspicieux mais incertain : « Je me demande qui est la belle-fille du disciple du Directeur de l'Académie ? »
Bai Zhiyuan lui tapa sur l'épaule : « Tu sais que Su Yan est mon disciple aîné. »
Chu Guan hocha vigoureusement la tête : « La Sœur Pantao est vraiment formidable. »
Elle a fait tant de choses sans faire de bruit, et sans révéler son nom. Comment quelqu'un peut-il être aussi discret ?
Bai Zhiyuan le regarda : « C'est la belle-fille de mon disciple qui est la maligne. Le pouvoir est une épée tranchante, mais on ne sait jamais quand cette épée se retournera contre toi. »
Chu Guan resta saisi ; son cœur, qui bouillonnait à l'idée de ses deux promotions, se glaça soudain.
Son père avait dit que la famille Chu ne devait pas trop se montrer, et il n'y avait pas prêté attention.
En pensant à la Sœur Pantao, et à ce qu'avait dit l'ancien Grand Précepteur, il comprit soudain.
« Le cadet est éclairé. »
Bai Zhiyuan jeta un coup d'œil au jeune homme ; il avait encore de l'espoir.
Chu Li détenait le pouvoir militaire, étant parvenu à sa position actuelle par des mérites militaires.
Il savait que Chu Li avait maintes fois tenté de rendre son pouvoir militaire, mais Ning Xuan ne l'avait jamais accepté.
C'était de la confiance, et aussi un équilibre des pouvoirs.
Bien que Ning Xuan soit un Empereur rare, bon, ni excessivement avide de pouvoir ni de richesses, pas du genre à faire exécuter ses ministres méritants, il restait le Fils du Ciel.
Servir l'Empereur, c'est marcher sur des œufs.
Après la visite de Chu Guan à l'Académie Bailu, sa vision des récompenses de la Princesse Shengping changea.
Bien qu'il ne fût pas focalisé sur les récompenses, la Sœur Pantao était derrière cela, ce qui indiquait que c'était une bonne chose.
Il travaillerait naturellement dur, mais ne pouvait pas être trop en vue.
L'initiative de l'Académie des femmes avait bien moins de succès ailleurs que dans le district de Qingshui.
Plus l'endroit était peuplé, plus il était difficile de la promouvoir.
Ye Pantao et Heng Tong se reposaient dans une auberge la nuit et voyageaient le jour.
La nuit, elles s'informaient distraitement de l'Académie des femmes.
La ville préfectorale en avait entendu parler, mais la plupart des gens étaient critiques.
C'étaient pour l'essentiel les mêmes critiques que celles de Di Yushu.
Il y avait même un mépris subtil pour les femmes qui allaient à l'académie.
Beaucoup d'hommes disaient qu'ils n'épouseraient jamais une femme qui avait fréquenté l'académie, quelle qu'en soit la raison.